крепость» В-17 – «Красавица Мемфиса», прежде чем стать главной героиней одноименного фильма, была «водяным бомбардировщиком» с бортовым номером N3703G,
На протяжении 20 послевоенных лет рынок пожарных самолетов успешно заполнялся переоборудованными старыми военными самолетами, включая противолодочные S-2 Тгаскег и SP-2H. Их источником было знаменитое «кладбище костей» – Центр складирования авиационной техники в штате Аризона. Кроме того, для пожаротушения стали использовать и бывшие в употреблении гражданские авиалайнеры, в основном, типа McDonnel Douglas DC-4. DC-6 или DC-7. На них огнегасящие жидкости размещались в специальном длинном подфюзеляжном баке. В середине 1960-х гг. США и Канада тратили ежегодно на борьбу с пожарами с воздуха до 15 млн. USD. Масштабы этих «битв» впечатляют и сегодня. В воздух поднималось до 200 самолетов различных типов, общий годовой налет которых достигал 10000 ч.
Взгляды на тактику применения пожарной авиации в разных частях североамериканского континента несколько различались. Территория Канады изобилует множеством водоемов, пригодных для взлета-посадки гидросамолетов, способных набирать воду на глиссировании. Как следствие, там, особенно во франкоязычных провинциях, в состав парка «водяных бомбардировщиков»» прочно вошли амфибии, летающие лодки и поплавковые гидросамолеты. Первым среди них стал поплавковый De Havilland Beaver, который канадские огнеборцы начали использовать в 1950 г. Затем в этом амплуа нашел применение и DHC «Otter». На обоих самолетах водяные баки размещались внутри поплавков и могли заполняться как на земле, так и при глиссировании.
В 1958 г. на фирме Field Aviation в Торонто стали переделывать в «водяные бомбардировщики» снятые с вооружения амфибии PBY-6A «Canso» {канадский вариант знаменитой «Каталины»), размещая под крылом 2 подвесных бака общей емкостью 1350 л. Всего прошли переоборудование 18 машин, получившие обозначение 54Е. С 1963 г. баки стали размещать внутри фюзеляжа, при этом запас воды довели до 2500 л. В 1970 г. та же фирма начала оборудовать в аналогичных целях поплавковые гидросамолеты DHC Twin Otter. В 1971 г. другая канадская фирма Avalon переоборудовала еще 8 «Каталин» в пожарные самолеты Canso Water Bomber. На них установили по два 1820-литровых водяных бака и систему подачи специальных химических веществ – замедлителей горения.
В 1959 г, канадская лесная корпорация MacMilan Bloedel Ltd решила использовать для борьбы с огнем огромные американские летающие лодки Martin JRM «Mars», которые уже в то время числились в разряде раритетов. Закупленные в США четыре такие машины прошли переоборудование на фирме Fairey Aviation, при этом на каждую пришлось затратить 6 месяцев работы. В фюзеляже «Марса» установили стеклопластиковый бак для воды, который мог быть заполнен на глиссировании за 22 с. За один сброс воды накрывалась площадь в 3-4 акра (12140-16187 м-). Эксплуатация этих тяжелых «водяных бомбардировщиков началась в 1960 г., и занималась ею специально созданная фирма Forest Industries Flying Tankers Limited (FIFT).
Но возможностей переоборудованных гидросамолетов оказалось недостаточно. Для эффективной борьбы с огнем требовалась специальная машина, и в 1967 г. совершила свой первый полет канадская амфибия Canadair CL-215. изначально создаваемая как специализированный пожарный самолет. Она получилась удачной и имела коммерческий успех. Всего построили 125 CL-215, которые летали как в Канаде, так и во Франции, Греции. Венесуэле. Испании, Италии, Таиланде, бывшей Югославии и нынешней Хорватии. Гидросамолет постоянно модернизировали, и в конце 1980-х появился его вариант CL-215T, оснащенный вместо поршневых турбовинтовыми двигателями. С 1993 г. вместо CL-215 стали выпускать более совершенный CL-415, отличавшийся усовершенствованной аэродинамикой, модернизированной системой слива огнегасящей жидкости и увеличенным до 6130 л объемом баков.
Например, вот как действовали канадские амфибии в пожароопасный сезон 1972 г. Жарким и ветреным майским днем летчик одной из летающих лодок «Canso», тушивший небольшой пожар недалеко от города Валь д'Ор (360 км от Монреаля), заметил огромный столб дыма, а затем обнаружил полосу пожара, очень быстро продвигавшуюся через лес. Непосредственно в полосу распространения огня попадала железнодорожная станция, емкости с пропаном, нефтехранилище, пивоваренный завод и сам город. Одновременно в 2,5 км к востоку от первого возник второй очаг пожара. Понимая, какая опасность нависла над жителями Валь д'Ора, летчик немедленно запросил помощи. Уже через 15 минут над пожаром появились два CL-215. а вскоре в борьбе с огнем участвовали четыре CL-215 и две «Canso». Забирая на глиссировании воду в близлежащем озере, они буквально «висели» над пожаром, производя сбросы с интервалом в одну минуту. Через 2 часа огонь удалось остановить в нескольких метрах от хранилища пропана. Всего за это время 6 самолетов совершили 65 сбросов воды общей массой 330 т. Показательно, что стоимость спасенного в тот раз имущества значительно превысила затраты на эксплуатацию всех 15 канадских CL-215 за весь сезон.
В целом практика борьбы с огнем показала, что при наличии подходящих водоемов гидросамолеты имеют определенные преимущества перед сухопутными машинами. Как правило, такие самолеты работают на очень коротких дистанциях, забирая воду на глиссировании с поверхности ближайших к пожару озера, реки или морского залива. Таким образом, значительно сокращается время доставки воды к огню. К тому же, они могут обходиться без аэродромов и наземного оборудования для изготовления огнегасящих жидкостей-ретардантов и заправки их в самолет.
Симпатизирующие пожарным гидросамолетам канадцы создали и несколько сухопутных машин для борьбы с огнем. Местные фирмы до сих пор занимаются переоборудованием снятых с вооружения противолодочников S-2 Tracker. Кроме того, специализирующаяся на авиационных средствах пожаротушения компания Conair разработала воздушный пожарный нового поколения Convair CV 580 «Airtanker».
Своим путем шло развитие пожарных самолетов в США, где основную ставку сделали на сухопутные машины, а в качестве огнегасящего средства вместо воды предпочитали различные тушащие и задерживающие огонь растворы и суспензии. Это объясняется тем, что основные массивы лесов, имеющих хозяйственное значение, расположены на западе США в районе Скалистых гор, где водоемы, пригодные для посадки гидросамолетов. – большая редкость. Кроме того, по мнению американских специалистов, вода – далеко не идеальное средство тушения. Часто она просто не может победить огонь.
