ним, а он — со мной. Тут никто не поможет. Никто, даже боги! — Стифоя посмотрела на Айну с такой твёрдостью во взгляде (эта же твёрдость и ещё спокойствие звучали и в голосе), что Айна не решилась дальше пытать свою служан-ку.
Ладно, не хочешь говорить сейчас, поговорим потом, когда представится более удобный случай.
— Бедняжка, — Айна ласково коснулась ладонью её щеки. И почему эта миленькая лагадка вызывает непреодолимое желание заботиться о ней? Невольно начинаешь жалеть о том, что не имела младшей сестрёнки. — Это всё неразделённая любовь. Поверь, я знаю, что это такое. Сердце ноет, а избавиться от этой боли невозможно… Но он хоть рядом, твой-то? Ты можешь его видеть? Ну, хотя бы изредка?
Стифоя отвела взгляд, согласно двинув подбородком.
— Да, милая, тебе легче.
* * *
Шарши был смуглым, как все варвары или аэлы-простолюдины, и был черноволо-сым, как все вайдары, которых Айвар знал лично. Он был молод, гибок, строен и красив, красив той вольной красотой степного кочевника, не знакомого ни с какими болезнями сроду.
Неудивительно, что Урсал выставил их друг против друга. Многими не только ему хотелось проследить за ходом и за исходом поединка. Конечно, будь мечи настоя-щими, а рядом кто-то, сделавший ставку на второго поединщика, азарт был бы не меньше, чем на арене.
Терраса трёхэтажного поместья возвышалась над тренировочной площадкой, и Магнасий по обыкновению вышел понаблюдать за процессом. Ещё утром его преду-предили, что Урсал начинает сводить рабов парами между собой. Такую возмож-ность узнать качество и вид товара в деле Магнасий не мог упустить ни за что на свете.
— Вот этих двоих видите, господин? — Урсал указал хлыстом на крайнюю слева пару, Магнасий кивнул в ответ. — Встреча обещает быть интересной. Я давно уже решил свести их вместе. У обоих есть некоторые навыки. Стоит проследить…
Магнасий переколол застёжку плаща, ослабляя захват бархатной ткани вокруг горла. Да, день для середины сентября выдался неожиданно тёплым, даже жарким. Солнце, вон, как слепит.
Чуть подался вперёд, положив руку на перила. Урсал так и остался стоять за спи-ной.
Оба они смотрели вниз, со второго этажа дома. А пары на площадке, казалось, только-только начали разминку. Их подгоняли надсмотрщики, криками и палками.
Неуверенные и от этого будто ленивые движения, осторожное обращение с оружи-ем, можно подумать, боятся, что дерево ладно выструганных мечей не выдержит ударов. Страх новичков чувствовался во всём, даже в том, как редко над площадкой разносился глухой стук скрещивающихся мечей.
А эти двое, на которых указал Урсал, заметно отличались от остальных. Видно было сразу: они не играют друг с другом. Здесь всё серьёзно. А на это уже глядеть куда интереснее.
Магнасий сам покупал рабов, он и этих помнил хорошо. Вон тот чернявый, вайдар, стоил потраченных нервов. Конечно, чуть гребцом не загремел к Лагадасу на ко-рабль. Пришлось две лишних сотни накинуть, чтоб перекупить парня.
Но второй, виэл, фигура не менее интересная. От него сам Воплощённый избав-лялся. Сам Минан на рынок вёл, а это что-то да значит. Не угодил, видать, чем-то во Дворце. Зато мне так в самый раз.
Шарши держал Айвара на расстоянии, не давал приблизиться ближе, чем на длину вытянутой руки, сжимающей меч. Парировал удары и снова, отступал, парировал легко, со смехом, будто старался всем своим поведением вывести противника из себя. И Айвар не выдержал, крикнул:
— Демоново племя! Хватит бегать! Ты же сам хотел биться со мной…
— Конечно, хотел! — Шарши рассмеялся. — Все только и говорят, какой Виэл отваж-ный. Ещё бы, вышел против самого сухорукого…
— Я не вышел, он меня вызвал, — Айвар шумно выдохнул, подставив меч под рубя-щий удар. Силён, ничего не скажешь, и плечо, выбитое из сустава, сразу дало о себе знать. — И если б не твоя подлость, ещё неизвестно, чем бы всё закончилось.
— Да! — Шарши отпрянул, выгибаясь гибкой дугой, еле-еле укола в живот избежал, но сразу же стал серьёзнее, и в насмешливо прищуренных чёрных глазах смешливая искорка тут же пропала. А ещё в ответ на слова Айвара он не принялся оправдывать-ся: кто стерпит, когда тебя в лицо называют подлым? Он честно и просто ответил:- А мне посмотреть хотелось, убьёт он тебя или нет…
— И не ожидал, да, что он жить оставит? — Айвар пошёл на вайдара в атаку, заставляя пятиться. — Ну, держись теперь!
— Деревянным мечом заколешь? — Шарши отступал так стремительно, что Ка?ран, раб из соседней пары поединщиков, вынужден был толкнуть его в спину рукой. И Шар-ши вправду чуть на меч Айвара не наткнулся, вскинул обе руки, защищаясь скорее инстинктивно. Айвар опустил руку с мечом, отступил на шаг, ответил, недовольно хмуря брови:
— Заколол бы, будь меч настоящим. А если б ещё в настоящем бою…
— В настоящем бою я б тебя не подпустил к себе так близко, — перебил его Шарши, показывая в злой улыбке белые ровные зубы. — Первой же стрелой снял бы… И твоё умение мечом махать не помогло бы…
— Я бы отбил, не думай!
— Мою бы не отбил, точно! — Шарши вмиг стал серьёзным, чувствовал, видимо, всю серьёзность Айвара. И в последних словах их обоих не было ни шутки, не преувели-чения.
— Ну, раз уж ты такой меткий, что здесь тогда делаешь? Стрелы кончились? — А вот от издёвки Айвар не мог удержаться. А Шарши опять так же честно ответил:
— Тетива лопнула. А так видел бы ты меня тут… Я их только троих уложил… Су-мел бы больше, до смерти б запинали, а так — шкуру только попортили. Ну, — Повёл плечом небрежно, — пару рёбер, конечно, сломали… Зуб выбили…
— Мало били, раз тут оказался, — Айвар усмехнулся. Они оба заметно подустали, но поединок на словах продолжался, и острые реплики били не хуже мечей.
— Тебя, вижу, тоже пожалели. Тебя б ко мне под бич, — Шарши прищёлкнул языком, и в ответ на почти ненавидящий взгляд Айвара подмигнул левым глазом. — Я бичом не хуже лука владею…
— Да, надеюсь, лучше, чем мечом…
— Конечно, лучше! — Шарши согласился. — Я не вождь, мне кинжала хватало…
Шарши и тут был честен. Меча, он, простой кочевник, мог и не держать в руках ни разу. Для вайдаров мечи — огромная ценность. Сами они железа не куют, оно у них сплошь покупное. При виде хорошего оружия чумеют просто.
Айвар помнил случай, произошедший с отцом. Ещё до торговли с виэлами он пытался наладить отношения с одним вайдарским племенем. И что же? При виде десятка мечей их вождь о всех дружеских заверениях забыл. Еле ушли они тогда из их племени. Половины воинов отец в тот раз лишился. Как самому-то повезло?
Вайдары — народ дикий. Не понимают будто, что каждый год получать оружие будут. Нет же, им всего и сразу хочется.
Да что там говорить!
Им небо однажды кусок железа подарило, так они про это чудо уже двести лет песни поют. Конечно, такой подарок от богов.
Но для того, кто на мечах не рубился ни разу, Шарши очень неплох. Вся его выуч-ка здесь получена, на глазах Урсала. Такая смелость дорогого стоит. Но наказать его всё равно придётся. Чтоб не задирался.
Айвар перебросил меч в другую руку. Левая ещё не устала, ей всегда меньше всего достаётся. Разминая кисть, крутанул длинный, по-аэлийски, меч перед собой, созда-вая непреодолимую преграду. На такое глядя, поверишь, что и стрелу ему отбить — не просто так болтать-хвалиться.
Меч лёгкий, хоть и длинный, деревяшка, рука совсем не устаёт. Пока работал ле-вой, всё встряхивал правую руку, торопился кровь разогнать, снять усталость, уменьшить боль в плече.
Шарши с его опытом такую круговую защиту не одолеть, он и сам это понимал. Поэтому, тоже отдыхая, стоял в двух шагах, опустив руку с мечом. Он и сообразить не успел, не успел собраться, когда
