Раго (Rago), в 25 милях от г. Уичита (Wichita), отец приобрел 40 акров земли и организовал ферму. Как и многие дети того времени, Клайд не смог закончить даже начальной школы – семья росла, и дети помогали по хозяйству. Толковый парень часто проявлял смекалку, изобретательность и предприимчивость – еще подростком он нанялся на работу дилером по продаже сельскохозяйственного инвентаря. В совсем юном возрасте Клайд прославился среди соседей и как умелый механик, усовершенствуя сельскохозяйственные машины.
Приобретенные навыки вскоре пригодились. На рубеже XIX-XX веков Америку захлестнул автомобильный бум. 20-летний Цессна, перебравшись в г. Энид, штат Оклахома (Enid, Oklahoma), устроился работать автомехаником, а позже даже открыл свою фирму по продаже автомобилей. Клайд был успешным бизнесменом, его «Сухопутное автомобильное агентство» продало более сотни машин. Молодой человек стал выгодным женихом и смог найти себе невесту среди сливок местного общества. 6 июля 1905 г. он женился на школьной учительнице Европе Элизабет Дотзо (Europa Elizabeth Dotzour).
В феврале 1910 г. Цессна посетил выставку Moisant International Aviation Air Circus в Оклахома-сити, и это резко изменило его жизнь. Заболев авиационной лихорадкой, Клайд забросил все дела и устроился механиком на нью-йоркскую фирму Queen Aeroplane Company, которая занималась продажей летающих чудо-машин. Здесь он ознакомился с конструкцией самолета и теоретическими основами полета. Через месяц энтузиаст вернулся домой с купленным за 7500 долларов фюзеляжем Bleriot XI и 40-сильным двигателем Elbridge. В мае 1911 г. самолет, названный Silverwing, был полностью готов.
Дальше начались мучения. Все-таки крестьянская смекалка не могла заменить настоящую летную подготовку, и первая попытка подняться в воздух окончилась неудачей: 9 июня самолет перевернулся во время разбега, так и не оторвавшись от земли. Клайд отделался ушибами, а на ремонт самолета пришлось потратить сотню баксов. Вторая попытка оказалась также безрезультатной, а после третьей начинающий авиатор с травмами ненадолго попал в больницу. Но в конце концов, на тринадцатой (!) попытке самолет таки пролетел около сотни метров. В завершение своего «исторического полета» Клайд, разворачивая машину, не рассчитал маневра и «сел» на дерево. Поддерживавшая его во всех начинаниях жена помогла и в тот раз. Она привела к месту аварии трактор, с помощью которого поврежденный самолет отбуксировали к дому. Раздосадованный очередной неудачей Цессна воскликнул: «Я все- таки полечу на этой штуке, а потом сожгу ее, и никогда не буду заниматься аэропланами!» Наконец, через месяц ему удалось совершить нормальный полет. Благополучно приземлившийся пилот был восторженно принят толпой зрителей. На смену былым насмешкам пришли почет и слава. Горожане теперь называли своего героя «птицеловом из Энида».
Между тем положение в отцовском хозяйстве становилось хуже некуда – дело шло к банкротству. В конце декабря Клайд со своей семьей собрал пожитки и перебрался на ферму в Канзас. Зима 1911-12 гг. прошла тяжело. Ко всему, Цессна захворал, но дни напролет продолжал ремонтировать свой самолет в холодном сарае.
С приходом весны 1912 г. ситуация стала улучшаться. Клайд совершил ряд успешных полетов на ярмарках и спортивных праздниках по всему штату и каждый раз получал доход в пару сотен долларов. Прибыль позволила построить до 1915 г. несколько самолетов по образцу «Блерио-XI». Цессна продолжал выступать и теперь путешествовал по всему Среднему Западу США, буксируя самолет в прицепе. В большинстве случаев, по условиям контрактов, ему нужно было взлететь и продержаться в воздухе на глазах публики несколько минут. Шоу «Цессна в его моноплане» собирало немало зрителей. Росла прибыль: среднегодовая зарплата рабочего в США тогда составляла около 600 USD, а Цессна эти деньги зарабатывал за один день авиашоу. Но он уже мечтал о большем – конструировать и производить новые модели самолетов. В 1915 г. он впервые выступил с показательными полетами в Уичите (в своей будущей «столице»), а через год получил от местной автомобильной компании Jones Six предложение использовать часть их производственных площадей в обмен на рекламу. Что интересно, «под крылышком» автомобилистов Джонса позже начнут карьеру и другие знаменитые авиафирмы – Stearman и Мооnеу.
Новый самолет Цессны получил название 1916-Jones Six. На нижней поверхности его крыла красовалось название автомобильной фирмы, написанное большими буквами, «видными с высоты в тысячу футов». Одним из зрителей рекламных полетов был студент местного колледжа Ллойд Стирман (Lloyd Stearman), ставший вскоре компаньоном Цессны и известным авиаконструктором. К началу 1917 г. Цессна построил самолет «Комета» (Cessna «Comet») с 60- сильным мотором «Анзани», который значительно отличался от его ранних машин. На нем впервые фюзеляж был полностью закрыт полотняной обшивкой, увеличен стабилизатор, а козырек закрывал значительную часть кабины. И хотя для того времени машина уже не выглядела техническим шедевром, на ней при перелете из Блэкуэлла (шт. Оклахома) в Уичиту удалось установить, правда, не без помощи попутного ветра, национальный рекорд скорости – 124 мили в час (199,55 км/ч).
С согласия хозяев-автомобилистов Клайд набрал желающих обучаться летному делу, задумал построить двухместный учебный самолет и открыть летную школу. Однако в апреле 1917 г. Америка вступила в Первую мировую войну, и по законам военного времени вся аматорская авиация была поставлена на прикол, воздушные гонки и авиашоу попали под запрет. Попытка договориться с властями о постройке учебной «спарки» и подготовке летчиков для фронта ни к чему не привела.
Цессна вернулся на ферму в Раго, где занялся сельским хозяйством, поставляя продовольствие для нужд армии. Затем он организовал большое мукомольное производство, которое стало приносить солидную прибыль. В то время в Уичите процветал один из первенцев американского авиапрома – фирма Мэтти Лэйрда. Цессна приобрел там биплан Laird «Swallow», на котором летал сам и обучил пилотированию своего племянника 12-летнего Двэйна Уоллеса (Dwayne Wallace). Кто бы мог знать, что в недалеком будущем мальчишка станет маститым менеджером и спасителем фирмы «Цессна» во времена Великой депрессии?
В конце 1924 г. Цессну посетили Ллойд Стирман и его товарищ, бывший военный летчик Уолтер Бич (Walter Beech), которые задумали основать собственную компанию. Клайд был им нужен как хороший специалист, владелец необходимого авиаоборудования и, что главное – инвестор. После некоторых раздумий Цессна дал согласие.
В 1925 г. в Уичите была основана фирма Travel Air Manufacturing Company. Цессна стал ее президентом, Бич – вице-президентом, а Стирман – главным конструктором. Разместились скромно – в помещении размером 10x10 м. В марте того же года в воздух поднялся первенец этой компании – двухместный биплан «Модель А». Цена аппарата была великовата – 3000 USD, да и рынок оказался забит списанной военной техникой, однако самолет продавался неплохо (19 штук за первый год). Затем последовала «Модель В» с 200-сильным мотором Wright J-4. Цессна настоял на том, что следующий самолет будет монопланом с закрытой кабиной, который могли бы использовать небольшие авиакомпании. В течение 1926 г. в арендованном в центре города помещении магазина Цессна собственноручно построил прототип будущей «Модели 5000». Несколько увеличенный в размерах самолет стали выпускать серийно. Первые 8 экземпляров приобрела компания National Air Transport, перевозившая почту и пассажиров. Удача
