Те, кто изучает сложнейшие переплетения причинно-следственных связей, говорят, что подобные вещи творятся во Вселенной постоянно и предотвратить их невозможно.
– Жизнь есть жизнь, - говорят они.
Артур и старый магратеец, совершив короткое путешествие на летательном аппарате, попали в приемную, стены которой были украшены многочисленными дипломами. Почти в ту же секунду над дверью в противоположном конце приемной вспыхнула лампочка, и они вошли в комнату.
– Артур! Ты как, нормально? - раздался голос.
– Вы? - удивленно переспросил Артур.
В комнате царил полумрак, и Артур не сразу разглядел Форда, Триллиан и Зафода, которые сидели за большим круглым столом, ломящимся от экзотических блюд, невиданных яств и странных фруктов. Каждый из них уплетал за обе щеки.
– Как вы здесь оказались?
– Ну, - сказал Зафод, вгрызаясь в нечто жареное, с костями, - сперва нас усыпили газом и вытворяли вообще бог весть что, а теперь, надо отдать должное хозяевам, потчуют вполне пристойным обедом. Угощайся, - он вытащил из горшка кусок дурно пахнущего мяса, - котлета из вегианского носорога.
Вкус бесподобный, если тебе по душе носорожина.
– Хозяева? - спросил Артур. - Какие хозяева? Я не вижу никаких...
– Прошу к столу, существо с Земли, - раздался тонкий голосок.
Артур огляделся и внезапно завопил:
– На столе мыши!
Наступила неловкая пауза, которая бывает, когда кто-нибудь сморозит отчаянную бестактность. Все укоризненно смотрели на Артура. А он не сводил взгляда с двух белых мышей, сидящих в сосудах типа стаканчиков для виски.
– О! - начиная прозревать, выдохнул Артур. - Извините, я не совсем...
– Я вас представлю, - сказала Триллиан. - Артур, это мышь Бенджи.
– Привет! - бросил один из мышей. Он тронул усиками сенсорную панель внутри стаканообразного аппарата, и тот продвинулся немного вперед.
– А это мышь Фрэнки.
– Приятно познакомиться, - сказал другой мышь и сделал то же самое.
Артур выпучил глаза:
– Но ведь...
– Правильно, - перебила Триллиан, - это те самые мыши, которых я увезла с Земли. Передай мне, пожалуйста, тарелку с паштетом из арктурианского мегаосла.
Слартибартфаст вежливо кашлянул:
– Прошу прощения...
– Да, благодарю вас, Слартибартфаст, - небрежно произнес Бенджи. - Можете идти.
– А... очень хорошо, - сказал старец, слегка удивившись. - Тогда я пойду, займусь своими фьордами.
– Они не понадобятся, - вмешался Фрэнки. - Похоже, новая Земля нам вообще больше не нужна. - Он повращал маленькими розовыми глазками. - Мы нашли аборигена планеты, который находился на ней до последней секунды.
– Что? - воскликнул ошеломленный Слартибартфаст. - Как же так? Я подготовил для Африки тысячу ледников!
– Можете покататься на лыжах, - язвительно предложил Бенджи.
– На лыжах?! - вскричал старец. - Это же не ледники, а произведения искусства! Элегантно вылепленные контуры, ледяные вершины тянутся к небесам, глубокие, захватывающие дух расселины! Какое святотатство: кататься на лыжах по произведению искусства!
– Благодарю вас, Слартибартфаст, - холодно отрезал Бенджи. - Вы свободны.
– Да, сэр, - процедил старец, - спасибо. Что ж, прощай, землянин, - повернулся он к Артуру. - Желаю тебе успешного образа жизни. - И, коротко всем кивнув, вышел из комнаты.
Артур проводил его взглядом, не зная, что сказать.
– Ну, - произнес Бенджи, - за дело.
Форд и Зафод бодро сдвинули бокалы.
– За дело! - дружно воскликнули они.
– Не понял, - грозно сказал Бенджи.
Форд огляделся:
– Простите, я подумал, что вы предлагаете тост.
Мыши засуетились в своих стаканосредствах, а потом Бенджи выдвинулся вперед и обратился к Артуру:
– Итак, существо с Земли, дело, по сути, не стоит выеденного яйца. Как вы знаете, последние десять миллионов лет мы управляли вашей планетой, чтобы в конце концов найти этот проклятый Основной Вопрос.
– Зачем? - перебил Артур.
– Нет, об этом мы уже думали, - ответил Фрэнки. - Он не подходит к ответу. Зачем? Сорок два... Видите, не годится.
– Я имею в виду, зачем вы ищете этот вопрос? - пояснил Артур.
– А, вот оно что. Ну если откровенно, то в конечном счете - по привычке. Мы сыты по горло этой затеей, и от одной мысли, что из-за паршивых вогонов придется начинать все сначала, мне просто дурно становится. По счастливой случайности мы с Бенджи как раз закончили свою работу и, желая немного отдохнуть, поманипулировали малость вашими друзьями, чтобы нас доставили на Магратею.
– Здесь находятся ворота в наш собственный мир, - вставил Бенджи.
– А недавно, - продолжал его коллега, - мы получили из дома весьма заманчивое предложение - нас приглашают участвовать в пятимерных теледебатах и лекционном турне. Добавлю, что мы склонны принять его.
– Я бы за него просто ухватился, - поддакнул Зафод. - А ты, Форд?
– Еще бы, руками и ногами!
– Но мы должны иметь реальный результат, - подчеркнул Фрэнки. - То есть в идеале нам все еще нужен Основной Вопрос в той или иной форме.
Зафод наклонился к Артуру.
– Сам посуди, - доверительно начал он. - Если они просто будут сидеть в студии, безмятежные и чуть утомленные суетой и вниманием, ну и этак, знаешь ли, невзначай упомянут, что им известен смысл Жизни, Вселенной и Всего Остального, а затем в конце концов признают, что в общем-то это сорок два, долго ли продлятся дебаты?
– Нам нужно что-то такое, что произведет впечатление, - сказал Бенджи.
– Произведет впечатление? - воскликнул Артур. - Основной Вопрос, который должен произвести впечатление?!
– Поймите же, - терпеливо продолжал Фрэнки. - Идеализм, чистая наука, поиски истины - все это очень хорошо, но рано или поздно, боюсь, наступает момент, когда начинаешь подозревать, что всей многомерной бесконечностью Вселенной на самом деле заправляет горстка маньяков. И если мне предстоит выбор, потратить еще десять миллионов лет на установление этого факта или просто взять деньги и дать деру, то лично я не прочь поразмяться.
– Но... - безнадежно начал Артур.
– Да пойми же, землянин! - перебил Зафод. - Ты - продукт последнего поколения компьютерной матрицы. Так?
– Э...
– Следовательно, твой мозг - органическая часть заключительной стадии компьютерной программы, -
