– Если бы я этого хотел, то не стал бы спасать от казни! – сердито возразил я.
– Между прочим, ты и сам поступил как эгоист. Даже не сделал попытки спасти меня.
– То есть прыгнуть следом в ту вонючую задницу? Уволь. Это не в моем обычае и так я не поступил бы даже ради спасения родной бабули. Вляпался в дерьмо – пеняй на себя. Я ведь тебе не брат и не сват. Скажи спасибо, что вообще спас, а ведь мог пройти мимо!
– Спасибо большое! – зло выкрикнул Хило. – Тоже мне, герой выискался…
– Ты не мог бы на минуту заткнутся? От твоих воплей вся округа теперь знает, где мы!
Я крупно просчитался, предположив, что после всего происшедшего нас отставят в покое. Погоня началась с того момента, как мы покинули территорию капища. Отвратительный истукан по-прежнему требовал жертву, а подношение лучше, чем кровь богохульника трудно себе даже вообразить. Выяснилась еще одна неприятная деталь. Сами по себе виденные нами кентавры, не обладали особой смекалкой или интеллектом и являлись скорее верховыми животными, чем самостоятельными личностями. Зато их наездники в избытке обладали и тем и другим, а еще весьма неприятной чертой, которую я ненавидел больше всех остальных вместе взятых – ослиным упрямством. Вбив себе в голову идею, во что бы то ни стало покарать святотатцев, замахнувшихся на священное жертвоприношение, они заочно приговорили нас к ужасной участи. Сдаваться в плен я не собирался и в данную минуту лихорадочно решал, как поступить. Устроить засаду? Если провалиться, нам не жить. Спрятаться? Найдут и захватят в плен. Бежать дальше? На своих двух далеко не убежишь, особенно когда преследователи быстрее.
– Может залезть на дерево? – прочитав мои мысли, с надеждой предложил Хило.
– Я тебе не медведь по деревьям лазить! – раздраженно отрезал я. – Кого это вообще обманет?
– А если прыгнуть в реку? Плыть всегда удобнее…
– В реку? – я резко обернулся к даймондцу. – Что же ты раньше молчал Сусанин хренов?
– А ты не спрашивал, Альфадок. Беги теперь за мной…
Поминая недобрыми словами всех его предков до седьмого колена, я старался не отставать. Хило прав. Для двух существ чувствовавших себя в воде как дома, это был самый лучший вариант из всех доступных. Возможно, не все потеряно и риск плавания по реке не так велик.
Выскочив из зарослей и почти не останавливаясь, я прыгнул следом за своим спутником. Пролетев с крутого обрыва несколько десятков метров, мгновенно погрузился в теплую жижу. И очень своевременно. Остановившаяся перед обрывом, адская вакханалия преследователей, вслепую пускала нам вслед стрелы и швыряла копья. Не видя нас на поверхности, вердри лишь понапрасну растрачивали дротики на совершенно пустое и глупое занятие.
Сумерки в очередной раз сменились почти непроглядной тьмой. Нам удалось уйти от одной погони, но не от поджидающих опасностей. Преследовать нас вдоль берега мешали острые скалы и непроходимые завалы из мусора разбитых вдребезги вездесущих механизмов.
Хило первым выполз из реки и обессилено перевернулся на спину. Я, буквально силой подняв его за шиворот, поволок в сторону небольшой пещеры лишь бы не находится на открытом участке берега. К счастью хозяин пещеры давно представился, а его кости успели позеленеть от сырости и времени. Будь он жив встреча с ним, не сулила нам ничего хорошего – вон какие острые зубы и здоровенные бивни. Хило даже с опаской огладил шипастый гребень вдоль позвонков, собираясь сделать из них себе метательное оружие, но кость оказалась хрупкой.
– Отправиться со станции кванторов следом за тобой, было глупым решением, Альфадок. Если бы я знал заранее, к чему это приведет, я бы забился в самую темную из дыр и сидел там, не высовывая носа пока одна из сторон не одержала победу в конфликте. И зачем я пошел с тобой? Мало мне было 'приключений' на Хлории. В памяти еще свежи неприятные воспоминания…
– Ты никогда не был особенно умен, – я поднялся на ноги и осторожно выглянул из пещеры. Навострил уши, прислушавшись к разнообразным шумам и шорохам. Кроме негромкого плеска маслянистой жижи, что текла здесь вместо воды и далекого рокота без устали крутящегося Сферуса никаких иных звуков я не смог различить. Сняв со спины лук, быстро проверил тетиву, что бы убедится, что она не отсырела. Для пробы несколько раз натянул в руках.
– Сейчас бы глоток чистой, родниковой водицы испить, – я мечтательно зажмурился. – Вряд ли речную гадость стоит пробовать на вкус. Мы ведь не знаем, что она из себя представляет. В крайнем случае, всегда есть альтернатива.
– Что за альтернатива? – тут же загорелся Хило. – Рассказывай, если завел эту тему.
– Меня учили, как выжить в пустыне, но этот способ тебе точно не понравиться. Забудь.
– Это почему? Ты специально сначала интригуешь, а потом умалчиваешь?
– Когда начинается обезвоживание, бойцу рекомендуется пить… собственную мочу, – ухмыльнулся я, наблюдая как на лице даймонца появляется выражение брезгливости. – Только не стоит злоупотреблять этим методом. В моче полно солей и токсинов. Не могу сказать, что я в восторге от такой перспективы, но если возникнет острая нужда, можешь рассчитывать на меня.
– Если что можешь и на меня рассчитывать! – не остался в долгу Хило, снова обидевшись.
– Надо было оставить тебя на жертвенном камне! – я не удержался от усмешки. – Если ты думаешь, что у нас есть хоть один шанс уцелеть в этой заварухе, то ты еще глупей, чем я.
Воду мы так и не нашли, зато наткнулись на древний обелиск с зеркально-гладкой поверхностью и оплывшим от времени рисунком, который теперь было невозможно разобрать. Его вершина находилась так высоко от земли, что мне пришла в голову интересная идея как нам добыть немного воды. Дело было в перепаде температур. Внизу было очень жарко и влажно, а на верху холодно. Разница создавала едва видимый конденсат, стекающий по обелиску на землю. Как нам собрать драгоценную влагу? Слизывать языком с поверхности камня слишком долго и пошло. Но тут я вспомнил старый, проверенный армейский способ опять таки взятый по памяти из уроков по выживанию в пустыне. Продолбив кое-как дедрическими клинками длинные канавки в твердом камне, аккуратно вложил в них длинные лоскуты ткани. Меньше чем через пол часа с мокрой ткани начала активно капать вода. Еще через полтора часа мы смогли наполнить оставшуюся у Хило флягу почти до половины. У воды был отвратительный, ни на что не похожий горьковатый привкус миндаля и машинного масла, но мы были рады и такой. Все же лучше, чем глотать собственную мочу, как признал сноб даймонец.
– Отличная идея! – похвалил Хило. – А еду, ты тоже можешь сотворить из конденсата?
Я достал тщательно оберегаемый сверток с оставшимся мясом и передал ему.
– Ешь жаба, пока я добрый. Если мало, попробуй мясистых личинок для разнообразия.
– Что это, филе из дикарей? – напарник подозрительно принюхался. – А собственно, какая разница, я так голоден, что мне уже без разницы. – И с жадность впился зубами в мясо.
Чуть подумав, я решил составить ему компанию, пока этот прожорливый субъект не сожрал все наши припасы. Неизвестно когда еще удастся принять пищу, а я несмотря на свои скромные потребности в еде всегда свято придерживался главного правила – есть всегда, когда выпадает возможность. Расщедрившись, я достал недоеденные сухари дедра-охотника. Наскоро перекусив мясом и сухарями отвратительными на вкус после купания в реке, запили эту 'прелесть' остатками воды, после чего почувствовали возвращение сытости и былой уверенности.
Выбрав оптимальную скорость, мы стали волчьим скоком пересекать безжизненные пространства отделявшие нас от Сферуса. Нам предстояло за короткое время преодолеть приблизительно пять километров плоской равнины. Вокруг не наблюдалось ни рощ, ни вездесущих старинных машин и механизмов за которыми можно укрыться. Я не представлял, как нам остаться незамеченными. Мы здорово рисковали и осознавали всю степень опасности. Один мой товарищ из службы воздушной разведки в таких случаях поступал так. Если не можешь найти в дороге укрытий, учил он, просто не привлекай к себе внимание. Слейся с местностью и старайся не выделяться. Если ты в пустыне, не носи на себе ярких и других демаскирующих тебя вещей из экипировки. Как стать частью долины? Стать одним из местных жителей.
– Да ты головой повредился! – воскликнул Хило, выслушав мою идею. – Просто спятил! Нам нужно возвращаться на Кванторию пока земля не загорелась под ногами, и уматывать отсюда!
– Квантория оторвалась от планетоида и сейчас болтается неизвестно где. Разжившись вещами, мы будем выглядеть как дикари, а не как инопланетники, – терпеливо убеждал я его. – Нападем на охотничий отряд и внесем необходимые поправки к своей одежде. На близком расстоянии наш маскарад никого не
