С правой стороны вдоль берега к ним приближался ещё один бурун. В нескольких местах над озером появились новые столбы. Похоже змеи поняли, что их атакуют.
Бочка Фойера была уже в воде. Армейцы откручивали вентиль. Фойер отомкнул цепи бурлаков. Он специально открыл замки, крепившиеся к поручням тележки, оставив закрытыми замки на руках бурлаков и длинные цепи теперь свисали с их рук. Бурлаки толпой побежали в сторону шлюза, громко звеня цепями, тащимыми по шлаку. Змей, который плыл справа, заметил это шумное передвижение. Он быстро выполз на сушу и двинулся наперерез убегавшим каторжанам. Может быть, у них и были бы шансы убежать, но недалеко от входа в шлюз лежала туша змея, раненного Лисом. Из последних сил умирающий монстр, подполз к выходу и развернул свою раскрытую пасть к бурлакам, отрезав им путь домой.
Паук со своей группой дошёл до края воды; они подтолкнули тележку немного вперёд. Армеец ловко запрыгнул на тележку и, улёгшись на верху бочки, стал откручивать вентиль на другом её конце. Входить в воду было опасно – она становилась отравленной содержимым предыдущей бочки. Паук отцепил цепи бурлаков от тележек, но не отпустил бурлаков, а приковал концы цепей к рукам армейцев. Такую команду дал Зозон. Зозон действовал по инструкции, которой не знали даже рядовые спецназовцы. Армейцы, считали свою задачу выполненной и не ожидали такого поворота событий. Однако противиться они не стали, зная, что церемониться с ними спецназовцы не будут.
Бурлачка вопила. Паника от неё передалась другим бурлакам и даже солдатам. Они толкались, суетились возле бочки, которая как раз угодила колесом в глубокую канаву – обвалившуюся змеиную нору. Бочка завалилась на бок и упала, - топтавшиеся возле неё бурлаки едва успели отскочить. До воды оставалось десять шагов. Вера хотела дать команду откручивать вентиль прямо здесь – какая-то часть цианида всё равно попадёт в озеро. Но к ним уже подходили Зозон, Фойер и Паук со своими людьми. Зозон потребовал тащить бочку к воде. Ставить телегу на колёса было некогда. Её тащили за цепи и поручни, толкали по скользкому шлаку. Спецназовцы и армейский офицер нещадно лупили ногами и плашмя мечами бурлаков и солдат, заставляя их тащить лежащую на боку бочку, а не оглядываться по сторонам.
Прямо перед ними в пятидесяти метрах над озером появился ещё один змей. В этот момент бурлаки и солдаты, тащившие тележку, дошли до воды. Дно оказалось слишком крутым. Некоторым вода залилась за голенища сапог. Они ещё что-то кричали, делали последние рывки, выбегали из воды, опасливо оглядываясь на приближающегося змея. Отравленная цианидом вода, несколько молекул которого достаточно, чтобы убить человека, постепенно пропитывала их штаны и портянки.
- Стрелка, остаёшься?! – не то спросил, не то скомандовал Зозон, хлопнув Веру по плечу.
Она кивнула, но Зозон на неё уже не смотрел - он давал короткие команды оставшимся людям, разбивая их на группы. Они уходили в сторону группы Сплия.
А ей надо было ещё вылить бочку, отцепить бурлаков, и, прикрыть отход основной группы. Змей приближался. Те, кто замочил ноги, так и не поняв, что с ними случилось, упали на шлак и дёргались, пуская пену под противогазы. Один из солдат пытался открутить вентиль, опустив руки под воду. Глазницы его противогаза были обращены к офицеру-армейцу, который навёл на своего подчинённого взведённый арбалет. Офицер как-то не к месту ласково говорил солдату:
- Это наш долг, Костик, наш долг… Сегодня ты – завтра я… Я Лизавете твоей расскажу всё…
Вера с укором подумала о тех, кто планировал операцию: ведь могли же солдатам, хотя бы некоторым, выдать такие же скафандры, как у спецназовцев, или сапоги повыше, да прорезиненные перчатки подлиннее. Цианид ещё не начал действовать, но солдат знал, что он уже труп. Поэтому его не беспокоило то, что творится за спиной. Его коченеющие руки скользили по вентилю, и он боялся, что не успеет его открутить – тогда это делать придётся кому-то ещё.
Змей, величественно качнувшись из стороны в сторону, рухнул в воду, породив громкий всплеск. Он плыл к ним. Бурлаки инстинктивно стали отбегать от воды, натянувшиеся цепи их остановили. Солдаты пятились назад.
Вера громко и твёрдо крикнула:
- А ну, стоять! Целься!
Армейцы неуверенно вскинули арбалеты, целясь в приближающийся бурун. Вера отмыкала цепи на руках бурлаков, как можно спокойней им говоря:
- Если будете убегать – всех сожрут. Если пойдёте с нами – есть шанс выжить!
Она открыла замки на руках троих. Освобождённые отбежали к армейцам и ужасом уставились на приближающегося змея. С цепями на руках оставалась только не перестающая выть бурлачка.
Змей был совсем близко. Вера решила для себя, что пора действовать и ей. Она вскинула свой арбалет и скомандовала:
- Залп!
Пять щелчков слились в один. Змей как раз подымал свою голову из воды и все пять стрел угодили в раскрывающуюся пасть. Пасть захлопнулась, змей ушёл под воду. Руки солдата стали двигаться быстрее, где-то под водой из бочки хлынул цианид. Солдат выпрямился, постоял секунду и упал спиной в воду.
Залп был удачным. Вера надеялась, что змей серьёзно ранен и больше не опасен им. Да и цианид уже отравлял здесь воду. Но на всякий случай, не оборачиваясь, она отдала очередную команду:
- Перезаряжаем и медленно отходим.
Армейцы уже и без её команды вставляли новые стрелы с промоченной паклей. Вера осторожно ступала назад, не сводя глаз с озера перед собой. Руки машинально взводили арбалетную пружину, заряжая очередную стрелу. Бурлачка, увидела, что военные удаляются от неё. Её вытьё сменилось истеричным, но членораздельным криком:
- Отцепите меня! А-а-а! Отцепите..
Вера, тихонько проговорила сама себе:
- Потерпи, подруга. Чуть-чуть потерпи. Я пока не могу тебе помочь. Всё обойдётся.
Женщина отчаянно начала рваться, дёргая цепью.
Неожиданно поверхность озера недалеко от бочки взорвалась, вытолкнув из себя змея. Он тут же оказался на берегу и стал извиваться на одном месте. Но это был не завораживающий боевой танец, а беспорядочное дёргание, вызванное агонией умирающего животного. Вера, стараясь оставаться спокойной, плавно отступала назад, подняв руку. Она не оглядывалась, но по суете сзади поняла, что кто-то не выдержал и побежал. Бурлачка застыла на месте, глядя на дёргающегося в пяти метрах от неё змея. Когда змей почти замер, бурлачка повернула голову в сторону Веры, поняла, что её оставляют, и снова стала орать и рваться, звеня не отпускавшими её от бочки цепями. Змей, не отрывая головы от земли, подсунулся к бурлачке и из последних сил сомкнул свою пасть, заглатывая шумного человека, мешающего ему спокойно умереть.
Теперь Веру ничто здесь не держало. Она повернулась. Так и есть: двое бурлаков, не выдержав, побежали прочь от озера. Теперь за ними гнался ещё один змей. Вера подумала, что так оно и лучше – своим топотом бурлаки, бесполезные в бою, на время отвлекают врага, с которым им пришлось бы вступить в схватку. Оставшийся бурлак поднял с земли колчан и арбалет убитого солдата. Офицер-армеец потянулся к мечу, чтобы рубануть осмелевшего арестанта, но Вера, заметив, как уверенно бурлак зарядил и взвёл пружину арбалета, остановила военного:
- Оставь!
Вера спокойно сказала оставшимся солдатам:
- Пешком. Без шума. Туда. – она указала рукой в сторону группы Сплия.
Вера шла первой, офицер-армеец, трое солдат и бурлак - за ней. Вера с тревогой смотрела вперёд. Команде Сплия повезло меньше, чем отряду Зозона. До воды они дотащили только одну бочку. Рядом валялись две змеиные туши, одна из которых загородила короткий путь к воде. Теперь армейцы и бурлаки волокли вторую бочку вдоль этой туши, увязая в мелком мокром шлаке. Несколько спецназовцев целились в змея, который, извиваясь кольцами, приближался к людям. Вера уже знала, что значит это движение – через несколько секунд змей бросится на людей. И она знала, что должна делать в такой ситуации.
- Делай как я! – крикнула Вера своей группе и побежала прямо к змею. Она бежала как можно быстрее и кричала как можно громче:
- Иди сюда, тварь вонючая! Сюда иди, тварь!
За Верой, заметно отставая, бежали армейцы и бурлак.
Не останавливаясь, животное развернулось и, угрожающе извиваясь, стало двигаться к Вере.
