До последнего времени основу парка «водяных бомбардировщиков» в США составляли бывшие противолодочники Р-ЗА Orion, SP-2H и S-2 Tracker. Кроме того, на тушение пожаров летают DC-4, DC-6. DC- 7, Остается в строю и знаменитый ветеран – модифицированный «Либерейтор» PB4Y. После катастрофических пожаров 1970 года на юге Калифорнии, когда сгорело свыше 500 домов и было опустошено около 300000 га лесов, федеральные власти решили – в тех случаях, когда возможностей частных фирм не хватает, привлекать для борьбы с огнем ВВС. В качестве будущего самолета-танкера выбрали военно-транспортный Lockheed С-130. К тому времени частные компании уже эксплуатировали снятые с вооружения С-130 ранних модификаций или их гражданский вариант L-100, прошедшие переоборудование. Однако такие машины претерпевали существенные изменения конструкции: оснащались специальными баками, а для слива огнегасящей жидкости в полу грузовой кабины организовывались люки. В таком виде «Геркулес» уже не мог использоваться как транспортный, что не устраивало военных. Тогда ВВС заключили контракт с фирмой Food Machinery Corporation на создание специальной модульной системы пожаротушения, которая могла бы легко устанавливаться на любой С-130. Выбор был сделан не случайно, тк. эта фирма уже имела опыт разработки подобных систем, правда, с их помощью боролись не с огнем, а с партизанами, распыляя над джунглями Южного Вьетнама дефолианты, уничтожавшие листву. В результате своеобразной конверсии часть элементов «вьетнамской» предшественницы унаследовала новая система MAFFS (Modular Airborne Fire Fighting System – модульная самолетная система пожаротушения), которая летом 1971 г. прошла испытания на реальных пожарах в Национальном парке Лос Падрес. Их итоги вполне удовлетворили заказчика, и Служба леса США закупила 8 комплектов MAFFS. Они были размещены на трех авиабазах в западной части страны для использования подразделениями Национальной гвардии и ВВС. Впоследствии удачный американский опыт использовали в Европе, где на основе MAFFS создали аналогичные системы для самолетов G222 и С-160.
Военно-транспортные С-130 с MAFFS широко применялись в августе 1975 г. в Калифорнии, когда сил гражданских ведомств оказалось недостаточно, чтобы противостоять лесному пожару, охватившему около 1800 га. Некоторые гражданские летчики считали и считают, что, принимая участие в борьбе с огнем, военные лишают их работы. Как-то один летчик-пожарный стал ежедневно выливать немного гидравлической жидкости на колесо принадлежавшего ВВС Геркулеса. Создавалась видимость неисправности, обнаружить которую экипажу С -130 никак не удавалось. Лишь через 3 дня военные наконец выяснили, что в их самолете не используется жидкость того типа, что регулярно появлялась на колесе.
Постепенно в Штатах менялось отношение к пожарным гидросамолетам. С начала 1990-х гг. американские компании стали периодически арендовать канадские CL-215. В 1998 г. Департамент экологии и природных ресурсов штата Северная Каролина приобрел одну бывшую в употреблении канадскую амфибию. Этому примеру последовали соответствующие службы штата Миннесота, купившие еще два CL-215.
Сегодня в США (да и во всем мире) наблюдается тенденция к списанию машин, переоборудованных из устаревших военных и транспортных самолетов, с заменой их на специальные модификации современных коммерческих лайнеров, а также на амфибии Canadair. Причиной тому стал целый ряд катастроф пожарных самолетов, вызванных усталостным разрушением конструкции планера.
Одним из самых современных направлений развития пожарной авиатехники стали тяжелые специализированные самолеты, созданные на базе широкофюзеляжных лайнеров, что позволяет отчасти компенсировать низкую производительность сухопутных машин по сравнению с амфибиями. В 2004 г. прошел испытания Boeing 747ST Supertanker (модификация грузового B-747-200F), способный сбрасывать за один заход до 90000 л воды, который в настоящее время эксплуатируется компанией 'Evergreens В 2005 г. в Ле Бурже был продемонстрирован пожарный вариант
DC-10-10 (заводской №46942/162, борт N450AX), способный сбросить на огонь до 45600 л огнегасящей жидкости.
Существует и целый класс пожарных самолетов, которые можно назвать «москитами». Это сельскохозяйственные машины типа PZL М-18 «Dromader». МАС-6 Firemaster, Pilatus РС-6 Turbo-Porter с объемом баков для огнегасящей жидкости до 3000 л. Хотя они наиболее многочисленны и широко распространены, не в последнюю очередь из-за относительно низкой цены самого самолета и малых эксплуатационных расходов, но использовать их для борьбы с огнем можно с определенными ограничениями. Как правило, подобные машины применяются на небольших пожарах, при слабом ветре, вблизи аэродрома базирования.
Вертолеты для охраны лесов от пожаров впервые начали применять в США после Второй мировой войны. Опыты по перевозке на небольшом вертолете людей и легкого пожарного снаряжения к месту лесного пожара, проведенные в Калифорнии в 1946 г., показали большие потенциальные возможности такого летательного аппарата. Позже, в ходе серии полетов (названных операцией «Fairstop») легкий вертолет Bell 47 использовался для транспортировки воды в прорезиненных мешках емкостью 150-250 л, закрепленных под фюзеляжем. Затем мешки заменили двумя боковыми баками, соединенными трубой со сливными клапанами.
Со временем для пожаротушения стали широко применять вертолеты с водосливными устройствами на внешней подвеске, наполнять которые можно было практически в любом водоеме на режиме висения. Преимуществами данной схемы стали большая эффективность за счет повышенной точности сброса, оперативность наполнения емкости (на это уходит всего несколько секунд), увеличение безопасности экипажа (отпадает необходимость снижаться над огнем до 50-80 м). Такая технология получила широкое развитие в начале 1980-х г, когда канадская фирма SE1 Industries LTD начала широко внедрять в практику емкости Вaby Bucket. В рабочем состоянии такая емкость, благодаря системе специальных тросов, приобретает необходимую форму, а сливное отверстие закрыто зашнурованным патрубком. Забор воды осуществляется при боковом погружении емкости, для чего используются груз в специальном кармане и за глуби тельные цепи. В различных вариантах Baby Bucket вмещают от 0,3 до 10 т воды. Альтернативой стало оснащение вертолетов подвесными или внутрифюзеляжными водяными баками и помпами для забора воды на висении. Например, подобным образом оборудованы вертолеты S-64 Skycrane. Существуют такие варианты и милевского вертолета-амфибии Ми-14 (см. АиВ,№ 6/2003).
Чтобы одержать победу над огнем, как в любой другой войне, нужны эффективная разведка и управление собственными силами. Фактор времени при тушении пожаров играет важнейшую роль, поэтому патрулирование лесных массивов остается одной из главных функций авиации. В задачи воздушных разведчиков, в качестве которых используют как самолеты, так и вертолеты (их очень метко называют
