фильтрованной воздушной смесью из кондиционера, и совершая реальные подвиги. На грани между жизнью и смертью. По-честному.
— По-честному, — прошептал Иван и тяжело вздохнул. — Нет, не смогу.
— Сможешь, — без всякого предупреждения включился канал связи.
Так бесцеремонно Копейкину звонил только один знакомый. «Куратор», как называл его Иван. Непосредственный начальник и работодатель Копейкина, третий человек в Организации, для которой шпионил репортёр. Господин Франсуа Делен по прозвищу Чёрный Лис.
На самом деле Копейкину не полагалось знать настоящее имя начальника, но репортёрское любопытство и хорошие связи просто не оставили Ивану шансов. Он этого не хотел, видит бог, но всё равно случайно узнал, кто скрывается под эффектным ником.
— Здрасьте вам, — Копейкин включил проекцию, но изображение в воздухе не возникло.
Чёрный Лис остался верен привычкам. Видеорежим он не включал, даже когда связывался с тем, кто знает его в лицо. Не включил он изображение и сейчас.
— О чём ты там бормотал?
— О своём, не ваше дело.
Иван ответил слишком дерзко и тут же об этом пожалел, но Чёрный Лис пропустил мимо ушей резкий ответ агента. Или сделал вид, что пропустил. В любом случае, это означало, что дело у куратора к агенту серьёзное.
— Времени мало, Иван, поэтому буду краток, — максимально серьёзным тоном сказал Чёрный Лис. — Мне нужна полная информация по одному запутанному дельцу. Внутри Зоны я сам откопаю, что смогу, но в м-сети может не оказаться того, что ты сумеешь найти в Интернете. К тому же у тебя самая высокая квалификация из всех моих агентов. Так качественно анализировать информацию не умеет больше никто.
— Спасибо, приятно слышать. — Ивану действительно стало приятно. Пусть высокая квалификация распространяется лишь на узкую специальность, а всё равно приятно считаться квалифицированным специалистом. — Постараюсь оправдать. А в чём конкретно вопрос?
— Постарайся. Вопрос в следующем… Только учти, что вводной информации мало и вся она на уровне слухов. Якобы военные устроили в Старой Зоне, в Пустоши, какие-то полевые испытания новых боевых роботов, или это были учения нового отряда спецназа, непонятно. По слухам, новые детища вояк прошлись ураганом по жестянке от Янова до Копачей и проложили широченную просеку, выкосив гектаров десять автонов, а с ними и больше сотни всяких разных биомехов, вплоть до десятка бронезавров и пары драконов. Кроме того, под раздачу случайно попали несколько жжёных, в том числе такие известные фигуры, как Семён Семёныч, Хасан, Толмач, Яковлев, Лось, Макс, Механик и Леший. Не выжил якобы никто. Чуть позже, правда, выяснилось, что Хасан пропал ещё весной, рухнув в тамбур вместе с вертушкой, Макса в Копачах в тот момент не было и быть не могло, а Механик жив, здоров и мелькает как всегда где-то в Академе. Но остальные вроде бы всё-таки исчезли. Во всяком случае, самого факта, что под пресс военных попали несколько жжёных, никто не опроверг.
— Очень странная история, — воспользовавшись паузой, вставил реплику Копейкин.
Журналиста в первую очередь заинтриговал факт, что среди пострадавших указан Леший. Иван слабо верил, что Леший в принципе способен случайно попасть под раздачу, а уж тем более погибнуть. Не того класса «изделие», как выражались всё те же приятели-военные.
— Да? — тут же уцепился Лис. — И что конкретно тебя смутило?
— Жжёные не попадают под раздачу такими крупными партиями, — авторитетно заявил Копейкин. — Один может попасть. Двое от силы. А сразу столько… нет. Так не бывает.
— То есть это явная зацепка?
— Конечно, — Иван кивнул.
— Вот и прекрасно, Копейкин, раскручивай тему. Как только узнаешь хоть что-то новое, сразу звони, понял меня?
— Всё ясно, скоро позвоню. Думаю, дело несложное.
Чёрный Лис вырубил связь так же резко, как так же включил. Прощаться, как и здороваться с каким- то там агентом, он не посчитал нужным. Даже Зона не избавила этого француза от снобистских замашек. Но Копейкина такое отношение начальства ничуть не расстроило, даже не покоробило. Его уже затянуло в омут азарта, и всё остальное Ивана больше не волновало. Любая загадка, любое задание со множеством неизвестных распаляли в душе у Ивана неугасимый огонь желания немедленно броситься на поиски истины. Наверное, не стань Копейкин репортёром и шпионом, он непременно стал бы сыщиком.
«Итак, что мы имеем? — Иван вошёл в Сеть и пролистнул несколько виртуальных новостных страниц. — Шелуха большого мира — в сторону! Новости из Зоны… тоже не то. Вот… блоги. Ну-с, начнём! Сейчас выясним все детали, до последних мелочей. Кто, что, почём. А вы думали, месье Делен, что один такой умный? Нет, мы тоже умеем думать. И получше вас иногда. Вспомните крымскую историю. Не хотите вспоминать? А я запомнил. В той истории Леший вам крепко наподдал. Но теперь он и сам числится среди пострадавших. Очевидное — невероятное. Вот с этой нестыковки и начнём поиск».
3. Зона, локация ЧАЭС, 01.04.2058 г.
К утру практически ничего не изменилось. Импланты никаких новых устройств так и не нашли, в оружейку вояки не впустили, выдали «Шторм», снарягу и боезапас через узкое окошко в толстой бронированной двери, и на вещевом складе сталкеру тоже не удалось найти хоть какую-то лазейку. Пришлось смириться и ждать команды на выход в поле.
После томительной получасовой паузы появился Бортник, который вручил Лешему объёмистую аптечку и дополнительное снаряжение.
— Ты, я знаю, особенный фрукт, — сказал инструктор, — в аптечке не нуждаешься. Но бойцы без неё, как без пряников. Увидишь, что кто-то начал запинаться или просто слабеет, доставай шприц и коли, куда попадёшь.
— Допинг?
— Вроде того. И не экономь. Не поможет одна доза, вкалывай вторую, третью и так сколько потребуется.
— Не вредно?
— Вредно, — инструктор притворно вздохнул. — А что делать?
— А здесь что? — Леший встряхнул подсумок с непонятным содержимым. — Детектор какой-то?
— Ага, — сержант-инструктор усмехнулся. — Детектор лжи. Не загружайся пока. Если потребуется его включить, я скажу.
— С нами пойдёшь?
— Виртуально. Живьём только ты будешь командовать.
— Какое высокое доверие. Первый выход, и сразу командовать. Не боишься, что напортачу?
— Не боюсь, — Бортник указал на строй из десяти бойцов. — Приведёшь всех, будет тебе нереальная премия. Потеряешь одного-двух, получишь двойной оклад. Половина уцелеет — тоже неплохо, никакого штрафа не будет.
— Половина? — удивлённо переспросил Леший. — Мы же на тренировку собрались. Или нет?
— Сам знаешь, в Зоне всякое случается, — уклончиво ответил инструктор. — Задание получил?
— Да, только что пришло.
— Маршрут проложил? Тогда вперёд.
Леший проложил простейший маршрут, поскольку и задание было примитивным. Дойти из пункта «Б», то есть из бункера, который, как оказалось, находился в Дитятках, в километре от военной базы, до пункта «Т», то есть до тамбура Старой Зоны. Причём возвращение на базу не планировалось. Далее Лешему предписывалось провести группу через тамбур-переход в локацию Москва, она же Курчатник, и уже там идти на запасную базу, что располагалась в Строгино, под бывшим торговым центром «Метро».
Кое-какие сложности на маршруте Леший предвидел, но в целом задание он расценивал как
