Тень Скорпиона

– Спокойно, Гнедыш, – погладил жеребца Каяс, – тебе не привыкать… успокойся.

– Что случилось? – огляделся вокруг ученик.

– А ты разве ничего не чувствуешь?

Инвар напрягся – вроде ничего, и тут… волна тепла окатила его снизу, откуда-то из-под земли. Мальчик прислушался, не как нормальный человек, а как маг. Ученик мага.

Холм представлял собой средоточие сразу множества силовых линий. Этакий полюс, где сошлись воедино все ветры мира, обращенные в силу земли и стихий.

Лошадь ученика заупрямилась и попробовала встать на дыбы.

– Наложи защиту, обормот! – не выдержал этого зрелища Каяс.

Сосредоточиться на взбесившейся лошади так же просто, как, скажем, сидя в кипящем котле. Но мальчик нашел силы, чтобы заключить себя, а заодно и напуганное животное в сетчатую сферу пустой энергии.

В воздухе несколько раз хлопнуло, по невидимому куполу пробежали синие искры, но лошадь успокоилась, лишь осторожно покосилась на седока.

– Молодец. Умеешь, если захочешь, – одобрительно кивнул Скорпо.

Впервые Инвару приходилось нести сеть над кем-то еще, кроме самого себя. И, однажды умудрившись «упустить» ее, тут же чуть не свернул себе шею, сброшенный моментально вновь взбесившимся конем.

Скорпо еле перехватил ученика на лету, одновременно управляясь сразу с двумя лошадьми.

Водворенный в седло ученик получил честно заработанный подзатыльник и снова, но уже намного быстрее выставил купол. Путь был продолжен.

– Постарайся ничему не удивляться. Хотя бы делай вид, – предупредил парня Каяс, когда дорога выпрямилась и невдалеке показались ворота Башни.

Как Инвар ни готовил себя, все же увиденное стало шоком: за три десятка шагов от ворот их встречала парочка…

Заставь мальчика описать это, он бы просто растерялся, подыскивая слова: огромные, бесформенные куски мяса, слепленные друг с другом так, словно Творец был элементарно пьян, когда создавал это.

«Я так понимаю, что дубинки им для того, чтобы руки было чем занять, – икнул Инвар, – а размеры так, для разнообразия».

Ближайшее «существо» ответило приглушенным рыком, предупреждающе помахав дубиной.

Каяс распустил шнуровку плаща, показывая татуировку скорпиона. Чудище еще раз рыкнуло, но уже как-то одобрительно, заодно приоткрыв глаза. Инвар вздрогнул и отвернулся: мало того, что эти глазищи торчали невесть в каких местах «тела», они еще были покрыты зеленой слизью и, верно, для большего впечатления расчерчены, как паутина.

– Хватит дремать, нас впускают! – толкнул его Каяс. Стражники дружно загудели, постукивая дубинами о землю.

– Что это было? – с шумом выдохнул Инвар, когда ворота и его сторожа остались за спиной.

– Гомункулы… – не поворачивая головы, ответил чародей таким тоном, словно тон этот объяснял все.

– Спасибо, учитель, я все понял! – не удержался от ехидства парень.

– Искусственно созданные живые существа, – с явной неохотой пояснил Скорпо. – Мэтр Лео уже шестое поколение бьется над этим.

«Мэтр Лео? Шестое поколение? Что за чушь?»

– Давай-ка поговорим спокойно, дружок, – неожиданно осадил коня маг.

Они остановились в огромном, подобном горному ущелью коридоре.

– Рано или поздно мне придется кое-что разъяснить тебе… Нас ровно двенадцать. По числу говорящих звезд. И каждый из нас носит имя той или иной звезды.

– Это на антыни, да? Названия звезд на этом языке? – не выдержав, перебил мальчишка.

– Не совсем, – Каяс не стал ставить на место нетерпеливого, – продолжаю. Мы – высшие маги этой грани, и Небом было определено, что нас должно быть не больше и не меньше двенадцати. Рано или поздно один из нас находит себе ученика, чтобы передать ему свои знания и опыт. Когда наступает время, ученик сходится в поединке со своим учителем. Если побеждает, то занимает его место в Конклаве и берет его имя. А иногда даже и силу.

Инвар оценивающе взглянул на учителя: «Скорей всего в драке от меня только лохмотья останутся».

– Поединок магический, – разочарованно качнул головой Каяс, – если ты не сбежишь от меня раньше, то лет этак через пятнадцать – двадцать я вызову тебя на поединок. Никакого оружия или рукопашного боя – только наши знания, умения и опыт.

– А… – с некоторым облегчением вздохнул Инвар, – ну тогда…

– Обычно побежденный погибает, – закончил чародей и тронул коня вперед.

– Оп… – захлопнул рот мальчик, уставившись в спину учителю.

Немного постояв в нерешительности, он пустил коня следом.

Они долго ехали молча, и Инвар пытался осмыслить то, что услышал.

– Вот вы сказали, что ученик берет имя учителя. Если победит, конечно…

«И почему я спросил именно об этом? Неужели это волнует меня сейчас больше всего?» – обругал себя паренек, но было уже поздно, и он продолжил:

– Выходит, меня тоже будут называть Скорпо?

– Да.

– Понятно… А если ученик не победит?

– Маг будет искать нового ученика.

– А если никогда его не найдет? Он же не вечен, тогда что будет?

– Тогда звезда сгорит.

– И что же будет в таком случае?

– Конклав Одиннадцати…

Если бы не бесчисленные колонны, возвышающиеся над полом, то Инвар подумал бы, что они находятся где-нибудь посреди бескрайнего поля или каменной пустыни – стен у зала не было. Или, точнее, их просто не было видно. Впрочем, как и потолка.

Ученик обернулся, но двери, в которую они вошли, тоже не было.

«Иллюзия…» – успокоился Инвар, осторожно разглядывая присутствующих.

– Не вздумай применять что-либо, чему я тебя учил. Магия здесь запрещена, – не шевеля губами, приказал Каяс и успел добавить: – Только когда разрешат или прикажут.

– Мастер Скорпо! Как я рад вас видеть! – тяжело шагнул к ним полный мужчина с маленькими глазками под массивным безбровым лбом.

– Мастер Ариес!.. – уклонился от объятий Скорпо, ухватившись обеими руками за запястья мага и горячо тряся их.

Лицо Каяса просто светилось от счастья. Инвару даже показалось, что вот-вот и по щекам учителя потекут скупые слезы радости.

– Я так рад вас видеть, так рад! – захлебывался слюною толстяк, меж тем косясь на Инвара. – А это, я понимаю, ваш ученик?

– Да, он самый, – отпустил руки Скорпо, – так сказать, Скорпо-младший.

– Миленький… – Ариес неожиданно провел ладонью по лицу мальчика. – Даже еще не бреется… – не то завистливо, не то мечтательно вздохнул маг.

– Я слышал, что мэтр Писке сегодня тоже придет со своим новым учеником.

– Правда? – Ариес перестал пожирать глазами Инвара. – Это у него уже второй, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь!

– Кстати, вот и они, – заспешил к возникшим прямо из воздуха чародеям Ариес – Простите… И я не прощаюсь!

– Конечно, – поклонился вслед магу Каяс – Хочешь что-то сказать? – повернулся он к ученику.