было, что такое существо он видит впервые.
Не поворачиваясь, он проскрипел что-то, видимо, на своем родном языке. Маша ему ответила, он спросил что-то еще. Девушка промолчала.
– Что-то не так? – встревожился Александр. Богомолка пожала плечами, но ничего не ответила. Зато на звук голоса человека отреагировал пилот шатла. Он обернулся назад, долго и молча рассматривал землянина. До самой посадки он не произнес больше ни одного слова.
– Что он хотел? – стал допытываться Сашка.
– Он спросил, кто я и из какого Улья. – ответила девушка. – У нас эти сведения даже самым близким знакомым не дают. Это – секрет! Вот скажи, ты – знаешь, из какого я Улья?
– Нет! Ты не говорила!
– Вот именно! А ты – не спрашивал! Даже ты, человек, понимаешь, о чем можно спрашивать, а о чем – нет! А он…. Она отвернулась.
В ожидании аудиенции Великого Императора членам команды Диты предложили прогуляться по дорожкам сада.
Сашка встретился глазами с Дитой: она «не рекомендовала» ходить мимо незнакомых растений и он «гулять» не пошел. Вслед за человеком не пошли в сад и его друзья.
Промаявшись на террасе около двух часов, Дита несколько раз выразительно посмотрела на свой коммуникатор.
– А что будет, если мы уйдем прямо сейчас? – её жест не остался незамеченным «непутевым».
– Да ничего не будет! – просто ответила бессмертная. – Просто некоторые курсанты не получат положенного им вознаграждения. Ты хочешь остаться без заслуженной награды?
– Да мне как-то все равно! – честно ответил Заречнев, – я же её не из-за наград спасал!
– Я знаю это! – пошевелила рукой волосы Дита. – Потому мы и здесь! В другом случае…. Что было бы «в другом случае», Сашке узнать не удалось. Запели длинные блестящие трубы, приглашая гостей во Дворец Императора.
Пока гости шли по огромным, фантастически богатым залам Дворца, Александр не смог толком даже рассмотреть внутреннее убранство залов. А потом уже было поздно крутить головой. Великий Император их уже ждал.
С большим удивлением человек узнал в нем того самого неулыбчивого военного, который вчера прилетал на военном корабле забирать Маялу. Правда, одеяния на нем были теперь иными…
Он восседал на богато убранном троне, по обе стороны красной дорожки негромко перешептывалась свита императора – мужчины и женщины, одетые в самую разную одежду и военную форму. Сашка обратил внимание, что среди мужчин довольно много военных – намного больше половины. Присмотревшись внимательнее, он заметил, что среди обладателей мундиров – изрядное количество женщин.
– Прошу меня простить за эту задержку! – приятным голосом возвестил правитель десяти планет. – Необходимо было уладить кое-какие формальности. А иногда это непросто даже мне! Гости сдержанно улыбнулись.
«Формальность» первая, о которой я говорю – это ваша награда за спасение моей дочери и моего внука! То есть лично твоя награда, Александр! Сашка, поймав взгляд Диты, вышел вперед.
– Я, как Император, имею право награждать орденами любого, кто проявил доблесть и героизм, защищая интересы Империи!
Однако – только подданных нашей Великой Империи! Спаситель моих детей таковым не является.
Но я могу наградить тебя иначе! – он слега прикоснулся ладонями друг к другу. Сбоку, на стене высветился большой экран. На нем появилось изображение куска какого-то минерала. Камень медленно вращался на фоне звезд. «Астероид»! – сообразил землянин.
– Этот платино-никелевый камень, – продолжил Император, – принадлежит теперь тебе, Александр! Заречнев скосил глаза на Диту. Её брови быстро удалялись от линии глаз.
– Я могу отказаться? – прошептал он, скосив глаза на патронессу.
– Нет! – прошипела элойка. – Отказаться от подарка – смертельно оскорбить Его Величество!
– Я благодарю вас за высокую оценку моих скромных заслуг! – печально произнес Александр, но что я буду делать с таким богатством?
– Как что? – улыбнулся мужчина на троне. – Продадите его! Поверьте – этот кусок руды стоит очень дорого!
– Я не торгаш! – у Императора брови полезли вверх. – Я – солдат! Поэтому скажу вам по-солдатски прямо: вы можете заменить этот камень на космический корабль?
Челядь в зале стихла. Видимо, просьба заменить подарок – дерзость была неслыханная. Великий Император на секунду замер, а потом… рассмеялся. Вслед за ним зашелестели смешком и подданные.
– Мне говорили, что ты – очень необычный субъект! Теперь я имел возможность в этом убедиться лично!
Хорошо! Ты получишь два космических корабля – точно таких, какой находится в недрах этого странного сооружения, на котором вы прибыли сюда и которое все еще висит на внешней орбите. Кстати, что это такое?
– Долго рассказывать Ваше Величество! Зал потонул в смехе. Видимо так Императору не отвечал никто и никогда.
– А ты смелый! – довольно сказал мужчина, поднимаясь со своего трона. Говорок в зале стих. – Такой, как ты, действительно, мог отдать свою жизнь, чтобы сохранить жизнь моего внука! Оглашаю решение!
В качестве награды ты получаешь не один, а два судна класса «премиум». По одной – за каждую спасенную тобой жизнь! Это первое!
Второе! В твою честь, по просьбе моей дочери я даю имя своему прямому наследнику – Александр! Когда придет время ему возглавить Великую Империю, он будет – Александр Первый!
Свита зааплодировала, заговорила. Видимо, решение и впрямь было беспрецедентное.
Великий Император тем временем спустился по ступеням трона вниз, подошел к гостям, остановился на расстоянии вытянутой руки.
– Я уполномочен передать тебе личную просьбу моей дочери! – негромко произнес он, не обращая внимания на изумленные взгляды своей свиты. – Она хочет, чтобы ты возглавил её охрану. Просит назначить тебя начальником службы личной безопасности! Сашка оглянулся на Диту, беспомощно посмотрел на неё. Элойка шагнула вперед, ответила вместо человека:
– Нужно прояснить некоторые обстоятельства! – тихо; так, чтобы слышал только мужчина, стоявший перед ними, произнесла она. – Александр Заречнев – курсант Звездной Академии, которую я имею честь возглавлять. Он дал присягу….
Однако я принимаю предложение Вашего Величества! С небольшим условием! – брови Великого Императора дрогнули. – Курсант, сохранивший жизнь вашей дочери и вашему внуку – пока только рекрут, он завершил обучение только одного курса. Для полноценного обучения ему нужно закончить еще два.
Александр не обладает пока необходимыми знаниями и навыками, без которых невозможна эффективная работа на такой ответственной должности, как руководитель службы личной безопасности наследницы Великой Империи. Я обязуюсь приложить все силы и опыт, чтобы в оставшееся время надлежащим образом произвести обучение вашего будущего офицера!
– Хорошо! Я понял тебя! – слегка улыбнулся Император. – Я тоже считаю, что одной храбрости недостаточно, чтобы заниматься вопросами безопасности венценосных особ! Но за помощь – все равно огромная благодарность!
Как только ваш курсант будет готов к несению службы в стенах Императорского Дворца, я жду от вас известий! Я запомню, что ты, Дита, дала согласие! – он усмехнулся, повернулся к Сашке. – Последняя просьба – сугубо личная! – он выразительно посмотрел на элойку. Дита сделала шаг назад.
Мужчина подошел вплотную к землянину, протянул к нему руку, сжатую в кулак, раскрыл ладонь. На по-мужицки широкой длани лежал бронзовый овал, с серебристой цепочкой.
– Это – медальон от моей дочери! – почти шепотом сказал он. – Она просила передать его тебе! Медальон не простой, он с секретом!
