Неизвестный растворился во мраке. Жасмин дико оглянулась:
Мы бросились к ней, перепрыгнув через Нейму - Жасмин грубо зашвырнула её в круг света. Встали спиной к спине. Валья хлопнула в ладони и раскинула руки, и над очищенным пятачком земли возникло и разлилось белое сияние.
Заклинание Жасмин спадало с него, стекало чёрными тягучими каплями, словно густой вар, непохоже было, чтобы оно причинило врагу хоть какие?то неприятности. Мужчина встряхнул головой, разбрасывая чёрные брызги, поднял голову.
Невысокий широкоплечий человек в странной чешуйчатой броне и кожаных штанах. Бледное лицо, небольшая тёмная бородка, синие глубокие глаза отчётливо светятся в полутьме.
Жасмин атаковала - вскинула меч и принялась безостановочно палить из мгновенно сформировавшегося дула. Нан последовала её примеру, а я выхватил из кобуры бластер…
Но за мгновение до того Страж метнулся в сторону. Пули с визгом срикошетили от его неметаллической брони, огонь бластера погас в каком?то магическом щите. Жасмин метнулась вперёд, меч в её руке облило чёрное сияние. В руках нашего противника возникла…
Стамеска.
Я заморгал, не вполне доверяя своим глазам. Меч тёмного металла, чей клинок был полностью прямоугольной формы, действительно был очень похож именно на этот слесарный инструмент.
Но управлялся враг с этой несуразной штукой довольно ловко, и гибкость биомеча и наложенное на него заклинание не стало для него сюрпризом. Несколькими сильными ударами из неожиданных позиций он контратаковал Жасмин, заставив её чуть отступить, обратил свой меч ко мне…
Только помощь импа позволила мне разглядеть странного вида руны, чёрные на тёмном металле. Они сплошь испещряли плоскость клинка, образуя ровные ряды - каждый размером с литеру на компьютерной клавиатуре.
На тёмной поверхности расплылась небольшая клякса Тьмы.
Чувство опасности взвыло сиреной. Я скрутил корпус до хруста позвоночника, уклоняясь от… арбалетного болта?!.
Короткий толстый стержень вспорол воздух в миллиметре от моей груди, дёрнул плащ. Чёрт возьми, откуда?!. Не удержавшись на ногах, я упал и подкатился чуть ли не под ноги Стражу, тот повернул свой странный меч плоскостью к Жасмин.
Снова тёмная клякса, и из меча вылетела метательная звезда.
Архимаг отбила её мечом, наклонила запястье левой руки - и стрелкомёт выплюнул стрелку в лицо волшебнику. Тот подставил меч, словно собираясь отразить метательный снаряд…
Но мне снизу было отлично видно, как стрелка попросту канула в плоскость меча - словно в воду упала, вызвав короткий всплеск Тьмы.
Враг подпрыгнул, пропуская мой удар мечом на уровне голеней, но от простого и безыскусного пинка потерял равновесие, дав мне время встать. Мы схватились на короткой дистанции, мой меч плескал вокруг, то и дело ощетиниваясь дополнительными лезвиями, иглами, изгибался, формируя захваты, но нечеловеческая сила и ловкость Стража позволяли ему обороняться и сохранять меч, да ещё и управлять поединком в достаточной мере, чтобы я сам создавал помеху Нанджи и Жасмин.
Всё же я, обернув биомеч гибкой плетью, обмотал его нелепую стамеску.
— Попался… - прошептал я.
Враг ухмыльнулся, показав острые тонкие клыки, и дёрнул мечом вверх.
Я взлетел в воздух, словно меня запустили из катапульты, сгруппировавшись, покатился и с маху угодил в какую?то канаву, полную грязи.
Нанджи и Жасмин вдвоём насели на клыкастого, а я сидел по уши в грязи, оглушённый падением. Ладно, это не моя специальность, но попробовать?то можно?
Гнилая вода отвратно воняет, просачивается через доспехи, питает корни серой жёсткой травы, которая стелется под ногами дерущихся, цепляет за пятки… цепляет… а я говорю -
Враг споткнулся, и Жасмин неуловимым движением пропорола ему кольчугу на боку.
Клыкастый повернул меч плоскостью к ней, как будто закрываясь, и одна из сотен рун плюнула Тьмой.
Жасмин с треском отлетела в сторону в ореоле белых щепок - я увидел кувыркающийся наконечник и понял, что на этот раз из меча вылетела полноразмерная стрела для лука, и раскололась вдребезги о живую броню доспеха. Но сила удара была достаточна, чтобы женщина полетела кувырком.
Нан набросилась на противника, но тот снова проделал свой фокус с исчезновением, и огненный шар и гибкая плеть клинка пронзили пустой воздух.
Мы оглянулись на телепатический окрик Жасмин, Страж возник на каменном лбе, торчащем из травы, он зажимал рукой порез на боку. Какого чёрта он там устроился, словно приглашая по нему стрелять?..
Или… он сам собирается стрелять.
Страж вскинул меч и повернул к нам плоскостью.
В сторону Нан полетели три стрелы.
Жасмин досталась типичная четырёхконечная звезда–сюрикен.
А в меня полетело что?то огненное.
Сознание расщепилось. Я сейчас смотрел глазами своих напарниц и как будто был ими. Стрелы летели расширяющимся треугольником. Я–Нанджи легко и просто ушла из зоны поражения, но при этом шагнула в этот треугольник, и девушке пришлось уклоняться от возникшей между стрелами паутины тонких чёрных нитей. И мыщцы Нан, и сервоприводы костюма взвыли от сумасшедшего акробатического прыжка, который пришлось проделать… но этого оказалось недостаточно - паутина зацепила ноги.
Я–Жасмин попросту вскинула меч, словив звезду тонким клинком за дыру в середине. Успела понять, что метательный снаряд не такой, каким был прежде, меч спружинил и запустил звезду, как из пращи. Вовремя - сюрикен с гулким хлопком рассыпался на разящие металлические иглы. Архимага не ранило, но близкий взрыв оглушил.
А я сам просто и неизящно плюхнулся в ту самую канаву, из которой только что выбрался, и огненная птица пролетела над головой, лишь задев доспехи крылом. Чего, впрочем, оказалось достаточно, чтобы я зашипел и чуть не выскочил из бронекостюма.
Минуточку… огненная птица!..
Жасмин протянула руку, и её феникс завис в воздухе, озадаченно каркнув, развернулся и полетел к ней. В самом деле, где мы его потеряли, и почему он сидел в мече Стража?
Архимаг обернулась к нему, словно намереваясь задать этот вопрос. Враг спрыгнул с камня, мазнув по нему окровавленной ладонью, и снова растаял в темноте. От валуна хлынула некая сила, и я запоздало понял, что его почти кубическая форма - не каприз природы.
