– Разумеется, - ответил Слартибартфаст. - Не доводилось бывать в таком местечке... кажется, оно называлось Норвегия?
– Нет, - произнес Артур, - не доводилось.
– Жаль, - сказал Слартибартфаст. - Перед тобой автор ее береговых линий. Между прочим, приз получил. Я ужасно расстроился, когда услышал, что Землю уничтожили.
– Вы расстроились?!
– Да. Хотя бы на пять минут позже, и уже не так обидно... Мыши были в ярости.
– Мыши - в ярости?.. Ну да: так же, как и собаки, кошки, утконосы...
– Разве можно сравнивать? Они же не платили!
– Послушайте, - взмолился Артур, - по-моему, мы сэкономим уйму времени, если я сойду с ума прямо сейчас.
На секунду в кабине летящей машины воцарилось неловкое молчание. Потом старец терпеливо принялся объяснять:
– Землянин, вашу планету заказали, оплатили и контролировали мыши. Она была уничтожена за пять минут до достижения цели, ради которой ее построили. И теперь нам приходится начинать все заново.
Артур воспринял лишь одно слово.
– Мыши? - повторил он. - Прошу прощения, мы говорим о маленьких, серых, помешанных на сыре зверьках? О тех, на кого визжат, стоя на столах, женщины из телекомедий начала шестидесятых?
Старец вежливо кашлянул:
– Землянин, мне порой трудно разобраться в твоей манере излагать мысли.
Не забывай: я пять миллионов лет спал в недрах планеты Магратея и мало что знаю о телекомедиях начала шестидесятых. Создания, которых вы зовете мышами, вовсе не таковы, какими кажутся вам. Вы замечаете лишь, так сказать, отпечаток в нашем измерении огромных сверхразумных панпространственных существ. - Старец замолчал и участливо добавил:
– Боюсь, они ставили на вас опыты.
Артур глубоко задумался. Потом его лицо прояснилось.
– Тут явное недоразумение. Понимаете, это мы ставили на них опыты.
Бихевиоризм, Павлов и прочее... Мыши проходили всякие тесты, учились звонить в колокольчик, бегали в лабиринтах. На поведении мышей мы изучали...
Голос Артура затих.
– Такая изощренность... - проговорил Слартибартфаст. Поневоле можно прийти в восхищение. Как еще лучше замаскировать истинные цели? Внезапно пройти лабиринт не в том направлении, съесть не тот кусок сыра, неожиданно умереть от миксоматоза... Неподражаемое хитроумие! Видишь ли, землянин, вы и ваша планета являлись, в сущности, органическим компьютером, десять миллионов лет выполняющим исследовательскую программу. Впрочем, расскажу все по порядку. Это займет немного времени.
– Время, - тихо проронил Артур. - Вот уж с чем, а со временем у меня пока проблем нет.
Глава 25
У жизни, разумеется, много непознанных сторон, но, пожалуй, чаще других перед нами встают вопросы типа 'Почему люди рождаются?', 'Почему умирают?' и 'Почему в этом промежутке они стремятся носить электронные часы?'.
Миллионы лет назад неким сверхразумным панпространственным существам (чье физическое проявление в их собственной панпространственной Вселенной не сильно отличалось от нашего) эти вопросы так надоели, что они решили раз и навсегда разобраться в смысле жизни.
С таковой целью они построили колоссальнейший суперкомпьютер, который был настолько разумен, что еще до полного объединения баз данных начал с тезиса: 'Я мыслю, следовательно, существую' - и, прежде чем его успели отключить, логически вывел необходимость рисового пудинга и подоходного налога.
Компьютер был величиной с небольшой город.
Пульт управления располагался в специально возведенном здании, в особом кабинете, окна которого выходили на обсаженную с трех сторон деревьями площадь.
В день Великого Включения в кабинет вошли два строго одетых программиста. Они отдавали себе отчет в торжественности момента, но вели себя хладнокровно и с достоинством: степенно сели за стол, открыли свои чемоданчики и достали записные книжки в кожаных переплетах.
Их звали Ланквилл и Фук.
Несколько секунд они благоговейно молчали. Затем Ланквилл, взглянув на Фука, подался вперед и коснулся маленькой черной клавиши.
Едва слышное гудение свидетельствовало о том, что гигантский компьютер наконец-то заработал в полную силу. А через миг он обратился к программистам зычным голосом:
– Я, Пронзительный Интеллектомат, второй по грандиозности компьютер во всей Вселенной пространства-времени, желаю знать: какая труднейшая задача вызвала меня к жизни?
Ланквилл и Фук удивленно переглянулись.
– Твоя задача, о Компьютер... - начал Фук.
– Нет, постой-ка, - обеспокоенно перебил Ланквилл. - Мы определенно конструировали компьютер, не имеющий себе равных, и удовлетворимся только самым лучшим! Ответь, Пронзительный Интеллектомат, разве ты не величайший и мощнейший компьютер всех времен?
– Я назвал себя вторым по грандиозности, - провозгласил Пронзительный Интеллектомат. - И таков я есть.
Программисты вновь обменялись тревожными взглядами. Ланквилл прочистил горло.
– Тут, должно быть, какая-то ошибка, - сказал он. - Разве ты не превосходишь даже Неохватный Гаргантюмозг с Максимегалона, который может за миллисекунду сосчитать все атомы в звезде?
– Неохватный Гаргантюмозг? - произнес Пронзительный Интеллектомат с нескрываемым презрением. - Простые счеты, не заслуживающие упоминания.
– И разве как аналитик ты не сильнее, - порывисто подался вперед Фук, - чем Хитроумный Мыслитель из Седьмой галактики Света и Откровения, который может вычислить траекторию каждой песчинки на всем протяжении пятинедельной песчаной бури на Бете Даграбада?
– Пятинедельная песчаная буря? - насмешливо переспросил компьютер. - Что за вопрос для того, кому известны векторы атомов Большого Взрыва! Не унижайте меня сравнением с карманным калькулятором!
Программисты на миг пристыженно замолкли, а потом Ланквилл вновь вопросил:
– И разве ты не переспоришь даже такого отчаянного спорщика, как Гиперболический Всеведущий Полемист с Цицероникуса-12, сладкоречивый и неутомимый?
– Гиперболический Всеведущий Полемист, - отчеканил компьютер, - может уговорить артурианского мегаосла отбросить все четыре копыта, но только я способен подбить его после этого на прогулку.
– Так в чем же дело? - вскричал Фук.
– Ни в чем, - сказал Пронзительный Интеллектомат. - Просто я второй по величию компьютер во всей Вселенной пространства-времени.
– Почему же второй? - не унимался Ланквилл. - Уж не имеешь ли ты в виду Мультиизвилинного Потнохитрона? Или Семипядного Умномета? Или...
Презрительные огни зажглись на терминале компьютера.
– Я и думать не думаю об этих кибернетических простаках! - взревел он.
– А говорю не о чем ином, как о компьютере, который грядет после меня!
Фук тяжело вздохнул и посмотрел на Ланквилла:
– Может, оставим это и обратимся к нему с тем вопросом, ради которого его создали?
– Что ж... - Программисты пожали плечами и собрались с силами.
– О Пронзительный Интеллектомат! Мы создали тебя с одной лишь целью - чтобы ты сообщил нам... -
