ракетами и из контейнерных пулеметов прекращался, зато открывала огонь турельная установка, система прицеливания которой отслеживала изменение углового положения вертолета относительно цели. При таком методе атак наземных целей вертолеты не приближались к ним менее чем на 500 м и не входили в область эффективного огня стрелкового оружия винтовочного калибра. Вьетнамские партизаны привыкли, что транспортные вертолеты летают с одной и той же крейсерской скоростью. Зная скорость и определив расстояние до цели, они легко рассчитывали угол упреждения при прицеливании. Пилоты 'Хью Кобр', используя более широкий диапазон скоростей нового вертолета, часто варьировали крейсерскую скорость во время полета, затрудняя прицеливание. Боеприпасы в боевом вылете расходовались на полную катушку - вертолеты возвращались на базу, имея не более 10% боезапаса к пулеметам.
'Кобры' также часто выполняли полеты на 'свободную охоту', применяя довольно рискованный метод 'разведки огнем' (американский термин, по-русски правильнее сказать 'вызываю огонь на себя'). В полет уходила пара боевых вертолетов, ведомый на высоте 7-8 м, ведущий сзади на высоте 150-200 м. В полете вертолеты постоянно маневрировали по курсу и высоте, затрудняя противнику ведение прицельного огня. Обычно вьетконговцы обнаруживали только один вертолет - ведомого и обстреливали его, принимая за одиночный. Ведомый быстро оттягивался назад (если успевал), а командир в крутом пикировании неожиданно атаковывал незадачливых стрелков. Впоследствии место ведомого занял вертолет ОН-6, имевший небольшие геометрические размеры и лучшую маневренность. Так зарождалась тактика совместного использования ударных вертолетов и легких вертолетов- разведчиков.
Большая часть боевых вылетов совершалась днем. Кроме вертолетов ОН-6, 'Кобры' взаимодействовали с легкими разведывательными самолетами Цессна 0-1 и Грумман OV-1 'Мохаук'. Из-за необходимости патрулирования дельты Меконга вдоль границы с Камбоджей в ночное время потребовались и ночные вылеты боевых вертолетов. Обычно в ночном патруле участвовала пара 'Мохауков', один из которых был оснащен инфракрасной системой ночного видения, и пара 'Хью Кобр'. Задачей самолетов было обнаружение сампанов, широко использовавшихся коммунистами для доставки людей и грузов, и наведение на них боевых вертолетов. В этих полетах отличились экипажи 235-й роты воздушной кавалерии 'Дьяволы Дельты' (отличительный знак - белый треугольник 'дельта' на киле). Для меньшей заметности ночью 'Кобры' этого подразделения были покрашены в черный цвет. В течение трех недель апреля 1968 г. экипажи вертолетов 235-ой роты уничтожили 119 сампанов и практически прекратили водные перевозки на своем участке.
Первый же боевой опыт выявил значительное превосходство нового вертолета над вооруженным 'Хью' - UH-1C. До появления AH-1G американцы не без оснований считали UH- 1C лучшим боевым вертолетом в мире. 'Кобра' имела гораздо более мощное вооружение, причем отличие было и количественное, и качественное. НАР ХМ-159, входившие в состав подвесного вооружения AH-1G, имели боевую часть в 1,8 раза более мощную, чем боевая часть НАР ХМ-157, которыми вооружался UH-1C. Пулеметы 'Кобры' (и турельные, и в контейнерах) были на 17% эффективнее обычных пехотных пулеметов, установленных на 'Хью', На боевом вертолете установили систему управления оружием, учитывающую многие факторы, влияющие на ведение прицельного огня, на 'Хью' же стрелки вели огонь 'на глазок'.
Летные характеристики 'Кобры' тоже были значительно выше: максимальная скорость на 40 км/ч больше, чем у 'Хью', больше была и непревы-шаемая скорость, что позволяло боевым вертолетам пикировать под углами 50'-60' и даже 80', в то время как максимальный угол пикирования 'Хью' ограничивался 15'-20'. По маневренности и боевой живучести 'Кобры превосходили 'Хью'.
Боевая живучесть вертолетов в целом оказалась очень высокой, лучше, чем у самолетов. Несмотря на то, что попасть в медленно летящий (по сравнению даже с дозвуковыми самолетами, такими как А-4 'Скайхок', которые широко применялись в боевых действиях) на малой высоте или зависший (транспортный вертолет при высадке десанта) вертолет несложно, относительные потери вертолетов оказались гораздо меньше, чем у самолетов. Благодаря отлично налаженной эвакуационной службе, значительное количество сбитых вертолетов было вывезено на 'большую землю' тяжелыми вертолетами-кранами СН-54 и восстановлено. По словам одного американского генерала, 'попасть в вертолет легко, но полностью его уничтожить крайне трудно'. И попадания в вертолеты не были редкостью. Вьетнамцы лишний раз подтвердили репутацию людей, которые рождаются с оружием в руках (к 1968 г. этот народ воевал, не переставая, уже не первое десятилетие). За один месяц весны 1968 г. в 235-й роте, имевшей на вооружении 24 вертолета AH-1G лопасти несущих винтов меняли 37 раз. А в один, далеко не прекрасный, для янки день, в боевых полетах смогли принять участие всего пять 'Кобр'. Но ни один вертолет не был потерян безвозвратно!
Вертолеты несли потери не только от пуль и снарядов противника, были вынужденные посадки из-за отказа различных систем, пожаров двигателей и неграмотной эксплуатации боевых вертолетов. В целом, 'Кобры' зарекомендовали себя надежными машинами, тем не менее, в 1970 командование армии США проанализировало случаи с вертолетами AH-1G, которые могли привести (или приводили) к летным про- *. ишествиям. За год 58 раз случались отказы гидросистемы, в основном, из-за потери прочности гидропроводов и размягчения прокладок в условиях жаркого влажного климата, что приводило к вытеканию рабочей жидкости. Попытки избавиться от этого порока особых успехов не имели. 27 инцидентов связано с разрушением лопастей рулевого винта из-за потери прочности лопастей вследствие ударов о наземные препятствия. Столкновений с препятствиями можно было бы легко избежать, увеличив высоту полета, но боевой опыт, наоборот, диктовал малые и сверхмалые высоты полета. Высокое число случаев потери прочности лопастей рулевого винта (у всех вертолетов армии США - 224 инцидента за 1970 г.) побудила вертолетостроительные фирмы усилить прочность лопастей и одновременно всерьез заняться исследованиями рулевых винтов в кольцевых каналах (позже такие винты получили название 'фенестрон'). 94 раза случались отказы двигателей. Все же, по сравнению с вертолетами ОН-6, UH-1, 'Чинук' надежность 'Кобр' была выше. Нарекания вызывало и вооружение. Стрелки отмечали заедания при стрельбе длинными очередями из турельных пулеметов, вызванные отслоением при нагреве от стрельбы тефлонового покрытия рукавов подачи патронов.
В климатических условиях Южного Вьетнама выявилась полная неспособность системы кондиционирования обеспечить приемлимую температуру и влажность в кабине. При закрытом фонаре температура в кабине превышала окружающую на 10'С, пот заливал глаза пилотам и стрелкам, мешал нормально пилотировать вертолет и вести огонь из бортового оружия. Летные комбинезоны даже после непродолжительного полета можно было выжимать. Высокое боевое напряжение, отсутствие комфорта в кабине приводило к тому, что в среднем после 140 часов месячного налета, пилоты совершали ошибки в технике пилотирования, порой приводившие к авариям и катастрофам.
На ранних этапах войны задачей боевых вертолетов было уничтожение пехоты и легких средств доставки людей и грузов (таких как сампаны и велосипеды). Для поражения подобных целей огневой мощи 'Кобр' вполне хватало. Положение изменилось, когда по тропе Хо Ши Мина в Южный Вьетнам хлынул поток тяжелой техники советского производства. Сразу же выявилась недостаточная эффективность НАР для поражения бронированных машин (танков ПТ-76, Т-34, Т-54). В какой-то мере проблему попытались решить, разработав более тяжелую боевую часть для НАР. Но экипажи боевых вертолетов, чтобы не входить в зону поражения зенитных пулеметов калибра 12,7 мм, установленных на танках, вынуждены были производить пуски ракет на больших дальностях. Эллипс рассеяния даже обычных НАР при этом был слишком велик, применение тяжелых боевых частей еще более ухудшило точность попадания.
Вплотную 'Хью Кобры' столкнулись с танками в Лаосе в 1971 г. (операция Лам Сон-71). 2-я эскадрилья 17 воздушно-кавалерийского полка под командованием полковника Молинелли уничтожила пять танков (четыре ПТ-76 и один Т-34). Все танки были уничтожены НАРами с тяжелой боевой частью. Попытки уничтожить танки огнем из 20-мм пушек подвесных контейнеров успеха не имели. Танки было трудно не только поразить ракетами: прекрасная маскировка и камуфляжная окраска сильно затрудняла их обнаружение. Кроме того, на башнях танков, включая Т-34, были установлены 12,7-мм зенитные пулеметы. Первые атаки танков были неудачными. Летчики предложили атаковать танк минимум двумя вертолетами: один заходит с фронта, отвлекая внимание танкистов, а второй в это время наносит удар с фланга или с тыла. На практике же пилоты, обнаружив танк, в азарте сразу бросались в атаку, не забивая себе голову отвлекающими маневрами. Возможно, танков было уничтожено больше. Так, в одном
