Если б только Кассий мог слышать, что о нем говорили в триклинии легата, то сгорел бы со стыда, а то и обиделся бы. Да, Овидия он читал - готовился к возможной встрече с так понравившейся ему Велимерой, - однако и порученное ему дело тоже не забывал. Во-первых, одевшись попроще, пошатался по рынку, по пристани и тому подобным торговым местам, выясняя как бы между прочим - а не видал ли кто где старины Квинтилия (так звали помощника эдила), мол, имеется к нему одно выгодное дельце.
- Квинтилий? - переспросил на пристани один из торговцев рыбой. - Нет, уж несколько дней не видали. Да и что ему тут делать? Наша рыба его вряд ли интересует.
- А что его интересует? - тут же справился Кассий.
- Хм, что… - Рыбник неожиданно расхохотался, показав щербатые, острые, словно у щуки, зубы. - Известно что… Жемчуг, золото, серебро. Ну и рабы, конечно. Особенно - красивые мальчики.
- Мальчики? - Юноша насторожился. - И кому он их поставляет?
- А вот это - не нашего ума дело, - резко оборвав смех, отозвался торговец. - Я вот, к примеру, торгую своей рыбешкой, на жизнь хватает так себе… Ну а если чем более выгодным захочу торговать - хоть теми же мальчиками - живо головенку открутят! Всякому овощу - свое место. И больше тебе ничего не скажу. Понял, парень?
Кассий пожал плечами - уж чего непонятного. Значит, Квинтилий ведет обширную торговлю, и вовсе не самыми дешевыми вещами. И скорее всего, не сам по себе… Да-да. Это вовсе не он, это эдил торговал жемчугом, серебром, рабами. А по виду не скажешь, что торгаш - эвон, как покрасоваться любит, даже тогу по праздникам надевает, как в старину.
Рыбник говорил, давно уже не показывался Квинтилий. Может, пропал, раз уж его ни на рынке, ни на пристани никто уже много дней не видел? Так, может, это эдил своего приказчика и укокошил? А смысл? Да кто его знает, смысл, наверное, не поделили что-нибудь. Хотя, конечно, без Квинтилия эдилу туго придется - тот пройдоха знал всех и вся. И ловок был в торговых делах - куда там эдилу. Про ловкость пропавшего приказчика Кассий узнал уже ближе к вечеру, когда зашел перекусить в таверну Авла Папирия. Там, кстати, тоже приказчика никто много дней не видел, хотя раньше, как обмолвился сам хозяин, Квинтилий заходил частенько.
- Да считай, редкий вечер его не было, - почесывая бороду, пояснил трактирщик. - Ужинает, дела решает, в кости перекинуться любит. Может, и сегодня зайдет, подожди.
Кассий послушно прождал весь вечер, да так и не дождался. Похоже, Квинтилий, как и предупреждал господин префект, и в самом деле куда-то пропал. Куда вот только? Сидит, запершись, дома? Маловероятно. Так, может, уехал куда-нибудь по торговым делам? Надо выяснить, ведь это не только префект, это сам легат, имперский всадник Ант Юний Рысь, волею богов и принцепса облеченный почти неограниченной властью, поручил ему, Кассию, разобраться в этом запутанном деле, несомненно, очень значительном и важном. Эх, Кассий, Кассий… Если бы ты только знал, что поручение твое вовсе не значительное и никакое не важное, а дано тебе, чтоб без дела не бегал да получил какой-никакой опыт. Знал бы то Кассий, не потащился бы добросовестно в лупанарий старого Велизия Клыка, сторож которого, по словам одного из завсегдатаев таверны Папирия, знал когда-то Квинтилия еще в Колонии Агриппина. Тогда Квинтилий, естественно, не был помощником эдила, а приторговывал по мелочи на городском рынке, кстати, вместе вот с этим сторожем. А потом, вишь ты, судьба раскидала - кого в помощники, а кого в сторожа.
Шагая к лупанарию, Кассий думал о том, что это не он сам такой ловкий - быстро вышел на сторожа, - это просто город пока такой маленький, что все здесь друг друга знают. Ну или почти все…
- Аве, - не очень-то любезно буркнул Велизий Клык в ответ на робкое приветствие Кассия, который решил прикинуться простым и даже простоватым парнем. - Хочешь девочку или мужчину? Девочку… А деньги у тебя есть? Покажи-ка, дружок, будь ласков!
Сгорая от стыда, Кассий выложил на стол серебряную монету. Доставал, не глядя, хотел нащупать сестерций, а под руку попался денарий - ну, уж теперь не убирать же.
- Вот это другое дело. - Пробуя монету на единственный, торчащий гвоздем во рту зуб, Велизий довольно осклабился. - Поднимайся наверх, парень, слуги проводят. Подожди немного, уж, уважу, пришлю тебе самую умелую.
Юноша в смущении поднимался по лестнице. Надо сказать, кругом было довольно опрятно, да и пахло вкусно - жареным луком, кардамоном, корицей, еще какими-то пряностями. Конечно, Кассию, как и любому легионеру и вообще любому юноше его возраста, уже приходилось посещать подобные заведения, но не так чтоб часто. Жалко денария. Хотя, вообще-то, хозяин сулил прислать самую умелую… Юноша хмыкнул. Ну, не девочка ему сейчас была нужна, а, не поймите превратно, сторож. С другой стороны, а как его здесь найдешь, сторожа? Не станешь же вертеться по двору - подозрительно. А вот после посещения заведения - другое дело. Там можно и по двору пройтись, пошататься, притворившись слегка опьяневшим, да и куда безопаснее, нежели просто зайти с улицы - к подгулявшему гостю отношение не в пример мягче. Да и у этой вот… у продажной женщины… можно про сторожа расспросить. Да где же она? Что-то долго идет. Правда, хозяин сказал подождать… Однако что это? Кассий приоткрыл дверь, прислушался - снизу доносился ласковый голос хозяина. Вот хмырь - кого так чуть не прогнал, а перед кем - как дым над водой стелется.
- Прошу, прошу, давненько не видели… Вардай застоялся, жеребец…
- Только не надо пошлостей.
Вот как… Оказывается, сюда и женщины ходят. К какому-то «жеребцу» Вардаю. Однако и голос у этой дамы… повелительный, грубый… Не позавидуешь этому «жеребцу»… А смех, смех-то! Неприятный такой, дребезжащий… Интересно, кто ж такая?
Кассий еще больше приоткрыл дверь… И был буквально сметен внутрь комнаты могучим, всепоглощающим ураганом! Ураган пахнул грубыми псевдоегипетскими благовониями и кислым дешевым вином.
- Ох ты, мой миленький! - ворвавшись в комнату, захохотала крупная, далеко не первой молодости дама, скорее отталкивающая, нежели красивая. - Поди, заждался?
- Кто ты, женщина? - забившись в угол, осведомился Кассий.
- Я? Юлия Пухлые Губки! - произнесла она таким тоном, словно бы представилась Юлией Маммеей - матерью бывшего императора Александра. - Ну, что стоишь? Раздевайся.
Отвернувшись к стене, падшая женщина ловко скинула с себя тунику, явив тусклому свету бронзовых ламп истасканное, покрытое какими-то подозрительными пятнами и морщинами тело.
- Что смотришь? - Повернувшись, Юлия криво улыбнулась и подмигнула, погладив вислые груди. - Не бойся, красавчик! Я много чего умею.
Кассий сделал несколько шагов к двери.
- Э, ты куда, парень?
- Я это… спущусь вниз за вином, - нашелся юноша.
- Вот это правильно, - Юлия Пухлые Губки одобрительно закивала. - А то что-то и впрямь пересохло в горле после тех пьяниц. Давай иди, голубок… да возвращайся скорее…
Кассий моментом вылетел в коридор.
- …а я пока вздремну, - смачно зевнув, женщина тяжело повалилась на ложе и тут же громко, по- мужски, захрапела.
Осторожно спустившись по лестнице, Кассий настороженно осмотрелся. Слава богам, хозяина на месте не было - видать, пошел самолично проводить в покои ту самую посетительницу с противным дребезжащим смехом. Ну и ладненько…
Пройдя сквозь расположенную на первом этаже таверну, юноша вышел во внутренний двор - просторный, с кухней, амбарами и еще какими-то строениями, угрюмо черневшими в темноте августовской ночи. Со стороны дома доносились веселые голоса и смех, а здесь было тихо, даже собаки не лаяли, если, конечно, они здесь были, что вряд ли - слишком уж специфическое заведение.
Ну, где же этот сторож? Не кричать же? Впрочем…
Обнаружив у самой ограды смородиновые кусты, Кассий подошел к ним и принялся с шумом справлять малую нужду. Да-а… видел бы его сейчас покойный батюшка!
- Ты что это тут делаешь, а? - раздался недовольный бас.
Ага, вот, кажется, и сторож. Высокий, сутулый, худой, с косматой бородой и каким-то припухлым лицом.
