Вера остановилась. По инерции вперёд её забежал бурлак, а потом армейцы. Вера услышала голос офицера:
- Вы там все такие бешенные?
Вместо ответа Вера, тяжело дыша, сказала:
- Целься в голову и тихо назад.
Всё также танцуя, не спеша, змей двигался в сторону отступавших людей. Он сокращал дистанцию, чтобы сделать смертельный выпад. Его голову не было видно - она постоянно пряталась за кружащимися кольцами туловища, стрелять в которые было пустой тратой стрел. До змея оставалось метров десять, вот- вот он сделает свой выпад. Вера сосредоточилась на том, чтобы в этот момент попасть ему в голову.
Змей дёрнулся, его голова с распахнутой пастью взметнулась на десятиметровую высоту и тут же кинулась. Вера машинально выстрелила, но стрела прошла мимо – змей изогнулся не в её сторону. Повернув голову, Вера увидела трёх воинов в спецназовских скафандрах, стоявших у кромки воды. Один из них – многорукий Паук – молниеносно двигая своими руками-щупальцами, беспрерывно посылал отравленные стрелы в приближающегося змея. Второй только что метнул несколько бутылок с горючкой. Пламя на постоянно движущемся теле почти сразу погасло, но именно огонь отвлек змея от Веры. По грациозному движению меча спецназовца, стоявшего в центре, Вера поняла: это – Зозон. Она с досадой прикусила себе губу: «Зачем они это делают?!» .
Зозон крикнул:
- Стрелка! Обходи змея сзади. Это - приказ!
По условному знаку командира Фойер и Паук стали быстро расходиться в стороны, оставляя Зозона одного. Слепой змей чувствовал, что цель разделяется, но решил нападать на того, кто оставался в центре. Рывок! Зозон отскочил в сторону, успев пырнуть змея мечом где-то возле пасти. Туша плюхнулась в воду. Змей оказался в родной среде и тут же почувствовал, что в воде яд. Он пошёл на разворот, чтобы исправить свой промах. Цианид с водой попал внутрь. Неразумное животное догадывалось, что именно эти шумящие мелкие существа причастны к тому, что вода стала плохой и оно теперь подыхает. Животная ярость вылилась в потребность уничтожить их всех, всех до одного. Первым – этого врага, всё также спокойно стоящего у кромки воды. А потом и тех двоих, которые бегут к нему. А потом и всех остальных…
Яд начинал действовать, но змей ещё был силён. Он быстро рванул из воды, рассчитывая смять это наглое существо. Зозон подпрыгнул. На мгновение оказавшись над тушей, бесполезно клацнувшей челюстями, он, с двух рук сверху-вниз вогнал клинок туда, куда учили бить учёные. Он почти попал. Меч вошёл в сочленение гиганских позвонков и, скользнув по нервному центру монстра, застрял в кости. Змей взметнулся вверх и затряс «головой», пытаясь освободиться от болезненной занозы. Зозоз держался двумя руками за рукоять меча. Змей упал на шлак и стал изгибаться, стараясь придавить своей тушей воина. Зозон отпустил меч, отпрыгнул в сторону, и тут же массивный хвост змея ударил по его спине. Жуткий хруст и спецназовец упал на шлак. Змей приоткрыв челюсти, из последних сил потянулся к Зозону. В открытую пасть влетело несколько отравленных стрел. Стреляли Паук и Фойер. Когда голова змея неподвижно застыла у самых ног Зозона, они подбежали к командиру, схватили его за руки и потащили к основной группе.
Когда Зозон приказал Вере обходить змея, она, продолжая кусать себе губы, подчинилась. Она не могла понять, зачем командир это делает. Но думать об этом было некогда. Остатки отрядов Сплия и Зозона наконец-то дотащили до воды вторую бочку. Третья была раздавлена змеем в ста шагах от воды. Это случилось ещё до подхода людей Зозона. Возле смятой бочки лежал едва шевелящийся змей. В цианидной луже видны комбинезоны четырёх прикованных к обломкам бочки бурлаков и троих армейцев.
Оставалась последняя бочка. Обод колеса тележки деформировался и теперь передвигать её удавалось только рывками. Ноги бурлаков и армейцев скользили по мокрому шлаку, скользкие верёвки и поручни выскальзывали из уставших рук. И они всё ещё обходили преградивший им путь труп змея.
Приближались ещё два змея: один, извиваясь, полз вдоль берега. Второй появился из какой-то норы и, словно гигантская крутящаяся спираль, заходил сзади. Сплий ранен. Пошатываясь и держа в левой руке меч, он изредка поглядывал на обвисшую правую. Сорвав голос до хрипоты, он орал на бурлаков и армейцев, возившихся возле бочки. Увидев Веру, он прохрипел, указав мечом в заходившего сзади змея:
- Бери того.
Бурлак из Вериной группы хотел было идти к бочке, чтобы помочь собратьям. Она придержала его прикладом арбалета:
- Здесь ты нужней, иди со мной.
Они шли прямо на змея. Подмоги ждать неоткуда – раненный Сплий, размахивая мечом и всё также ругаясь, выстраивает армейцев, чтобы встретить змея, ползущего по берегу. Зозон стоит у кромки воды и к нему плывёт змей. Паук и Фойер бегут к командиру. Здесь остались только Вера, офицер-армеец, солдат и ставший ополченцем бурлак.
Змей повернул к ним. Вера ещё раз посмотрела на раздавленную бочку и скомандовала своим:
- Туда!
Она сама первой вбежала в неглубокую лужу, в которой теперь валялись трупы бурлаков и армейцев. Ноги погрузились в мутную жижу из дождевой воды, цианида, грязи, человеческой крови и змеиного гноя.
Армейцы опасливо переминались, поглядывая под ноги, боясь, чтобы ядовитая взвесь не залилась за голенища. Бурлак подхватил арбалет убитого, быстро его взвёл и теперь оба взведённых арбалета были направлено в сторону приближающихся челюстей.
Вера скомандовала:
- По моей команде – залп и бегом назад!
И почти сразу:
- Залп.
Выстрелив, они выбежали из лужи. Ужаленный отравленными стрелами змей, догоняя людей, ввалился в лужу, создавая много брызг и захватывая жидкость открытой пастью. Жалобный стон вырвался из нутра животного. На секунду змей остановился, пытаясь выплюнуть ядовитую смесь, а потом чуть медленней продолжил движение в сторону остановившихся неподалёку людей.
Вера ещё раз огляделась. Сплий, увлекая за собой второго змея, бежит в воду, как раз туда, куда наконец-то льётся содержимое третьей бочки. Фойер и Паук тащат Зозона. Отступать назад или отходить в сторону нельзя – змей может напасть на оставшихся там людей. Она должна оставаться на месте.
Неожиданно бурлак побежал. Сперва Вера подумала, что тот хочет убежать. Но нет. Бурлак бежал в сторону змея, но как бы мимо него. Он крикнул:
- Прикройте!
Смутно догадываясь, что задумал заключенный, Вера дала команду:
- Залп.
Она выстрелила первой. Армейцы, только перезарядили арбалеты и, не целясь, послали свои стрелы в змея. Сначала змей повёл головой в сторону приближающейгося бурлака, но получив ожоги стрелами, снова направился в сторону Веры и армейцев. Бурлак, пробежав несколько метров мимо слабеющей громадины, запрыгнул на неё сверху, почти в упор выстрелил, сразу спрыгнул с другой стороны и побежал. Стрела попала прямо в нервный центр животного. Змея изогнуло, и он беспомощно задёргался на одном месте. Бурлак подбежал к Вере.
- Где так научился?
- На Первомайской…
- Потом расскажешь, теперь за мной..
Они бежали к основной группе. Зозон неподвижно лежал лицом вниз. Фойер, Паук и трое армейцев из арбалетов добивали змея, дёргающегося в отравленной воде. Сплия не было видно – его убила вода, в которую он заманил змея. Несколько бурлаков и раненных армейцев в панике поглядывали ещё на двух змеев, движущихся со стороны строений – именно оттуда, куда им надо было отступать.
Что-то произошло. Над озером взметнулась гигантская башня. Метров сорок в высь – не меньше! Качаясь, вожак раскрыл пасть, издавая жуткий треск. Два змея, которые к ним приближались, неожиданно
