1990 год. Европа преображалась. Перестройка, разрядка, падение коммунистических режимов в странах восточнее линии Одер-Нейсе, самороспуск Варшавского договора – все это для «Торнадо» ознаменовало одно: угроза войны с советским блоком, для которой он и создавался, канула в Лету. Теперь перспективы реального боевого применения машины виделись сугубо теоретически. Но…
2 августа 1990 г. иракский диктатор Саддам Хусейн двинул на Кувейт свои войска. «Багдадскому вору» был объявлен мировой бойкот, а страны-гаранты безопасности Кувейта начали переброску своих воинских контингентов в соседнюю Саудовскую Аравию. Среди них была и весьма значительная авиационная группировка Великобритании. Уже 11 августа на авиабазу Дахран стали прибывать первые «Торнадо» F.Mk 3. Вскоре там уже находились 12 перехватчиков из 5-й и 29-й АЭ, которые приступили к круглосуточному патрулированию воздушного пространства вдоль границ с Ираком. В ходе этих вылетов они дозаправлялись от летающих танкеров VC10, базировавшихся в Бахрейне. К ним сразу же подключились и «Торнадо» ADV из 29-й эскадрильи Королевских Саудовских ВВС.
30 августа на смену первой волне начали прибывать перехватчики из 11-й, 23-й и 25-й эскадрилий RAF. 18 самолетов, заправляясь с танкеров TriStar K.Mk 1, перелетели в Дахран, а их предшественники вернулись в Англию. Надо отметить, что новички прежде, чем прибыть на Средний Восток, провели в ФРГ ряд учебных боев с МиГ-29, доставшихся Бундеслюфтваффе по наследству от ГДР.
На тот же Дахран, другую саудовскую базу Табук и бахрейнскую Мухаррак к началу февраля 1991 г. было переброшено 59 ударных GR.Mk 1 и 6 разведчиков GR.Mk 1 А. Они были собраны, как минимум, из тринадцати эскадрилий RAF. В октябре 1990 г. на базу Аль-Дафра в Абу-Даби перелетели 12 «Торнадо» IDS из 154-й, 156-й и 160-й группо ВВС Италии. Саудовцы подготовили к участию в грядущих боях свои 50 машин: 24 перехватчика и 26 ударных.
До начала боевых действий летчики осваивали ТВД, участвовали в различных учениях, в т.ч. работали за авиацию иракцев, а также их противокорабельные ракеты, маловысотные удары которых командование Коалиции считало более чем вероятными. Боевая подготовка привела к первым потерям. 18 октября 1990 г. во время аварийной посадки в Табуке борта ZA466/FH из 16-й эскадрильи RAF не сработал аэрофинишер, машина на большой скорости вылетела за пределы ВПП и повредила шасси. Экипаж удачно катапультировался. 13 января при полете на малой высоте разбился борт ZD718/BH из 14-й эскадрильи. Экипаж погиб.
В бой «Торнадо» вступили с началом операции «Буря в пустыне», в ночь на 17 января 1991 г. Основной их задачей стало выведение из строя аэродромов противника, что являлось важной составляющей плана Коалиции по завоеванию господства в воздухе. В 01.30 по местному времени для нанесения удара по иракской авиабазе Таллил с Мухаррака и Дахрана отправились шестнадцать GR Мк1, каждый из которых нес по две кассеты JP-233. После воздушной дозаправки машины нырнули к земле, снизившись при подходе к объекту до 54 м. Противник не ожидал англичан, которые в полной мере воспользовались внезапностью, безнаказанно нанесли молниеносный удар по ВПП и рулежкам. «Торнадо» быстро скрылись, оставив за собой пыль, дым и разрушения.
В 2.10 с Табука взлетела четверка с таким же вооружением, ведомая винг-коммандером Трейверсом Смитом, и направилась к аэродрому Аль-Ассад. Вскоре одна машина вернулась из-за технических неполадок. Час спустя взлетела пара с ракетами ALARM (по 3 под фюзеляжем каждого самолета), которая должна была поддержать ранее вылетевших коллег. Имея значительно меньшую боевую нагрузку, она обогнала основную группу и вышла к цели первой. В 3.50 ALARM поразили радары иракской авиабазы, а через 5 минут бомбардировщики высыпали содержимое кассет на ее летное поле. По близкому сценарию развивались события и при налете еще одной тройки «Торнадо» на авиабазу Аль-Такаддум.
На рассвете с Мухаррака взлетела четверка «Торнадо», груженная 454-кг ОФАБ, которой предстояло отбомбиться по расположенному недалеко от Басры аэродрому Шуэйба. На сей раз англичан встретил ожесточенный огонь малокалиберной зенитной артиллерии (МЗА) и пулеметов, жертвой которого стал борт ZD791/BG из XV эскадрильи. По британской версии, один снаряд угодил в подвешенный под крылом «Сайдвиндер», взрыв которого серьезно повредил самолет и вынудил экипаж в составе флайт-лейтенантов Эдриана Николла и Джона Питерса катапультироваться. Операция по их спасению не удалась, оба угодили в иракский плен и вскоре были показаны по местному телевидению.
Днем «Торнадо» оставались на земле, а с наступлением темноты возобновили атаки иракских авиабаз. Над Шуэйбой ракетой ЗРК был сбит борт ZA392. Погибли командир 27-й эскадрильи винг-коммандер Найджел Элдсон и его штурман-оператор флайт-лейтенант Макс Колье. Как пишут британцы, над аэродромом Убайда столкнулся с птицами борт ZD744 флайт-лейте-нанта Ингла. В результате на передней кромке левой консоли крыла появилась большая пробоина, но летчик сумел благополучно довести свою машину до Мухаррака и совершить там нормальную посадку.
Всего за первые боевые сутки своей биографии британские GR.Mk 1 совершили 60 вылетов. Из них в 16 использовали противорадиолокационные ракеты, в остальных – кассеты и свободнопадающие бомбы.
В первую ночь той войны по вражеским базам предстояло отработать итальянским и саудовским «Торнадо» IDS. Однако если арабы полностью выполнили боевую задачу, то итальянцы, можно сказать, опозорились «по самые уши». 8 машин вылетели с Аль-Дафры и пошли в сторону Багдада, но вскоре одна из них вернулась из-за неполадок. Остальным требовалось дозаправиться от американского танкера КС-135, однако эту операцию не смогли выполнить аж 6 экипажей! Недостаточный уровень подготовки не позволил им справиться с сильной спутной струей заправщика, и они вынуждены были отказаться от выполнения задания. Только борт ММ7074 из 155-й группо сумел принять дополнительный запас топлива и продолжил полет. Однако лучше бы его экипаж не проявлял столько сноровки… В районе цели их самолет был сбит иракским истребителем. Летчик к-н Марио Бичилрони попал в плен, а штурман м-р Джанмарко Беллини погиб. Это была единственная в истории боевая потеря итальянского «Торнадо».
В последующие две ночи британские GR.Mk 1 совершили 63 вылета, в ходе которых на иракские аэродромы выгрузили более сотни JP-233. После выведения из строя взлетных полос англичане перешли к атакам войсковых колонн противника, позиций РЛС, некоторых других объектов. Основным оружием в этот период стали свободнопадающие 454-кг бомбы (поначалу брали по 8 на машину, затем это число уменьшили до пяти), Высоту подхода к цели подняли до 6000 м, чтобы выйти из зоны досягаемости МЗА и маловысотных ЗРК. Однако для повышения точности бомбометания стали практиковать атаки с пологого пикирования, выход из которого часто происходил ниже 3000 м, что привело к новым потерям. В ночь на 20 января ракета ЗРК Roland[2*] поразила над Таллилом борт ZA396. Экипаж
