обрамленная деревьями городская площадь, до самого горизонта тянулись светлые изящные постройки, не первой, однако, молодости - на многих виднелись трещины и дождевые подтеки. Сейчас, впрочем, светило яркое солнце, листву весело колыхал легкий ветерок, а странное ощущение, что весь город тихонько гудит, было вызвано, очевидно, толпами радостных возбужденных людей, заполнившими площадь и прилегающие улицы. Играл оркестр, бились на ветру красочные стяги, везде царила атмосфера большого праздника.
Артуру было очень тоскливо торчать где-то в воздухе, наблюдая за всеобщим весельем, но не успел он как следует об этом подумать, как, перекрывая все шумы, над площадью раскатился голос.
На разукрашенной трибуне перед большим зданием появился человек с мегафоном.
– О ожидающие речений Пронзительного Интеллектомата! - провозгласил он.
– Достойные потомки замечательных ученых мужей Врумфонделя и Маджиктиза!
Время Ожидания подошло к концу!
Толпа взорвалась радостными криками, закачались флаги и транспаранты.
Узкие улицы казались опрокинутыми на спину сороконожками, отчаянно шевелящими в воздухе всеми лапками.
– Семь с половиной миллионов лет наш народ жаждал Великого Дня Просвещения! - продолжал человек с мегафоном. - Дня Ответа!
Толпа безумствовала.
– Никогда более, - вскричал оратор, - никогда более не проснемся мы поутру с мыслью: 'Кто я такой? В чем смысл моего существования? Изменится ли что-нибудь в космическом масштабе, если я не пойду на работу?' Сегодня мы наконец раз и навсегда узнаем простой и ясный ответ на все эти маленькие, но не дающие покоя загадки Жизни, Вселенной и Всего Остального!
Артур почувствовал, что плывет над всеобщим ликованием, спускаясь к одному из окон здания за трибуной. Потом, пережив миг паники, он прошел сквозь толстое стекло, словно того и в помине не было.
Кабинет выглядел точно так, как его описал Слартибартфаст, только ковры малость выцвели. На протяжении семи с половиной миллионов лет за ним заботливо ухаживали и примерно раз в столетие убирали. Два строго одетых человека степенно сидели за огромным столом, на котором возвышался компьютерный терминал.
– Время настало, - промолвил один из них, и Артур с удивлением увидел, как прямо из воздуха над его головой возникла надпись 'ЛУНКУАЛ'. Надпись замигала и потухла.
Не успел Артур опомниться, как заговорил второй человек, и у его головы возникло слово 'ПФОУК'.
– Семьдесят пять тысяч поколений назад наши предки запустили эту программу, и нам выпала честь вновь услышать голос Пронзительного Интеллектомата.
– Просто уму непостижимо, Пфоук, - согласился первый, и Артур внезапно понял, что смотрит фильм с субтитрами.
– Огромная честь - узнать ответ на Великий Вопрос Жизни!..
– Вселенной!..
– И Всего Остального!
– Тсс-с! - благоговейно прошептал Лункуал. - По-моему, он сейчас заговорит.
В наступившей тишине на необъятной панели медленно начали загораться огни, родился едва слышный гул.
– Доброе утро, - произнес компьютер.
– Э... доброе утро, Пронзительный Интеллектомат! - нервно сказал Лункуал. - Ты... э-э...
– Готов ли ответ, вы хотите спросить? - величаво перебил компьютер. - Да.
Двое за столом задрожали от волнения.
– Простой и ясный? - выдохнул Пфоук.
– Простой и ясный, - подтвердил компьютер.
– Ответ на Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального?
– Да.
– И ты можешь сообщить его нам?
– Да.
– Прямо сейчас?
– Прямо сейчас.
Двое за столом облизали пересохшие губы.
– Хотя я не думаю, - прибавил компьютер, - что он вам понравится.
– Не важно! - вскричал Пфоук. - Мы должны знать! Немедленно!
– Немедленно? - уточнил компьютер.
– Сию же секунду!
– Хорошо, - промолвил компьютер и замолчал.
Пфоук и Лункуал лихорадочно дрожали. Волнение было невыносимым.
– Он вам в самом деле не понравится, - предупредил Пронзительный Интеллектомат.
– Говори!
– Хорошо, - сказал он. - Ответ на Великий Вопрос...
– Ну!
– Жизни, Вселенной и Всего Остального...
– Ну!
– Это... - произнес компьютер и замолчал.
– Ну!
– Это...
– Ну!!!
– Сорок два, - с бесконечным спокойствием сообщил компьютер.
Глава 28
В комнате долго стояла тишина.
Краем глаза Пфоук видел за окном море напряженно ожидающих лиц.
– Нас линчуют, - прошептал он.
– Вы задали мне трудную задачку, - кротко пояснил компьютер.
– Сорок два?! - завопил Лункуал. - И это все, что ты можешь нам сказать после семи с половиной миллионов лет работы?
– Я убежден в правильности ответа, - холодно отрезал компьютер. - По правде говоря, - прибавил он, смягчившись, - дело, я думаю, в том, что вы никогда, собственно, не задумывались, в чем состоит этот вопрос.
– Как?! Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального!
– Да, но как все-таки он формулируется? - настаивал Интеллектомат.
Лункуал и Пфоук ошарашенно уставились друг на друга.
– Ну знаешь ли, это же ясно, ну... - пролепетал Пфоук.
– Именно! - воскликнул компьютер. - Вот когда будете знать вопрос, то поймете и ответ.
– Потрясающе, - проговорил Пфоук, украдкой вытирая слезу.
– Ну хорошо, хорошо, - раздраженно бросил Лункуал. - Можешь ты нам просто назвать вопрос?
– Великий Вопрос?
– Да!
– Жизни, Вселенной и Всего Остального?
– Да!
Интеллектомат задумался.
– Сложно, - наконец проронил он.
