натужно:
— Бросаем лошадей, малыш! Дальше пешком… Да не бойся, уйдем!
Бусый ответил:
— А я и не боюсь.
Голос прозвучал так же отчаянно-хрипло, как у Изверга. Казалось, самый воздух был полон острых жгучих колючек, и они рвали горло, не позволяя дышать.
Как бы то ни было, он и в самом деле не боялся… Страхи кончились. Ну чем, спрашивается, еще мог напугать его Мавут? Смертью?… Да нет, скорее уж тем, что живого возьмет в плен. Так во власти Бусого было не сдаться ему. Уйти на Остров Жизни, туда, где никакому Мавуту, хоть тресни он, его уже не достать…
Кое- как спешившись, два венна, бывший и полукровка, ринулись вверх по склону, стремясь выбраться из ущелья. Пока оно не стало для них западней. Сперва — сквозь кусты в мелком бисере душистых белых цветов, потом по крутому каменному откосу, грозившему обвалом… между угловатыми глыбами… И наконец — по отвесной скальной стене, где не было совсем никакого укрытия. Только бьющее в упор солнце, от которого камень под руками казался вынутым из печи.
«Так вот какая ты, Осыпь. Вот какой ты мне предстала…»
Бусый даже задрал голову — не видать ли там, впереди, зеленой травки вечных лугов. Думал ли он еще вчера, когда Зорегляд с Ярострелом вели его показывать Журавлиные Мхи…
Лошадиный топот и визг конных Мавутичей, вырвавшихся из-за поворота, приблизился вплотную и стал совсем нестерпимым. Бусый сморщился, подтянулся, нашел опору для одной ноги и поднялся еще на пол-локтя.
«Эх, пращур Белка, сюда бы твою рыжую шубку и цепкие коготки, твое умение прятаться в самом малом дупле, за лоскутом сосновой коры…»
— Не успеем, — сказал Изверг. Ему с его крючком вместо правой кисти приходилось совсем тяжело, Бусый протянул руку помочь, но Изверг лишь покачал головой. — Достанут… Стрелами… — Перевел дух и добавил: — Не держи зла… Волк.
Бусый хотел ответить таким же словом прощания, но, пока соображал, каким именем назвать своего неожиданного товарища, что-то вспыхнуло перед умственным оком. Да так, что искры посыпались.
«Волк?…»
К жутким Звукам, грозившим смахнуть беглецов со стены, добавился конский топот. Значит, не долго осталось ждать и стрельного посвиста. А какими стрельцами были Мавутичи, Бусый очень хорошо знал. Успел насмотреться.
«Ну да, Волк Когда нас загоняют в угол, мы не падаем на брюхо, мы убиваем. А еще мы…»
Он повернул к Извергу перекошенное лицо и заорал:
— Подержи меня!..
Тот, кажется, не очень понял зачем, только то, что мальчишке было для чего-то необходимо освободить руки. Он сделал усилие, от которого уже хотел было себя избавить, как от вполне тщетного. Всадил крючок между слоями камня, годившегося лепешки на нем печь, рванулся вверх — и обхватил Бусого здоровой рукой, крепко прижимая к скале.
Возле его лица ударила и разлетелась в щепы первая стрела. Ее пустили намеренно мимо. Дескать, спускайтесь, пока хуже не стало. Изверг посмотрел вниз и увидел Мавутичей, неспешно выезжавших на открытое место.
И в это время Бусый сложил ладони у рта… и завыл. Это был и волчий вой, и не волчий. Это подавал голос не простой вожак, ведущий голодную стаю на загнанную по насту лосиху. Это взывало Существо, достойное стать плечом к плечу с самим Прародителем. Его вой звучал жаждой вражеской крови, беспощадной решимостью и дремучей, никем не измеренной силой.
Небо не оставляет такой призыв без ответа…
Несколько мгновений прошло в тишине. Замолчали даже Мавутичи. Возможно, они начали что-то смутно подозревать. Лишь Владыка Мавут до конца понял, что происходило, но даже он не смог ничего предпринять. Потому что его сила была заемной, а значит, ей изначально был отмерен предел. Подобным ему лучше умолкнуть, когда говорят Небеса.
Безо всякого предупреждения по лицам Изверга и Бусого скользнули благословенные тени… Скользнули и исчезли, но вновь хлынувший солнечный жар уже не казался враждебным и беспощадным. Ибо может ли Прадед Солнце в самом деле обжечь и испепелить Своих правнуков, веннов?
Бусый обернулся вслед за тенями и увидел двух симуранов, кружившихся над ущельем.
Это были не совсем обычные симураны…
Люди привыкли считать их крылатыми псами, но Бусый увидел Тех, в Кого свято верил его род: крылатых волков. Конечно, они не несли всадников, потому что волки живут сами по себе и не знают хозяина.
Но они всегда готовы выручить брата…
Кто- то из Мавутичей пустил в них стрелу. Лучше бы он этого не делал! Стрела безобидно ушла в жаркую синеву, а волки-симураны, ринувшись вниз, одновременно коснулись земли прямо перед всадниками. Сложили крылья и…
Кони сошли с ума. Всадники силились их усмирить, но животные били задом, взвивались на дыбы, падали и катались, ломая кости слишком цепким наездникам. Снова вскакивали, ржали и били копытами, целя в людей. Страшные крики, рев, безумное ржание… кровь на меховых безрукавках…
Мавут метался среди своих воинов, силясь вразумить людей и коней. Ничего не выходило. На Владыку просто не обращали внимания. В бешено хрипящей мясорубке он едва слышал собственный голос, ему с трудом удавалось избегать разящих копыт…
Едва ли не впервые он сам себе казался ничтожным, маленьким и бессильным. В какой-то миг он готов был броситься с мечом на проклятых серых тварей… но не смог их отыскать. Симураны исчезли. Были они на самом деле? Или привиделись? И если так, кто сумел их наслать, не мальчишка же?…
Некоторое время Бусый с Извергом смотрели вниз с края ущелья. Потом поднялись и пошли прочь. Две крылатые тени еще раз промчались над ними — и унеслись в сияющую вышину, растворились в слепящем солнечном свете…
Когда наконец внизу все улеглось, беглецы были уже далеко. Не удалось даже понять, в каком направлении они скрылись. Пытались пустить собак, но псы по следу не пошли.
НЕМИРЬЕ
— Ну как, Бажанушка? Кудель привязывать станешь ли?
Кареглазая Росомашка старательно делала вид, будто придирчиво и даже с неодобрением рассматривает жениховский подарок, но румянца, заливавшего щеки, удержать не могла. И глаза выдавали — искрились озорными смешинками. Прялка была хороша. Вырезанная из еловой копаних[39] удобная и красивая, пахнущая маслом и воском, она словно бы мягко и тепло лучилась из нутрии — светоч и оберег грядущего счастья.
— А у нас, — подначила жениха Бажана, — совсем другие прялки делают. Разъемные, вот! Вынул лопасть[40] — и хоть с собой бери, за пояс заткнув!
И уже слышались в ее речах сорок лет в согласии и любви, и уже виделось,
