- Ну… Не пристаешь ко мне, не целуешь… Правда, я бы дала отпор, ты не думай!
- Приставать? Как я могу, ведь мы едва знакомы!
- Ты славный… И немного смешной. Не обидишься, если спрошу?
- Спрашивай.
- У тебя никогда не было девушки?
- Н-нет. Видишь ли, мой отец был очень строгих правил, а когда он умер, я вступил в легион…
- Странно…
- Что странно?
- Я раньше думала, что все чужие - враги.
- А теперь? Теперь так не думаешь?
- Пока не знаю…
Совсем рядом, словно бы прямо над ухом, вдруг раздался свист, довольно похоже озвучивший марш тридцать первого легиона.
- Ого! - рассмеялся Кассий. - Похоже, нам пора. Мои друзья зовут меня.
- Ну, тогда идем…
- Не пойдешь на луг?
- Нет… Завтра рано вставать - страда, а нужно еще отвести на двор старейшины сына - там есть кому за ним присмотреть.
- Как зовут твоего сына?
- Световик, Светик… Он славный. Скоро два года.
- А… - Кассий хотел спросить про умершего - или убитого - мужа, но постеснялся, мало ли, Велимере не очень-то понравится такой вопрос.
Не осмелился, да так и прошагал молча до самого дома вдовы. Впрочем, не так то уж и далеко идти было. Велимера остановилась у ворот:
- Ну, прощай, Кассий. Рада была…
- И я… Постой! Может быть… Может быть, мы как-нибудь встретимся?
Девушка рассмеялась:
- Конечно, встретимся. Ты же придешь на наш праздник?
- Приду, - кивнул римлянин. - Обязательно приду. Но… может быть, мы бы встретились пораньше, где-нибудь у реки или в поле…
Велимера с явным сожалением поджала губы:
- Вряд ли выйдет - страда… Хотя если мальчишки наловят много рыбы…
- Рыбы? - не понял Кассий. - При чем тут рыба?
- А при том, что мой погибший муж был хорошим рыбаком. У меня остался челн. И вот эту рыбу можно было бы обменять на соль. Я уже как-то меняла, дорогу знаю.
- А отпустит старейшина-то? - Кассий и не скрывал радости и надежды. Очень похоже, что те же чувства охватили и молодую вдову.
- Отпустит, - прошептала она. - У нас ведь каждый мужик на счету.
Кассий хотел было прижать девушку к себе, обнять, поцеловать в губы… Но постеснялся даже чмокнуть в щеку. Нет, не было у него опыта общения с девушками. Ведь не считать же опытом краткие посещения воинских лупанариев? Там-то уж ни за кем не надо было ухаживать, только плати…
Немного рассеянный, он подошел к воротам селения, вытянулся, увидав Илмара и легата, уже собрался доложить, да легат остановил его взмахом руки:
- Уходим.
А над лугом все так же плыло веселье. Горели костры, звучали песни и девичий смех. Даже куда веселее стало - со священной рощи как раз подошли юноши и мужчины. Лишь когда на востоке посветлело небо, старейшина приказал всем спать - завтра был новый день, а освобождать от работ никто никого не собирался.
Юний отдал приказ возвращаться домой. Построившись в колонну, легионеры направились к реке.
- Стойте! - уже на полпути нагнал их растрепанный быстроногий мальчишка. - Старейшина Тарх приглашает старейшину Рысь, сына Доброя, и всех, близких ему, людей присутствовать утром на казни.
- Ах, казнь, - усмехнулся Юний. - Скажи старейшине - мы принимаем его приглашение. Сейчас я отправлю воинов и вернусь в его дом.
Еще подходя к селению, Рысь заметил, что там что-то не так. Хм - что-то?! Мимо телохранителей легата пронеслись вооруженные рогатинами парни, по всему ближнему лесу слышались громкие крики, у ворот беспокойно осматривался по сторонам часовой - молодой парень с круглым, почти детским лицом.
- Что случилось? - проходя мимо, поинтересовался Юний. - С чего бы такой переполох?
- Старейшина Тарх ждет вас, гости, - вместо ответа почтительно произнес страж. - Он все и расскажет.
Что ж… Усмехнувшись, легат быстро зашагал к дому Тарха.
Старейшина встречал его у ограды, седая борода его была растрепана, глаза озабоченно рыскали.
- Рад принять твое приглашение, уважаемый Тарх, - подойдя ближе, радушно улыбнулся Юний.
- И я рад, что ты пришел, Рысь, сын Доброя, - старейшина вздохнул. - Но, боюсь, боги были против задуманного нами дела. Прошу, проходи за мной.
Легат и следовавшие за ним телохранители с плохо скрываемым интересом поспешили вслед за хозяином дома.
Вот и амбар, распахнутая дверь… И истерзанный в щепки венец. Щель, дыра, небольшая, но вполне достаточная, чтобы пролезть.
- Улетела птичка. - Тарх кивнул на дыру. - Бревна-то подгнили, все никак не соберусь поменять.
- Интересно, чем это он их расковырял?
- Да вон, железку с пояса снял и… Хитер.
- Да уж, - про себя хохотнул Рысь. - А что собаки?
- А что - собаки? Он же здесь свой, вот они и смолчали. И ведь выбрал же час, эх…
- Что же ему, смерти лютой дожидаться?
- Да-а… Выходит, правы мы были - предатель!
- Теперь побежит к «волкам».
- Далеко не убежит, - старейшина зло прищурился, - перекроем все тропы. Да, вот еще что… - Тарх вдруг хитро улыбнулся. - Я ведь не зря тебя сейчас позвал, Рысь, сын Доброя, показал вот это вот все, - он кивнул на дыру. - Озерный город - велик, народу в нем много, есть где укрыться. А не побежит ли предатель туда? Зарко умен, этого не отнимешь. Тем более умеет по-вашему говорить, сами же вы и учили.
- Дельная мысль, - со всей серьезностью отозвался Юний. - Сам только что об этом подумал.
- Введите! - напустив на себя самый важный вид, Рысь уселся в высокое резное кресло, больше напоминавшее императорский трон.
Горящие - несмотря на дневное время - светильники отражались в до блеска начищенном панцире - лорика скуамата. Заколотый золотой фибулой алый, с белым подбоем плащ красиво ниспадал с плеч, пышную, тщательно причесанную цирюльником шевелюру покрывал золотой венок. По бокам - слева и справа, стояли телохранители - высоченные молодые парни во главе с Марием - в полном боевом вооружении, при щитах, с дротиками-пилумами, в шлемах с пышным плюмажем.
По знаку Илмара стражники ввели Зарко. И без того испуганный, отрок еще больше растерялся, оказавшись посередине огромного зала базилики, освещенного дюжиной золоченых светильников и узкими разноцветными лучиками проникающего сквозь оконные витражи солнца.
- Имперский легат, всадник Ант Юний Рысь Юстус желает говорить с тобой, Светозар, сын Заровита из рода Тарха! - ударив посохом об пол, торжественно объявил распорядитель.
