— Кажется… кажется, да. Именно отсюда я и сбежал, только тогда всё это было в цвету, а теперь эти чёрно–седые деревья…
Жасмин развернула его к себе лицом, прервав суетливое многословие.
— Волшебный чертёж. Посмотри мне в глаза и вообрази его.
Поморщившись, Йоши повиновался. Какое?то время эльфийка и японец стояли, сцепившись взглядами, потом Жасмин досадливо покачала головой.
— Очень жаль, - бросила.
— Госпожа?
— Не могу пройти. Ты меня боишься, и твой страх закрывает…
— Я не боюсь!.. - вскинулся Йоши, и тут Жасмин его подловила. Словно радуга протянулась между их лицами.
— Чётче, пожалуйста. И не волнуйся ты так.
Японец замедленно кивнул.
— Ага, - Жасмин опустила взгляд, прервав контакт, радуга исчезла. - Ты застал начальную подготовку алтаря.
Йоши потёр лоб, хмурясь.
— Алтаря?
Жасмин вздохнула.
— Именно. И благодари Нейму, иначе ты бы здесь и остался… но каков Мёрдох!.. Мрэк лишайный, великий волшебник с мозгами гнилой колоды!.. Алтарь, сожги меня Валар!..
— Мудрость твоих рассуждений слишком глубока для нас, уважаемая госпожа, - смиренно сказал я.
— И мы со всем почтением просим объяснить нам, недостойным… - подхватила Нан, Жасмин поглядела на ехидствующих учеников с такой яростью, что мы аж шарахнулись. Впрочем, гнев волшебницы был обращён не на нас. Жасмин дёрнула рукой, и с её ладони ударила тёмная молния, иссушая траву, закрученную в знакомый знак. Я почувствовал распад магии, которая создавала метку.
— Здесь уже не окраина эЛ. Эта земля заражена довольно сильно… однако Тьма здесь ещё недостаточно глубока, чтобы отсюда нырнуть в другой мир. Значит?..
Нан подумала.
— Значит, тот, кто желает оказаться в другом мире, должен пройти дальше в эЛ, где Тьма более сильна, и пытаться прорваться оттуда.
Я покачал головой. Моя добрая наивная девочка…
— А ещё он может сделать Тьму глубже прямо здесь, - пробормотал я. - Например, зарезав кого?нибудь на алтаре.
Нан издала невнятный звук и закрыла руками рот. Я чуть обнял её за плечи.
— Алтарь?
Жасмин поглядела мне в глаза, перебрасывая телепатический образ. Я сразу припомнил звезду, что мы нарисовали для изучения оружия равнинников. Здесь было что?то похожее, разве что побольше - канавки в земле, заполненные водой, гравием, толчёной корой и резаной травой, в углах - камни и дощечки с нарисованными, выженными и вырезанными рунами. Однако…
Наша звезда была создана для защиты. Строгая симметрия, точно расчитанные чары, аккуратное исполнение - она вызывала ощущение прочности и надёжности. Эта же…
Даже от образа, извлечённого из памяти Йоши, отчётливо тянуло Тьмой. Ломаные линии, кривые спирали, дуги и волны, абсолютная ассиметричность, точно звезда… нет, это даже и звездой?то назвать нельзя!.. - точно чертёж был исполнен по законам какой?то иной геометрии. Несколько камней в пересечении линий казались жадно раскрытыми пастями. На них не хватало лишь росписи свежей кровью…
Я мотнул головой, гася образ и придерживая Нан, которую мутило уже всерьёз.
— Мне кажется… - девушка отдышалась, с гадливостью покосилась вперёд. - Я это чувствую. Он… он ведь уже сделал это?
Жасмин мрачно кивнула. Я закрыл глаза, отрешаясь от чувств, заново восстановил в памяти зловещий рисунок:
— Как всего надёжнее уничтожить его?
Архимаг сжала зубы.
— Я не знаю.
— Может быть, тем же приёмом, которым мы собирались отодвинуть границы эЛ? - неуверенно спросила Нан.
— Едва ли сработает, - Жасмин довольно долго разглядывала зардевшуюся девушку, прежде чем ответить. - А ты бы… смогла?
— Ну… если для дела… - пискнула Нан.
— Серый?
— Можно попробовать, - без особой уверенности сказал я, представляя, как мы с Нан прямо на алтаре…
Жасмин покачала головой, бормоча что?то про молодость. Йоши моргал, но развеивать его недоумение никто не спешил.
— В крайнем случае так и сделаем. Только… - Жасмин замялась. - Нам придётся… мне придётся быть довольно близко, чтобы, если что…
Она покраснела как девчонка.
— Погодите, а почему всё сразу на нас? - поинтересовался я. - Есть ведь ещё Валья и Дайрим…
Нан пихнула в бок, я прикусил язык и замолчал.
— Давление эЛ, - напомнила Жасмин. - От Вальи никакого проку не будет, с её?то чувствительностью ко Тьме. Дайрим… не знаю.
Я открыл рот, снова получил в бок и прикусил язык, оставив при себе комментарий. Возможно, в арсенале Вальи есть соответствующие медицинские заклинания, возможно, в поясной сумке её найдутся снадобья с подобным побочным эффектом, если потребуется, подниму этот вопрос позже.
- …Дело в том, что я не знаю, хватит ли подобного… освящения для места, что подверглось такому глубокому осквернению, - продолжила Жасмин. - И очень может быть, что любая наша попытка исправить положение приведёт лишь к тому, что нами заинтересуются твари Тьмы или само эЛ…
— В каком смысле? - опасливо поинтересовалась Нан. - У него же нет самосознания!
— Зато есть механизмы защиты. Порча, пропитывающая эти земли, стремится сохранить и приумножить себя. Думаете, почему база, с которой мы удрали, подверглась такому массированному нападению зомби?
Мы переглянулись и пожали плечами.
— Я тоже не знаю. Но догадываюсь. Изобретение чар, позволяющих подчинить диких зомби, привело к тому, что лес заинтересовался - куда пропадают его подчинённые…
— А они его подчинённые? - изумился я. - В смысле - он ими напрямую управляет, сам?
— Не думаю, - ответила Жасмин. - Однако мёртвые тела подняла магия этого леса, его Тьма. Потому он, лес, всё же способен в какой?то степени управлять ими, например, собрать в одно место. Конечно, чаще всего он никак не контролирует своих кукол, позволяя им болтаться там и сям, но, почувствовав в них убыток…
— Отправит других разобраться, - докончила Нан. Жасмин кивнула.
— С ними мы и дрались… Мне кажется, что именно потому и была покинута база, на которой эксперементировали с зомби. Кто?то - может быть, тот самый волшебник, создавший эти чары, - понял, что эЛ будет недоволен его действиями. Найденные нами кристаллы, заклинания и приспособления указывают на то, что базу покидали в отчаянной спешке, иначе они бы, конечно, не оставили никаких следов…
Так что предложенный способ, пожалуй, не годится. Этот лес ведёт себя очень странно, лучше не рисковать - почувствовав угрозу своей силе, он может прислать что?нибудь… неприятное.
Светски беседуя, мы постепенно приближались к базе, которую видела по–прежнему лишь Жасмин. Жестом остановив нас, Архимаг прошла ещё шагов двадцать, уже знакомо принялась наигрывать на невидимых воздушных струнах. Я почти расслышал хрустальный звон, Жасмин раздвигала их, ослабляла,
