Криниус поджег еще один, и тот горящим скрылся в облаках. Рядом штопорила еще одна горящая машина. 'Уж не командирский ли это самолет?'- подумал Криниус, но тут же услышал в наушниках голос Тонне. Оказалось, это сбил он.
Рано утром пара снова взлетела и почти повторила сюжет вчерашнего боя. Тонне первым атаковал русский самолет, рядом пронеслись трассы, снизу сзади невесть откуда возник другой русский истребитель. Он промахнулся и сам угодил под очереди Криниуса. Это была его сотая победа. В продолжившемся бою Тонне сбил свой девяносто девятый. Еще несколько раз летали в тот день, но противника не встретили.
Почти одновременно трое летчиков группы получили Дубовые листья. 23 сентября были награждены Мюллер и Криниус. С награждением Криниуса сложилась странная ситуация: еще не было получено сообщение о его награждении Рыцарским крестом – ходатайство об этом было подано, но где-то блуждало. А без креста не могли дать «листья». Когда в штаб пришло телеграфное подтверждение наградам, командир группы гауптман Шпис вызвал Криниуса по этому поводу, поздравил. Присутствовавший при этом Вольфганг Тонне тоже пожал руку со словами: 'Для этого случая я припас тебе хорошую сигарету! Больше ничего нет'. И печально развел руками.
Чуть позже позвонил генерал Фибих (gen. Fiebig), трубку передали Криниусу: 'Мой дорогой, я поздравляю тебя с… – генерал замялся, вдруг вспомнив необычность ситуации, и наконец закончил:… И с Рыцарским крестом конечно!'
Вечером Криниус и его товарищ фельдфебель Райбель (fw. Reibel) сидели в своей холодной палатке и переделывали Железный крест II класса Райбеля в Рыцарский, который Криниус потом и носил. Вот такая романтика…
На следующий день «листья» получил Вольфганг Тонне. Спустя пару дней награжденные собрались в Берлин: там, в Доме прессы должно было состояться вручение. Пока добирались, Криниус пытался как-то привести в надлежащий вид свою парадную форму. Еще в начале месяца ему дали третью «птичку» в петлицы, то есть присвоили звание фельдфебеля, но в эти дни было не до формы. Так он и вышел на перрон берлинского вокзала, в фельдфебельской куртке, ефрейторской шинели, и к тому же с Железным крестом на воротнике. Может, так и сошло бы на улице в Берлине, но предстояло посещение штаба истребительной авиации. Там Криниус пришел в еще большее замешательство, неожиданно узнав о повышении до лейтенанта.
Выручили друзья. Тонне и Мюллер, получив кучу орденов, отправились в соответствующие учреждения. Тонне тщательно выбирал только лучшие вещи – друг и ведомый должен выглядеть безупречно. Наконец, раздобыли фуражку, которой не хватало для завершения облика новоиспеченного офицера. Церемония в Доме прессы прошла уже без приключений. Потом был еще прием награжденных фюрером в его штаб-квар- тире, где к ним присоединился оберлейтенант Байссвенгер (Obit. Beisswenger) из JG 54.
Между тем I/JG 53 еще оставалась в Питомнике. К концу месяца положение 6-й Армии стало критическим, фронт огибал ее войска с запада, стала реальной угроза окружения. 26 сентября состоялись последние вылеты над Сталинградом. Вечером пришло известие о переводе группы в Сицилию, где находилась вся эскадра. Сожалений, естественно, не было. На следующий день летчики передавали свои самолеты коллегам из I/JG 3 – они останутся здесь, и им еще предстоит взрывать свои вмерзшие в снег «Мессершмитты».
Итогом четырех месяцев восточной кампании 1942 года для I/JG 53 стали 918 заявленных сбитыми самолетов противника. Самой результативной стала эскадрилья Вольфганга Тонне, в шутку называемая «третьей королевской», – 391 победа. Лучшим снайпером за этот период стал Вильгельм Криниус, добившийся 100 побед. Сам Тонне сбил 88, Мюллер – командир 1-й эскадрильи – 80, лейтенант Целлот и обер- фельдфебель Франке из 2-й, соответственно, 71 и 59, лейтенант Рёриг и унтерофицер Готлински из 3 -й – 55 и 46. Эти успехи достались группе ценой девятнадцати убитых и восьми раненых пилотов – почти сорок процентов летного состава 2* .
Автоколонна с летчиками, механиками и имуществом отправилась в Сталино. Там штатный состав и передовая команда с самым необходимым погрузились на Ju 52. Первая посадка в Одессе, затем – Бухарест, Тирана и, наконец, аэродром Комизо в Сицилии. Остальные долго добирались по железной дороге.
Транспортный самолёт Me 323 «Гигант» привёз подкрепление в Сицилию. На переднем плане – Bf 109G из JG53.
10 октября принимали новые машины. 2-й Воздушный флот только переучивался на новые Bf 109G-2, и на первое время в группу поступили уже повоевавшие Bf 109F-4. Летчики тоже были не в лучшем виде – на пределе моральных и физических сил. Осень 1942-го выдалась жаркой на всех фронтах: в Сицилии готовилось новое большое наступление на Мальту. 14 октября группа впервые участвовала вместе с итальянцами в воздушном бою со «Спитфайрами», прикрывая налет Ju 88.
В одном из первых вылетов Криниус потерял своего друга «фигаро». Перед тем как его сбили, Хайнц Готлински отправил на землю «Спитфайр». Свой Рыцарский крест он получил посмертно.
С началом английского наступления на Эль-Аламэйн в Северной Африке на I группу была возложена задача по прикрытию портов Бенгаза и Тобрук. Здесь 3-я эскадрилья потеряла еще одного пилота. Оберлейтенант Ден (Obit. Dehn), покидая в воздухе подбитый самолет, ударился об оперение. Он остался жив, но долго лежал в лазарете.
Передав старые самолеты в JG 27, летчики на «юнкерсах» вернулись в Комизо. Здесь находился штаб эскадры, и ее командир, оберстлейтенант фон Мальтцан (Obstlt G. von Maltzahn), который давно был недоволен действиями командира I группы гауптмана Шписа и воспользовался случаем для его замены. И Мюллер и Тонне были вполне достойны назначения, так что Мапьтзан долго и трудно делал свой выбор. Наконец, назначил оберлейтенанта Мюллера – он старше.
Сразу же по возвращении в Тунис угодили в жуткую переделку. Аэродром Джедайда, который I группа занимала совместно с III и «штуками» из ll/StG 3, жил почти тыловой жизнью, и почему-то не был своевременно оповещен о прорыве немецкого фронта частями 1-й британской Армии при поддержке американских танков. Их бросок был стремительным; Юр- ген Хардер (Hptm. J. Harder), бывший в то время командиром III/JG 53, рассказывал: 'Мы находились на довольно удаленном полевом аэродроме, и тут. совершенно неожиданно, – танковая атака! Примерно в 16:30 танки обнаружили всего в восьмистах метрах от нас. Я бросился к своей машине, взлетел, и едва набрал 200 метров, как первый танк ворвался на летное поле'.
Семнадцать американских танков М-3 «Грант» давили и расстреливали все на своем пути, наземной обороны не было. Кто мог, взлетали без команды – беспорядочно, с разных направлений, чудом не протаранив друг друга. Несколько взлетевших «Мессершмиттов», отчасти, спасли положение. Они помешали налетевшим «Спитфайрам» проштурмовать аэродром и обстреляли танки, пять из которых подожгли. По всему полю горели двадцать четыре Ju 87 и семь Bf 109. Удивительно, но погибших среди людей не было. I группа перелетела на аэродром Бизерта.
6 ноября 1942 года пришел приказ по II авиакорпусу: 'Каждый способный летать самолет задействовать только непосредственно для ударов по войскам противника в Тунисе'. Однако, обстановка менялась каждый день. Внезапно американцы предприняли серию мощных налетов. Около 12 часов
