г, когда Р-38 из состава 1-й авиагруппы прикрывали налет В-17 на аэродром Эль-Аюн в Тунисе. Трем истребительным авиагруппам, вооруженным 'Лайтнин-гами', принадлежала заметная роль в установлении господства союзников в воздухе. К 5 апреля 1943 г 26 P-38F из состава 82-й истребительной группы записали на свой счет 31 вражеский самолет при потере только шести своих. Впрочем, успех в воздушных боях порой бывал и на другой стороне, в основном благодаря тому, что 'Лайтнинги' в силу тактики люфтваффе были вынуждены действовать на высотах ниже 3000 м, где их характеристики были не оптимальными. Двухдвигательный самолет был тяжеловат в маневре, к тому же пилот вместо обычной ручки управления имел штурвал, что также ограничивало маневренность самолета. Тем не менее 'Лайтнинг' был хорош против бомбардировщиков, к тому же в скороподъемности с ним мало кто мог сравниться. На счету 'Лайтнингов' оказалось и много транспортных самолетов Роммеля, сбытых над морем. В результате Р- 38 был прозван немцами 'der Gabelschwanz Teufel' - 'Вилохвостый дьявол'.
13 мая 1943 г немецко-итальянская группировка в Северной Африке капитулировала, и немалую роль в срыве ее снабжения принадлежала 'Лайтнингам'.
Еще до окончательного поражения стран 'оси' Северно-африканские ВВС (куда организационно входили 12-е ВВС) приступили к подготовке десанта на Сицилию. Налеты на Пантеллерию и Лампеду-зо были прелюдией к операции 'Хаски' -высадке на Сицилию 10 июля 1943 г. 'Лайтнинги' оказались в самой гуще сражений вплоть до полного захвата острова 17 августа. После этого три авиагруппы с Р-38 вступили в бой уже в небе над Италией. 1 ноября 1943 г группы с 'Лайтнингами' были переданы в состав 15-х ВВС. К тому времени 37 пилотов 'Лайтнингов' из состава 12-х ВВС стали асами. Больше всего побед - 12 - было на счету лейтенанта В.Дж.Сло-эна из состава 82-й истребительной группы. Лейтенант Х.Т.Ганна из состава 14-й авиагруппы стал асом в один день - 9 октября 1943 г он сбил пять пикировщиков Ju 87.
Сразу после перевода в состав 15-х ВВС истребители 1-й, 14-й и 82-й групп были задействованы на прикрытии бомбардировщиков В-17 и В-24 в налетах на цели в Австрии, Венгрии, на Балканах, во Франции, Греции и Италии. Однако, иногда они эскортировали и средние бомбардировщики 12-х ВВС.
Герберт Хэтч у своего Р-38 J - единственный пилот из 71-й эскодрильи вернувшийся после налета на Плоешти 10 июня 1944 г и заявивший о пяти победах
Р-38 J - немецкий трофей
Первый налет на Германию под прикрытием 'Лайтнингов' состоялся в феврале 1944 г - бомбили авиазаводы на юге страны. В апреле 1944 г 'Лайтнинги' прикрывали бомбардировщики во время налета на нефтяные поля Плоешти в Румынии, 10 июня 1944 г Плоешти бомбили уже сами 'Лайтнинги': 46 самолетов 82-й истребительной группы сбросили свои 454-кг бомбы на нефтеперегонный завод 'Романо Американо' под прикрытием 48 Р-38 1-й истребительной группы. Налет был удачным, однако, в воздушном бою с истребителями люфтваффе были потеряны 22 Р-38 при 23 заявленных пилотами 'Лайтнингов' победах.
Через шесть недель 'Лайтнинги' совершили свой первый челночный рейд с посадкой на территории России. После трех дней прибывания на украинском аэродроме они вернулись на свои базы. Во время этого рейда вместе с Р-51 'Лайтнинги' сбили 30 самолетов люфтваффе и еще 12 уничтожили на земле. Последний челночный рейд был совершен 'Лайтнингами' 4-6 августа и ознаменовался тем, что лейтенант Р.Эн-дрюс вывез с территории противника на своем Р-38 сбитого капитана Р.Виллза.
В августе 1944 г эти три истребительные группы с 'Лайтнингами' участвовали в поддержке высадки десанта союзников на юге Франции. После завершения операции 'Лайтнинги' вновь переключились на эскортирование тяжелых бомбардировщиков. К концу войны 28 пилотов 'Лайтнингов' из этих групп стали асами. ,
После переброски в ноябре 1942 г 1-й и 14-й истребительных групп в Северную Африку 8-е ВВС оставались без 'Лайтнингов' вплоть до сентября 1943 г, когда 55-я истребительная группа прибыла в Англию со своими Р-38Н. С 15 октября 1943 г они пошли в бой, а свою первую победу одержали 2 ноября. В следующем месяце группа была перевооружена на P-38J, 3 марта 1944 г 55-я группа впервые участвовала в налете на Берлин, покрыв 2080 км. Вскоре на территории Англии были размещены 20-я, 364-я и 479-я истребительные группы, вооруженные Р-38.
Однако в боях над Германией 'Лайтнинги' в целом уступали более маневренным Fw 190 и последним модификациям Bf 109, особенно на малых и средних высотах. Правда, 'Лайтнинг' имел более высокую скорость, лучшую скороподъемность и потолок, а также был лучше вооружен. Если пилоты 'Лайтнингов' использовали все преимущества своей машины, то им, как правило, сопутствовал успех. Типичной тактикой действия Р-38 был набор большой высоты, пикирование на противника с последующим использованием всей огневой мощи и быстрым уходом вверх. Последние варианты Р-38 получили маневровый закрылок, что позволило пилотам 'Лайтнингов' успешно вести маневренный бой против истребителей немцев, часто обставляя на виражах Fw 190 и Bf 109.
Большие размеры Р-38 были преимуществом и недостатком самолета. Р-38 был великоват для истребителя, что позволяло немецким истребителям поражать его на больших дистанциях, чем одномоторные истребители союзников. К тому же двухба-лочная схема Р-38 делала его силуэт ни с чем не сравнимым. Однако тут было и преимущество: Р-38 могли преследовать немецкие истребители сквозь строй своих бомбардировщиков без боязни поражения по ошибке стрелками последних.
Двигатели Аллисон оказались не очень надежными - с ними проблем было больше, чем с истребителями противника: в целом все 'Лайтнинги', базировавшиеся в Англии, по крайней мере по разу меняли свои моторы. Тем не менее 'Лайтнинг' был способен вернуться домой и на одном моторе, что спасло жизни многих пилотов поврежденных машин. Опытные пилоты могли успешно использовать 'Лайтнинги' и на очень большой высоте, но большинство летчиков 8-х ВВС все же не обладали необходимой подготовкой, чтобы использовать это преимущество истребителя в бою, учитывая капризность моторов.
Проблемы с силовой установкой на самолетах ранних модификаций не ограни-чинались двигателями. Много было недостатков и в системе охлаждения, особенно с промежуточным охладителем турбокомпрессора, который представлял собой подковообразный канал от фюзеляжной балки до законцовки крыла и обратно. Кроме того, сказывалось отсутствие регулируемых створок на маслорадиаторе. В Европе температура на большой высоте была редко выше 40° мороза, из-за чего масло никак не могло прогреться до нормальной рабочей температуры. Свинцовые присадки при такой низкой температуре отстаивались от бензина, из-за чего мотор работал неровно, часто выбрасывая огонь в систему промежуточного охлаждения, что иногда приводило к пожару.
Эти проблемы преследовали 'Лайтнинги' вплоть до появления модификации 'J' с упрощенным промежуточным охладителем и перемещением маслорадиаторов под кок винта. К моменту поступления на вооружение P-38J двигатели Аллисон уже были доведены и могли выдавать полную мощность на большой высоте. Отказы из-за силовой установки сократились.
На P-38J удалось разрешить практически все проблемы 'Лайтнинга', что позволило получить истребитель на уровне лучших мировых образцов, способный противостоять любому противнику.
В апреле 1944 г 'Лайтнинги' из 20-й истребительной группы приступили к патрулированию неба Европы на небольших высотах. Одновременно 55-я истребительная группа впервые использовала P-38J 'Друп-снут' для лидирования оснащенных бомбами 'Лайтнингов' при налете на аэродром Коуломмерс. В обоих случаях 'Лайт-нингам' сопутствовал успех. В результате задачи Р-38 из состава 9-х ВВС были расширены.
В составе же 8-х ВВС Р-38 довольно скоро были заменены на истребитель Р-51 'Мустанг': на него в июне 1944 г перевооружили 20-ю, 55-ю и 364-ю группы, а в сентябре и 479-ю, ранее летавшую на Р-38J.
В 9-х ВВС, призванных выполнять задачи на тактическом уровне (8-е ВВС использовались для стратегических бомбардировок), P-38J/L сохранялись гораздо дольше. Первой группой, вооруженной 'Лайтнингами', в 9-х ВВС стала 474-я, приступившая к выполнению боевых заданий с 15 апреля 1944 г. Вскоре к ней присоединились 367-я и 370-я группы. Однако, в марте 1945 г две последние группы были перевооружены соответственно на P-47D и P-51D. Ко дню победы 474-я оказалась единственной группой, вооруженной Р-38.
По крайней мере, восьмая часть всех 'Лайтнингов' была выпущена Локхидом в варианте
