усохли в результате обезвоживания. И, как и прежде, они уже начали вырабатывать хитроумные планы, как побольше напакостить своему хозяину и ввергнуть его хрупкий организм в пучину новых приключений.
Дверь неожиданно открылась и в комнату бодрым шагом вошел Илья Георгиевич Жуков, известный Краеву как Давила. В отличие от Краева, Давила за последние три дня нисколько не похудел. Он излучал оптимизм и душевное здоровье.
– Что, Коля, друг мой, слышал я от докторов, что раскис ты немножко? – спросил он громогласно.
– Да, – ватным голосом ответил Коля.
– Ну ничего! Поправишься! Пока вставать-то не можешь?
– Нет, – сказал Краев голосом совсем уже неживым.
– Ну и молодец! Полежи еще пару дней. После прививки такое бывает. Через неделю будешь бегать как жеребец!
– Обязательно… – просипел Краев. От его шепота веяло свежей могилой.
– Все у тебя позади. Сделали тебе прививку, которой ты так боялся. И как видишь, ничего страшного с тобой не случилось.
– Да уж…
– Ну ладно. Пойду я. – Жуков заботливо поправил одеяло Николая. – Свяжемся с тобой завтра. Вот эта рация-часы – для связи со мной. В любое время дня и ночи. Всегда носи их с собой. Страна у нас, конечно, безопасная, но мало ли что может случиться… Я думаю, завтра ты уже сможешь передвигаться. Тебе надо будет пройти кое-какие тесты, а потом я приглашу тебя ко мне в гости. У меня завалялась где-то бутылка водочки. Честно говоря, я давно не пил, но для тебя исключение сделаю. Тяпнем по рюмашке…
– Какие еще тесты?
– Завтра все узнаешь. Завтра.
– Завтра… – пробормотал Краев. – Нет уж, не надо мне никаких тестов.
У него были основания полагать, что его уже начали переделывать. Может быть, Краев и был больным человеком, но почему-то он не хотел становиться здоровым и совершенным. Он хотел остаться самим собой.
Давила уже ушел. Краев энергично сдернул одеяло и осмотрел свои тощие ноги. Ноги находились на месте – росли, как и положено, из нижней части туловища. Только теперь Краев почему-то не чувствовал привычной боли в ногах. Николай с подозрением ощупал колено. Согнул ногу. Колено работало как новое.
«Ручаюсь, что это еще один бесплатный подарочек государства. Здоровые ножки побегут по дорожке. За счет заведения, сэр. Что будет следующим? Моя душа?»
Краев встал, посетил душ, почистил зубы, даже причесался. Подобрал более или менее подходящую одежду, чтобы не выделяться внешним видом на улице. Вместо пиджака одел жилет с множеством карманов, сшитый по военному образцу -сейчас такие снова входили в моду. Распихал по карманам все, что могло пригодиться в ближайшие дни. Краев не был уверен, что вернется в гостиницу вечером. Скорее, был уверен в обратном. Его уже взяли в оборот. Тесты… Знаем мы эти тесты. Пора сваливать.
Рацию Давилы он спрятал за унитазным бачком – прикрепил там скотчем. Пусть не сразу догадаются, что он путешествует налегке, так сказать, инкогнито. И еще оставил в номере тросточку. В первый раз за последние несколько лет собрался выйти на улицу без унизительного инструмента опоры. Если уж его вылечили, надо этим пользоваться.
О'кей. Или зеер гут – кому что нравится. Николай Краев продолжает независимое журналистское расследование. Кажется, Давила недавно сказал, что Краев должен увидеть все своими глазами? Самое время начать этот увлекательный процесс.
Почему ноги понесли Краева в заброшенный квартал, тот самый, где на него напал дикий чумник, он и сам не знал. Может быть, потому, что место это в своей примитивности было загадочным – в отличие от усложненного общероссийского технологизированного мира. Нельзя сказать, что Краев хорошо подготовился к встрече с возможными опасностями. Точнее сказать, он не подготовился никак. Правда, у него был нож с выскакивающим лезвием, но вряд ли Краев сумел бы воспользоваться им как боевым оружием. Николай был существом мирным и неприспособленным к обороне.
И поэтому теперь он испытывал некоторый страх. Страх этот, впрочем, был даже отчасти приятен Николаю – заставлял сердце биться сильнее, разгонял кровь по жилам, обострял слух и зрение. Давно он не чувствовал себя таким живым, молодым и подвижным. Это было разновидностью игры – Краев тихо крался вдоль полуразрушенных домов, нырял в подворотни и затаивался там. Ждал, когда враг выдаст свое присутствие неосторожным шорохом, чтобы броситься на врага сбоку и героически…
Героически чего? Всадить нож ему в живот? Дурь какая. Не собирался он никого резать ножом, да и некого было. Квартал был абсолютно пуст.
И все же следы пребывания людей здесь имелись. Краев едва не взвизгнул от неожиданности, когда наткнулся на погашенный костер – как когда-то Робинзон Крузо на своем необитаемом острове. Костер жгли недавно. Здесь коротали ночь люди – выпотрошенные консервные банки валялись на асфальте, также присутствовали обглоданные кости, пластиковые стаканчики и две пустых бутылки из-под водки. Кто мог сидеть здесь ночью, жечь старые сучья, есть руками тушенку из банки и даже пить водку? В любом случае, не добропорядочные и воспитанные стандартные граждане, коих Краев имел счастье наблюдать до сих пор. Дикие чумники? Что-то подсказывало Краеву, что эти люди не были похожи на того безумного больного, который пытался съесть его. Может быть, они были чумниками, но сумасшедшими не были.
«Мне нужно увидеть чумников. Я уже могу не бояться заразиться чумой – ведь мне сделали прививку. Хочу найти чумников и задать им несколько вопросов. Я знаю, о чем хочу спросить их».
Обследование домов потребовало от Краева осторожности и физических усилий. Некоторые строения были в очень плохом состоянии – растрескавшиеся бетонные плиты висели на прутьях старой ржавой арматуры, грозя обрушиться в любой момент. Краев быстро убедился, что делать в таких домах нечего – даже крысы давно покинули кучи перегнившего мусора и сухой трухи. Однако, небольшой двухэтажный дом, на который он наткнулся в конце улицы, производил впечатление жилого. Стекла здесь были в основном целы, двери не выломаны. Даже объявление висело на стене подъезда.
