перехватило дыхание. Скрежет металла, брызги искр…
Уже в падении я понял. Лучемёт просто вырезал здоровенный кусок железного моста над площадью, по которому ходил экран.
И сейчас мы вместе с эльфийкой падали вниз, на развалины экрана. Прямо на милосердно скрытые пылью острые пики железного лома.
Опора ушла из?под ног. Жар, от которого сводило кожу, сменился порывом ледяного ветра. Скрежет железа в последний раз резанул по ушам, а потом их словно заложило мягкой ватой.
И всё исчезло. Остался лишь полёт и ощущение тепла рук другого человека.
Да, в падении мы зачем?то дёрнулись друг к другу и взялись за руки, словно первые двое из полусотни парашютистов, собирающихся нарисовать в небе какую?нибудь геометрическую фигуру.
Вот и всё, подумал я. Напоследок остаётся сделать лишь одно… и, потянув к себе девушку, я поцеловал её.
Удар.
Земля оказалась ближе, чем я думал. И мягче, вместо железа мы ударились о мягкий лесной ковёр. Но падение всё равно вышибло дух, к тому же Нан, как за ней это водится, приземлилась сверху.
— Ох!.. - погодите?ка… - Нан!..
— Серый!.. - завизжала девушка и повисла на мне, заливая слезами. - Серый, Серенький, я так напугалась!..
— А уж я?то… - пробормотал я, осторожно обнимая её в ответ. Всё тело болело, как после трёх последовательных спаррингов со Светкой, Тохой и Дедом. Фантомные повреждения? Я сел и осторожно головой в попытке выбросить из неё осколки невероятной иллюзии, которую мы только что просмотрели.
— Что, забери меня Тьма, это было?
— А вот это и было, - Нан, перестав тискать меня, отстранилась. - Тьма. Она забрала нас.
— Думаю, не только нас.
Мы оглянулись. Тёмное пространство, клочки тумана меж искривлённых стволов деревьев. И - никого. Ни японца, ни Неймы, ни двух ведущих магов Хидона во главе с Архимагом.
Мы вскочили и, не говоря друг другу ни слова, не обменявшись мыслью и взглядом, шагнули во Тьму.
И словно ударились в резиновую стену - сила мягко спружинила, выбрасывая нас обратно в реальный мир.
Мы попробовали снова. Безрезультатно.
И в третий раз ничего не получилось.
— Не пускает, - у Нан запрыгали губы. - Значит ли это, что…
— Конечно, - с уверенностью заявил я. - Это значит, что мы первые разделались с иллюзией. Думаю, остальные вот–вот закончат и явятся тоже.
Нан хлюпнула носом и притворилась, что чихнула.
— Остаётся только ждать… - пробормотал я, и мы сели.
— Серый, - тихо позвала Нан.
Я лишь заморгал.
— Ну да, это поможет сократить время ожидания, но не кажется ли тебе, что сейчас не самые подходящие обстоятельства? Ребята могут вот–вот вернуться, и всё такое… - я бормотал какую?то чушь, глядя, как Нан расстегнула доспехи, распахнула полы шкурки и медленно, чувственно водила рукой по своей груди.
— Серый, - вздохнула девушка. - Я говорила тебе, что ты тормоз?
— Нет… - я аж вздрогул.
— Так вот, знай это.
Тут до меня с запозданием дошло, что я и в самом деле тормоз. Нанджи осторожно изучала на ощупь крохотную ранку под левой грудью.
Задохнувшись от ужаса, я метнулся к ней, торопливо сдёрнул перчатки… Нан подалась вперёд и перехватила мои руки.
— Серый!..
Я и сам с удивлением рассматривал собственные ладони - пальцы в заусенцах, с обломанными ногтями, ожоги, царапины, мелкие ранки.
Которые я получил там, в иллюзии.
— И я тоже, - Нан подняла к лицу свои ладони, вид которых мог вызывать обморок у работниц косметического салона.
Вывод напрашивался сам собой.
— Если бы мы погибли там… - я наклонился, желая получше рассмотреть ранку под её грудью. Согласно иллюзии, она доставала до сердца.
И тут на поляну вывалились двое, покатились, влетели в колючий кустарник и выдрали его из земли.
— Как ты посмел!.. - прорычала Нейма, которая оказалась сверху. - Ты… ты…
Она отпустила свою жертву и села.
— Ты Йоши, - сообщила скорее сама себе.
— А ты - Нейма, - сказал парень.
— Да, теперь я вспоминаю. Я… мы… где мы только что были?
— Не знаю, - Йоши, охая, поднялся. Лицо его было разукрашено царапинами характерной формы. Колючий куст здесь был не при чём, похоже, по лицу парня пару раз прошлись типичным женским боевым приёмом 'глаза гаду выцарапаю!'. Помимо того, под левым глазом парня наливался внушительный фингал, из носа капала юшка, губы тоже были разбиты, а нижняя, кажется, ещё и рассечена чем?то острым.
Интересно, не Нейма ли его так отделала?..
С подозрением поглядев на протянутую парнем руку, она всё же приняла помощь и встала. Похоже, в иллюзорном приключении ей повезло больше - слабое покраснение на левой щеке, то ли ожог, то ли будущий синяк, и пара царапин на скуле.
Парень и девушка стояли, взявшись за руки, глядя друг другу в глаза. Нейма встряхнула головой, словно сбрасывая какое?то наваждение, сердито выдернула руку и тут заметила нас.
Девушка ойкнула и закрыла рот ладошкой. Йоши подскочил и обернулся, глаза его распахнулись шире пределов, отмеренных им его расовой принадлежностью. Эй, а чего это вы краснеть вздумали?..
Нанджи неторопливо запахнула одежду и чуть оттолкнула меня. Я отодвинулся и сел, лишь сейчас сообразив, как мы выглядели со стороны, с этим изучением пореза. Открыл было рот, чтобы внести ясность… потом подумал - да какая разница, пусть себе думают всё, что угодно.
— Вижу, вы наконец вернулись, - Нан тоже не собиралась всё подробно объяснять. - И, похоже, путешествие было познавательным.
— А?.. да, мы… конечно, вернулись, - пролепетала Нейма. - И путешествие… интересное, да. Но…
— А что это, собственно, было? - поинтересовался Йоши.
— Иллюзия, - вздохнула Нан. - Мы попались в заклинание, и…
Нейма завертела головой.
— А где остальные?
— Скоро прибудут, - объявил я с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. Нейма и Йоши перевели дух. Надо же, какой я авторитетный, стоило ляпнуть глупость, и дети тут же успокоились.
— А помочь мы им не можем? - всё?таки спросил японец.
— Нет, мы уже пробовали. Ничего, они справятся. Ждём, отдыхаем. И можете рассказать нам свою историю…
— Нет!.. - дружно воскликнули эти двое. Мы с Нан переглянулись, но настаивать не стали. Успеется. Собственно, и я не хотел никому говорить о поймавшей нас иллюзии.
— Страх, - пробормотала Нан, я посмотрел вопросительно, девушка покачала головой. - Потом. Вот
