тамилами территории аэродром отделяли всего 160 км, которые самолеты преодолевали за 10 минут полетного времени. Очевидно, что за столь короткий срок (всего месяц) не могло быть и речи о подготовке местных пилотов, для переучивания которых, к тому же, не было никаких условий – скромные возможности заказчика не позволили включить в группу хотя бы одну 'спарку'. По обоюдному соглашению обе стороны официально никак не комментировали факт участия в боевых действиях иностранных летчиков, отделываясь общими фразами о приглашении 'инструкторов одной из восточноевропейских стран'. Летчики-индийцы, имеющие богатый опыт эксплуатации МиГ-27, также не привлекались к работе в ВВС Шри-Ланки из-за разногласий сторон в тамильском конфликте (тамилы составляют значительную часть населения Индии, и 'Тигры' не раз заявляли о желании присоединиться к ее штату Тамилнад, населенному единоверцами). Обычной практикой последних лет стало участие бывших советских летчиков в войнах и конфликтах в самых разных уголках света – как на договорной основе, так и частным образом оставшихся без работы дома авиаторов, причем особо преуспевающим в этой практике выступает МО Украины, предлагающее на экспорт не только военную технику, но и персонал.
В первых вылетах участвовали три МиГ-27М, выполнявших атаки НАР и бомбами. В ходе трехдневных ударов удалось уничтожить несколько бункеров-укрытий и лагерей боевиков. Эффективность вылетов оказалась достаточно высокой, хотя сами летчики и офицеры группы руководства, вылетавшие на контроль результатов, жаловались на сложность поиска целей и нанесения удара по скрытым в джунглях объектам. Как отмечал командир 10- й эскадрильи, руководивший всей боевой авиагруппой, 'мы часто не знаем, кто наш враг – мы его просто не видим. Бомбить 'Тигров' непросто, и мы стараемся убедиться, что у наших целей не будет мирного населения, их жилищ и храмов. Вы поймете, каково это, если когда-нибудь пробовали подхватить рис палочками для еды'.
Весьма эффективным в такой обстановке оказалось использование ПрНК-23М, в память которого перед вылетом заносились координаты целей и маршрут. Его возможности оценивались очень высоко, причем работа комплекса стало настоящим открытием для местных летчиков, большинство из которых после службы в ВВС стран Европы и ЮАР имели богатый опыт эксплуатации боевой авиатехники. Попав по найму в авиацию Шри- Ланки, западные пилоты с удивлением отмечали, что далеко не новый советский самолет обладает внушительными характеристиками, весьма надежен, а по условиям работы летчика в боевых режимах МиГ с пятнадцатилетним стажем качественно выделяется и на фоне более современных машин, в том числе 'Ягуара' и 'Торнадо'. В числе достоинств называли удачное решение прицельной системы с визирной головкой С-17ВГ-1 с подвижной прицельной маркой и возможностями бомбометания и стрельбы в 'автомате' и ручном режиме, обеспечение данных по дальнометрированию и непрерывное решение прицельной задачи бортовой ЦВМ. Командир 10-й эскадрильи, имевший на счету более 400 боевых вылетов на 'Кфире', откровенно высказывался в пользу МиГ-27: 'Я просто завидую этим летчикам, которые могут доверять великолепному бортовому компьютеру 'мозгу' системы, непрерывно отслеживающему ход полета и держащему в памяти цель'.
Вылеты часто выполнялись смешанным составом 'Кфиров' и МиГ-27М, обычно звеном, состоящим из пары тех и других. МиГи при этом выполняли роль лидеров, выводя соседей на цель. Внушительно отличались они от 'Кфиров' и по боевым возможностям, особенно по радиусу действия и боевой нагрузке. 'Кфиры' обычно ограничивались подвеской пары 550- или 770- фунтовых бомб (250 и 350 кг) и даже в вылетах на ближние цели несли дополнительные баки. На МиГ-27М практически постоянно под боевую нагрузку задействовались все держатели. Шесть авиабомб калибра 250 и 500 кг были обычным вариантом подвески. В паре чаще всего снаряжение машин было различным, обеспечивая наиболее эффективное поражение цели: для уничтожения подземных бункеров и укрытий один самолет нес шесть ФАБ-500М54, другой – шесть штурмовых низковысотных ОФАБ-250ШН или РБК-250, использовавшихся при атаках баз и лагерей тамилов. МиГ- 27М с трехтонной бомбовой нагрузкой уверенно выполняли взлет даже в обычную для этого времени года сорокоградусную жару, а длина ВПП обеспечивала выполнение прерванного взлета на случай отказов на борту.
Над целью МиГи встречали значительное противодействие ПВО – от стрелкового оружия и зенитных установок до ПЗРК (по иронии судьбы, последние были также советского производства и попали к тамилам из 'излишков' бывших союзных республик). В первом же вылете один самолет получил повреждения, вернувшись на базу с пулевыми прострелами. Трижды самолеты были атакованы ПЗРК, но во всех случаях сумели уклониться от ракет. На этот случай в каждый вылет МиГ-27М в обязательном порядке снаряжались тепловыми ловушками, а летчики отрабатывали маневр уклонения – боевой разворот с отстрелом ловушек.
Много хлопот доставлял языковой барьер: ни один из прибывших летчиков МиГ-27 не знал английского языка, официально принятого на острове, из- за чего обычное общение, инструктаж, связь и радиообмен в воздухе становились проблемой. Потребовалось привлечение переводчика 'из Восточной Европы', участвовавшего в постановке задачи, руководстве полетами и разборе их результатов. К его помощи обращались и местные пилоты, когда нужно было обратиться к летчикам МиГов, согласовывая действия в воздухе при совместной работе. Переговоры в полете они вели на английском и, желая сообщить что-либо летящему рядом коллеге, обращались к руководителю полетов, тот передавал их находящемуся тут же переводчику, который связывался на другой частоте с адресатом. Таким же образом проходил ответ. Для пилотов Шри-Ланки такой опыт был не новым – когда-то, осваивая китайскую технику, они тоже были вынуждены пользоваться подсказками китайских инструкторов и переводчиков.
Всего за пять месяцев боевой работы звено МиГ-27М сбросило более 700 т боеприпасов, в значительной мере подорвав боевой потенциал 'Тигров'. В итоге армии удалось перейти в наступление и вернуть под свой контроль значительную часть территории, захваченной сепаратистами в ходе вылазок зимой и весной 2000 года. Боевые вылеты не прекращались и в дальнейшем: за 18 январских дней следующего года МиГ-27М произвели 73 вылета, в день выполняя, в среднем, по 56 вылетов. Подготовкой самолетов продолжали заниматься прибывшие специалисты, на местных авиатехниках лежала ответственность только за снабжение и доставку топлива, боеприпасов и средств обеспечения. Самолет продемонстрировал высокую надежность даже в начавшийся осенью сезон муссонов, тропическую жару и постоянно висевшую в воздухе сырость от близкого океана, приносившего соленые ветры. В этих условиях обслуживание значительно облегчало ангарное хранение машин,выкатывавшихся на открытые стоянки только для завершения предполетной подготовки и подвески вооружения.
Эфиопский МиГ-23БН, доставшийся Эритрее при разделе страны
К концу 2000 года Шри-Ланка решила пополнить свои авиационные силы еще парой МиГ-27М, заказав также 'спарку' МиГ-23УБ, необходимую для переучивания своих летчиков. Оба боевых самолета и 'спарка' прибыли на остров 27 декабря 2000 года. Курс переучивания начали четыре местных пилота, первым на МиГ-23УБ вылетел сам командир 5-й эскадрильи, дипломированный инженер и опытный летчик, которому затем предстояло выступать в роли инструктора, вывозя своих подчиненных на новой машине.
МиГ-27М значительно усилили ударные возможности авиации, причем их ценность особенно подчеркивали армейские офицеры, остро нуждавшиеся в поддержке с воздуха. Противник, подвергавшийся постоянным авиаударам, стал избегать сосредоточения сил, становившихся привлекательными целями для авиации, а позиционный характер противостояния с 'линией фронта' в сотне миль от Коломбо был нарушен бомбардировками, и боевикам пришлось отступать под непрерывными атаками с воздуха.
