задрожал и начал странно шевелиться. Клорис завороженно наблюдал, как части тела зомби меняются местами, придавая ему новые черты. Минута, и вместо волка перед Магнусом стоял невысокий деревянный мальчишка. Единственное, как Клорис смог выразить свой восторг, это аплодисменты.
— Первое место на выставке зомби в этот раз моё, — удовлетворённо улыбнулся Магнус.
— Это и есть золотой дракон? — шёпотом поинтересовался Оро, выглядывая из кустов. По склону брели овцы, окружённые несколькими собаками. Вместе с ними шёл человек лет сорока пяти, в простой одежде и с большим тяжёлым посохом. Он время от времени громко свистел, отдавая команды своим четвероногим помощникам — стадо перебиралось на новое пастбище.
— Ага, местный пастух. Тупой, как бревно, — Йинкс вздохнул. — Я давно его приметил. Совсем прятаться не умеет.
Они проводили его взглядом.
— Какой план? — нужно было переходить к делу, каким бы неприятным оно ни было. Оро ещё раз осмотрел потенциальное место действий. — Будем брать его человеком, или у тебя есть что-нибудь против драконов?
— Начнём с человека, тогда и с драконом справиться будет проще.
— А мы успеем?
— Не боись, — Йинкс помахал перед носом гнома маленьким складным календариком, испещрённым разными пометками. Было похоже, за своей жертвой он наблюдал уже давно. — Этот дракон превращается по датам, как девица. До послезавтра огненного дыхания и когтей можно не бояться.
— А, ну раз ты всё продумал… — уже несколько недель воображение Оро в ярчайших красках рисовало Тёмного Властелина, ходящего за ним по пятам. 'Отрубите ему голову, отрубите ему голову, отрубите ему голову', — как заведённый требовал Его Темнейшество. Нет-нет, маленький, но гордый горногахеланский гном не был трусом. Но он чертовски боялся. А вдруг монарший гнев распространится не только на него, а на весь клан?! Нет-нет, он не хочет повторить судьбу Малого Молота, которого ещё совсем недавно выслеживал. Поэтому кроме плана Йинкса у него был ещё свой собственный план. Конечно, против самого эльфа он ничего не имел. Ничего личного, так сказать. Но умирать из-за чьего-то желания поболтать с чёрным драконом ему тоже не хотелось.
— Значит так, ты идёшь со стороны тех кустов, а я вон туда. Когда он дойдёт вон до того перешейка, по моей команде, нападаем. Сеть наготове?
Оро в ответ лишь похлопал по свёртку. Да, сеть была готова, но не для дракона. Гном очень сожалел, что не удалось отговорить напарника. Но что теперь поделаешь? Дождавшись, когда эльф скроется в кустах, Оро двинулся следом. Конечно, шансов, что ему удастся остаться незамеченным, было мало. Всё же Йинкс был дитям леса. Но здесь был обычный гахеланский лес, а не какая-нибудь священная дубрава, да и находились они сейчас высоко в горах. А горы, как известно, родной дом для другого народа.
Йинкс добрался до нужного места и замер в засаде. Сейчас всё его внимание было сосредоточено на пастухе и его собаках, поэтому крадущийся гном смог незамеченным подобраться почти вплотную. Оро развернул сеть и уже собирался прыгнуть, когда чья-то тяжёлая рука легла ему на плечо. Только многолетние тренировки не позволили гному вздрогнуть, подпрыгнуть или закричать. Он скосил глаза и увидел тонко выделанную чёрную перчатку. Чуть повернул голову, и встретился с пристальным взглядом. Незнакомец приложил палец к своей тонкой чёрной маске, скрывавшей всё его лицо, призывая к молчанию. Оро кивнул. Похоже, равен не хотел, чтобы гном вмешивался. Но откуда он вообще здесь взялся? Оро почувствовал, как от страха немеют плечи: а чем всё могло закончиться, поступи он так, как его подзуживал Йинкс — лучше и не думать!
Рос стоял в тени священной рощи, в некотором удалении от шумной улицы. Даже если бы он снял человеческую маскировку — сейчас появление мятежного сына герцога Ларикса в столице никого бы не обрадовало. Поэтому нахлобучив шляпу почти до подбородка огненный маг ждал. От общего транспортного потока отделилась изящная воздушная гондола и спустилась к самой земле. С лёгким щелчком откинулся трап.
— Приветствую, Ваша Светлость, — поклонился посол Диоспирос.
— Оставьте эти глупости, посол. Я отказался от титула и не претендую больше ни на какие имена, — Рос прошёл мимо склонившегося эльфа в маленькую закрытую каюту и устроился на диванчике красного бархата. Посол устроился напротив и легонько стукнул в потолок, давая знак отчалить. Гондола беззвучно взмыла вверх. Какое-то время они ехали молча. Рос рассматривал в иллюминатор плавно сменяющиеся пейзажи. Посол ждал.
— Я правильно понимаю, что освобождение моего отца — решённый вопрос? — наконец, отстранённо поинтересовался огненный маг.
— В той мере, в какой это может гарантировать Тёмный Властелин на территории неподчинённого ему государства, — ответил посол. Уклончивость его ответов была темой для многих придворных анекдотов. Рос опять посмотрел в иллюминатор. Старый герцог будет вне себя от ярости, когда узнает, кому именно обязан спасением своей жизни. Эльф, служивший верой и правдой почившему королю, и служивший не менее ревностно новому. Род Лариксов всегда считался одним из основных столпов власти Зелёных королей. И самый преданный пёс короны получил под дых со стороны, откуда ожидал удара меньше всего. Глупый молодой король. Рос едва заметно вздохнул. Старик будет совсем не рад. Ох как не рад.
— Я не вправе спрашивать, — вдруг добавил Диоспирос. — И не ожидаю от вас ответа. Но… — и в этом 'но' было столько скрытых полутонов и оттенков, что Рос невольно восхитился.
— Вы хотите знать, почему Его Темнейшество решился на такой рискованный шаг и вмешался?
— Я не спрашивал Вас об этом, Ваша Светлость, — поднял руки ладонями вперёд посол.
— Да, не спрашивали, — Рос закрыл глаза, размышляя, что бы ответить. Как давно он не играл во все эти придворные игры. Кажется, это было множество жизней назад. До того, как он стал котом, до того, как поступил на службу к прежнему Тёмному Властелину и познакомился с Магнусом. До того, как был принят в Огненный свод, до того, как сбежал из дома, чтобы воплотить мечту всей своей жизни. — Его Темнейшество не любит быть должным. Предпочитает наоборот.
Фарольд прищурился. Вдали, на склоне, ему померещилось несколько чёрных лошадей. Он прикрыл глаза рукой, всматриваясь. Так и есть: несколько лошадей, и рядом с ними всадники. Что они могут делать здесь, далеко от дорог и городов? Браконьеры? Но недалеко живут лесники, да ещё и прилегающий лес — некромантские делянки. Браконьеров, да и разбойников попадись такие, здесь бы поймали быстрее, чем соловей допоёт песню. Может, какие-то знатные господа-охотники потерялись, и теперь ищут, у кого бы спросить дорогу? Но вдруг они вскочили в сёдла и ускакали прочь. Как волки. Отметили своё присутствие и скрылись за деревьями. Фарольду стало неуютно. Времени до превращения оставалось всего ничего, и отару нужно успеть перегнать к старику Брендану. Он и так непозволительно задерживается, а тут ещё эти подозрительные всадники.
Вдруг раздался взрыв. Точнее, Фарольду так сначала показалось. Овцы в панике бросились врассыпную. Собаки заметались в попытках собрать их обратно в отару. Задрожала земля. В отдалении зашуршал листвой лес. Неужели землятресение? Пастух растерянно осмотрелся: за свою жизнь он помнил лишь несколько землетрясений, причём, каждое из них было настолько маленьким, что не стоило упоминания. И в этих местах не бывало ни селей, ни оползней, ни лавин.
Со стороны ближней опушки вздыбилась земля и луг на секунду показался озером — покатая волна понеслась под травой к остолбеневшему Фарольду. Что делать? Но не успел пастух развернуться и побежать, как из земляной волны выстрелили тонкие побеги плюща. Не медленно, как положено любому растению, а как клубок хищных змей, они стремительно стелились по земле, прощупывая усиками окружающее пространство, раскрывая листья, крепчая. И вдруг Фарольд осознал, что плющ идёт за ним. И приближается он намного быстрее, чем умеет бегать человек.
— Ой, мама, — только и вымолвил он, как вдруг растение замерло. Прямо на глазах оно скукожилось и усохло, усыпав всё вокруг пожелтевшими в одно мгновение листьями. Не в силах шевельнуться, он просто стоял и слушал, как вдали носятся собаки, собирая отару.
Из леса, оттуда, откуда пришла земляная волна с плющом, выскочила кикимора. Отбежав несколько
