— Так сказал и шеф. На умышленное заражение и превращение людей в сталтехов под контролем жжёных шеф тратит в сотни раз меньше, чем может потребоваться на оплату услуг одной артели.
— Понятно. Это саботаж. А в чём прямое противопоставление, в чём суть измены?
— В том, что бойцы Ушицкого становятся неуязвимыми для жжёных, поскольку не имеют в организме имплантов. Ведь шеф специальным образом подготавливал для службы в своей армии не только сталтехов, но и жжёных. Их тренировали по новейшим методикам, пытаясь довести мнемотехнические навыки этих людей до совершенства. Жжёные-мнемотехники из армии шефа способны не только одновременно управлять несколькими десятками сталтехов. Они ещё и могут нейтрализовать биомехов, оружие, технику и даже вживлённые импланты других людей. Без всякого оружия или шаровых молний они способны остановить кого угодно, просто с помощью мнемотехнического удара.
— Неплохо.
— Но они не могут остановить таким способом бойцов команды «сто один». Вот и получается, что Ушицкий создал не просто чистых бойцов, способных выжить в Зоне. Он создал армию, которая может успешно противостоять армии шефа.
— Пока не очень успешно, насколько я знаю.
— Виной всему спешка. Но идея-то хорошая. В общем, шеф поставил Ушицкому жёсткие условия. Тот должен вернуть весь украденный скоргиум, отозвать и разоружить свои боевые команды, отдать шефу весь произведённый запас «таблеток», всё оборудование, показать, где располагаются лаборатории, фабрики, базы команды «сто один» и выдать самого Шульца. Иначе смерть.
— Жёстко, согласен. Но логично. И что ответил Ушицкий?
— Ничего не ответил. Свалился с приступом. Сейчас лежит в коме.
— И что сделал шеф?
— Отдал приказ вывести из всех шахт сталтехов и жжёных, найти и уничтожить всех бойцов Ушицкого и сжечь вместе с содержимым все лаборатории по производству «таблеток».
— Плохо дело.
— Почему? — не понял секретарь.
— Не важно, — отмахнулся Лис. — Это реально, как вы считаете?
— Уничтожить гвардию Ушицкого и всё, что связано с «таблетками Шульца»? Думаю, да. В лабораториях шефа учёные работают над созданием специальной породы сталтехов не первый год. Процесс искусственного заражения людей жестяной чумой и последующей стабилизации заразы на последней стадии поставлен учёными на поток. Созданы уже десятки тысяч сталтехов-шахтёров, которые при необходимости легко превращаются в бойцов, ведь в них изначально закладывают две программы.
— На поток… — вновь задумчиво повторил Лис. — А Ушицкий поторопился. Потому и проиграл. В таком деле нельзя спешить. Ни в коем случае… И что, сталтехи уже что-то нашли?
— Пока только несколько баз команды «сто один» и тренировочный лагерь. Дело осложнилось тем, что на передислокацию таких крупных отрядов противника отреагировал технос. Ведь созданные людьми сталтехи для «настоящих» биомехов тоже враги. Самые крупные бои разгораются прямо сейчас в Новосибирске. Кроме биомехов, сталтехов и команды «сто один» в столкновениях вынуждены участвовать и бойцы местных группировок, а также военные и даже вольные сталкеры. Кризис грозит коснуться всех и каждого.
— Совсем плохо дело, — констатировал Чёрный Лис. — Но теперь мне хотя бы понятно, чего ожидать. Шеф не собирался меня вызвать?
— Как раз хотел вас предупредить… Ушицкий один раз упоминал и вас. Я не расслышал, в связи с чем, но шеф после реплики Ушицкого разъярился ещё сильнее. Может быть, рассердился, посчитав, что Виктор Андреевич пытается свалить всё на вас, а может быть… поверил, точно не скажу. Но пока насчёт вас никаких распоряжений не поступало.
— А вот это и хорошо, и плохо, — Лис занервничал. — Знаете, что… если шеф решит меня вызвать, доложите, что я недоступен. Или придумайте что-нибудь сами.
— Я постараюсь, но…
— Вам не придётся врать. Я действительно собираюсь совершить один непродолжительный вояж по крайне опасным территориям, где частенько возникают перебои даже с м-связью. Для пущей достоверности я даже отключу общий доступ. Оставлю только резервный канал связи с одним известным вам агентом в Москве. Связываться будем через него. Хорошо?
— Вы намекаете на агента Нырка?
— Да, — Лис усмехнулся. — К каким только древним методам ни приходится прибегать ради конспирации. Появятся новости, немедленно сообщайте Нырку. До свидания.
Лис, как и обещал, выключил связь и заблокировал всякий доступ к своему виртуальному образу. Теперь в условное внутреннее пространство компьютера и коммуникатора Чёрного Лиса не мог ворваться даже самый продвинутый хакер. Всё потому, что Лис применил проверенный метод: надел на голову обруч-нейтрализатор, блокирующий связь и с м-сетью, и с любыми другими существующими в мире сетями.
Но прежде чем это сделать, Лис позвонил ещё трём агентам. Во-первых, предупредил Нырка, во- вторых, связался с агентом в Новосибирской локации и приказал ему организовать встречу и транспорт, в- третьих, вызвал лидера наёмников, которые следили за Лешим. Первый и второй агенты ответили сразу, а вот наёмник почему-то притормозил. Пришлось Лису поднапрячься и принудительно врубить коммуникатор наёмника (как раз от таких процедур и обезопасил себя сам Чёрный Лис чуть позже, когда активировал обруч-нейтрализатор).
Причина, по которой не ответил наёмник, оказалась банальной. Лидер «диких гусей» валялся в придорожной канаве с простреленной башкой, как и вся его группа. Лис попытался влезть ещё и в имплантированный компьютер отключившегося наёмника, но машинка уже тоже почти вырубилась. Всё, что сумел извлечь из её памяти Лис, так это картинку, которую наёмник увидел перед смертью.
В пятисекундном ролике мелькали виды асфальтовой дороги, какие-то лужи, несколько силуэтов и — чёрт возьми! — всё та же знакомая Лису физиономия на дальнем плане. Из траншеи по другую сторону шоссе выглядывал Леший!
Наёмник взял было сталкера на прицел, но в последний момент передумал, сместил прицел вправо и выстрелил, целясь в чью-то рыжую макушку, которая на миг появилась над бруствером. К сожалению, наёмник промахнулся. А всё потому, что долей секунды раньше выстрелил Леший и попал наёмнику точно в лоб.
Вот такую злую шутку невольно сыграл с наёмником Чёрный Лис. Приказал брать Лешего живьём и тем самым подписал подручному смертный приговор. Ведь не получи наёмник такого приказа, Леший поймал бы пулю первым, это однозначно.
Лис чертыхнулся и просмотрел ролик ещё раз. Леший торчал в кадре четыре секунды из пяти. И всё это время он что-то говорил.
Лис загнал картинку в сканирующую программу и приказал компу провести анализ артикуляции сталкера. То, что говорил кому-то Леший, могло оказаться крайне важным. В первую очередь для принятия решения, что делать дальше. Где прятаться от мести шефа, если таковая последует, или же добывать то, что избавит от наказания. Допустим, координаты лабораторий Шульца. Или места, где прячется сам доктор. Или что-то ещё, что сможет заинтересовать шефа и поможет Лису загладить свою вину перед Организацией.
Чёрный Лис держал в уме и другой вариант, опасный, но выгодный. Однако пока он старался об этом варианте не думать. Будет день, будет и пища. В том, насколько реален этот запасной вариант, Лис решил разобраться на месте, в Академе. А пока он собирал данные, пытаясь понять, с какого бока подойти к проблеме. Только и всего.
Компьютер трудился над заданием недолго, всего пару секунд. Когда он закончил, ролик стал звуковым, правда, без посторонних шумов. Звучала только речь сталкера.
«— …Какие ещё у нас имеются варианты? — спросил Леший, глядя на обладателя рыжей макушки. — Никаких. Даже если Механик не сумеет справиться с нашей проблемой, только он знает, кто способен это сделать. Значит, идём к третьему, то есть к Касперу, который и проживает в Жестяном бору, чуть западнее бывших очистных сооружений…»
