хотел.
Что бы не засветится, я двигался короткими перебежками между укрытиями, пригнувшись как можно ниже к земле. Иногда замирая на месте и наблюдая за местностью в надежде первым увидеть движение, я чуть не прозевал отряд, остановившийся на привал. Вокруг виднелись густые пучки растений похожие на чеснок, но высотой с человека и покрытые мхом древние машины неизвестного назначения. За одной из самых массивных – высотой с двухэтажный дом с огромными гусеницами и колесами – притаились наблюдатели охотников. Так вышло, что я находился по другую от них сторону и поэтому не сразу увидел их. Медленно двигая челюстями, вердри молча пожирали сырое мясо. Только когда один из них поднял с земли отрезанную руку своего соплеменника, я сообразил что набрел на другой отряд не связанный с тем, что я встретил в горах. Эти трое были значительно ниже ростом, коренастые, с грязными космами и сложным рисунком, выведенным кровью поверх бледной, бугристой кожи в шрамах. Эти особи являлись счастливыми обладателями луков из пожелтевших костей и жил. Вгрызаясь ножами в брюхо мертвого соплеменника, они временно отложили свое грозное метательное оружие в сторону, проявив удивительную беспечность. Этим просчетом грех было не воспользоваться.
Облизнув пересохшие губы, я с горящими глазами тихо чтобы меня не услышали, полез на крышу машины. Дав себе страшную клятву, во что бы то ни стало завладеть одним из этих луков, я позабыл про всякую осторожность. Держа в руках ножи, я медленно полз на животе по гладкой поверхности крыши – удивительно, но за пролетевшие тысячелетия металл оставался как новенький. Дедры не подозревая об уготованной им участи, неспешно продолжали трапезу. Я свалился им на головы в тот самый момент, когда между ними разгорелся спор за право сожрать оставшуюся ногу трупа. Всем весом упав на хрустнувшую спину взвывшего от боли главаря и постаравшись не задеть его шипы, ловко сломал ему шею, а вслед кинувшемуся бежать подручному изо всех сил метнул в спину телескопическое копье. Оно с легкостью пробило слой одежды, плоть и вылезло острым жалом из его груди в облаке кровавых брызг. Пробежав еще несколько шагов, вердри грузно опустился в траву и словно присел на минуту передохнуть – повис грудью на древке копья. Барахтающийся в траве третий воин прилагал немыслимые усилия, чтобы сбросить меня со своей спины. Держась окровавленными руками за его загривок, я схватил его пятерней за волосы, оттянул голову вверх, а к бледному, словно брюхо глубоководной рыбы горлу приставил острие ножа. Одно движение руки и из разреза на землю хлынул мощный поток крови. Резать глотки на войне мне приходилось и раньше, правда, очень давно. Обычно это лишь поначалу внушает ужас и отвращение, а потом не вызывает никаких эмоций. Наверное, это один из самых гуманных способом отправки врага на тот свет. Пуля, при всей своей эффективности попадая в тело, несла вместе с собой невыносимые страдания. Трудно представить себе ее действие, если ты ни разу не испытывал ранения. С ножом все намного проще. Чик. И кратковременная острая боль быстро сменяется сонной истомой, пока постепенно вытекающая кровь не убьет жертву гуманно и почти безболезненно.
Тщательно отерев лезвие об одежду трупа, я с брезгливостью отодвинул ногой останки их ужасного 'ужина'. При ближайшем осмотре выяснилось, что труп недоеденного бедолаги принадлежал не дедру, как я решил вначале, а беллатрианцу. Кровь еще не успела свернуться, что означало, что я очень близок к группе Сайруса. Для пробы, натянув тетиву трофейного лука, в целом остался доволен ценным трофеем. Выбрав в качестве мишени мертвеца с копьем в спине, я выбрал длинную стрелу с алым оперением и выстрелил навскидку, почти не целясь. Щелкнувшая тетива отправила стрелу в короткий полет. Миг и она скрылась где-то в тумане. Чертыхнувшись, я выхватил из колчана вторую стрелу. Сделав необходимую поправку на ветер, отправил ее вслед за первой. На этот раз она угодила точно в цель – в затылок трупа.
–'Так не пойдет', – подумал я. – 'Целился в спину, а попал в затылок. Не дело'.
Подивившись пробивной силе стрелы – она почти навылет пробила голову – с трудом высвободил из мертвого тела свое копье. Не теряя время даром, быстро углубился в непроходимые местные заросли, пока на меня никто не наткнулся. Глубокие следы магнитных подошв в мягком перегное, яснее слов указывали направление, куда ушли кванторы.
С высоты скал долина выглядела не такой большой, как мне казалось поначалу. На деле темные сумерки сменялись непроглядной тьмой ночи, а сверкающий мертвенными огнями командный модуль на горизонте не становился ближе. Небольшие рощи сменились непроходимым лесом и зловонными болотами, кишащими разными гадами. Защищаясь от местного зверья, где силой, а где бесславным бегством, я с молчаливым упрямством прорубал себе просеку сквозь густую растительность. В этом месте оказалось множество поселений и каких-то оборудованных сторожевыми вышками объектов обнесенных частоколом из обработанных бревен и камней. Обычно в роли религиозных монументов выступали уродливые статуи странных существ или оплывшие от времени шестигранные капища, куда местные приносили кровавые подношения. Я не стал бы к ним и близко подходить, если бы неожиданно для себя не увидел хорошо знакомую долговязую фигуру. Лишний раз, подивившись живучести Хило и невольно задумавшись о судьбе упорно сводящей меня с ним, решил, что оставлять в беде даже такого ненадежного друга и в половину не так жестоко как позволить дикарям его съесть. После этого у них как пить дать начнется сильнейшее расстройства желудка.
Двух охранников на берегу я снял классическим методом – переплыв под водой пруд, неожиданно для них стащил обоих сидящих ко мне спиной ротозеев и утащил под воду, где благополучно утопил. Третий страж отправился посмотреть, на причину всплеска и когда склонил свою отвратительную рогатую морду к пузырящейся воде, получил от меня из-под воды острием копья в незащищенное горло. Убедившись, что отсутствие стражей пока никого не взволновало и вообще, осталось полностью незамеченным, лишь после этого позволил себе тихо выбраться из воды на топкий берег. Покосившись на омерзительную ракообразную тварь, незаметно соскользнувшую из зарослей в воду, мрачно порадовался, что от трупов самое позднее чем через пол часа вообще ничего не останется. Почему тварь меня не тронула? Возможно, этот падальщик достаточно труслив или, скорее всего я просто далек от его пищевой цепочки.
Я так увлекся процедурой снятия часовых, что чуть не пропустил момент, когда бедного Хило собирались освежевать, вспоров брюхо изогнутыми серпами. Я не задумываясь, вскинул лук и выпустил стрелу, когда закутанный в черный плащ жрец, уже занес серп над даймонцем. Свистнувшая стрела отчего-то попала ему не в лоб, куда я так старательно целил, а в паховую область. Взревев от боли, словно лягушка-бык в течке, жрец согнулся пополам, в то время как его паства, прыснула врассыпную во все стороны. Единственные кто не поддался общей панике, были странные существа – четверо 'кентавров' – помесь вердри и лошади. Не имея при себе ни оружия, ни одежды, они просто тупо топтались на месте, с удивительным спокойствием взирая на катающегося по грязной земле воющего от невыносимой боли жреца. Держа кентавров на прицеле лука, я подбежал к заметно оживившемуся при моем появлении Хило.
– Я знал что Высшие силы меня не оставили! – радостно выкрикнул Хило.
Четырьмя ударами ножа я распорол плотные лианы на его руках и ногах.
– Какого дьявола ты тут делаешь, Хило? Живо за мной! Отстанешь – возвращаться не стану!
– Я заблудился. Решил спуститься в долину… – на бегу объяснял Хило, с пыхтением взбираясь на бревенчатую стену следом за мной. – Погоди-ка,… а ты откуда здесь взялся?
Оказавшись по другую сторону стены, мы что есть духу, припустили вдоль берега в густые заросли. Закрывая лицо от шипастых лиан и острых веток, выкрикнул в ответ:
– Оттуда! Как ты спасся из замка Прокуратора?
– Спуск трубы вывел меня в бассейн, где плавал полуразложившийся труп того, кто пожирал останки казненных. К счастью для меня он оказался дохлый. Умер от старости или от несварения я не стал выяснять. Все что мне пришло в голову, так это отдаться на волю течения и плыть по сети затопленных каналов. В том месте, где я выбрался из воды, работал портал и ни единой души поблизости. Я, не раздумывая, прыгнул в него и очутился посреди густого тумана в центре огненного кольца на плоском плато. Там совершали какие-то ритуалы шестеро вердри из этого поселения. Можешь представить их удивление и гнев на мое появление? В общем, бежать пришлось очень быстро и без оглядки. Двигаться прямо было слишком опасно вот я, и свернул к лесу, где они меня и подстерегли, устроив хитроумную ловушку.
– А другие Пожиратели подземелья? Как ты избежал встречи с ними?
– Наверное, они были слишком заняты кормежкой. У меня такое чувство Альфадок, что ты мне не рад. Тебе и вправду хотелось, что бы меня сожрали? – обиделся насупившийся даймонец.
