— Ничего особенного. Рынок, нечто вроде первичной перевалочной базы, где сдают хабар ходоки, которым лень тащиться к Барьеру. В посёлке есть несколько бункеров-складов, бункеров для отдыха и даже бар. Как и на прочих базарах, вроде Обочины, там установлен режим нейтралитета, только не требуется оставлять при входе оружие. Могу проводить, пока есть возможность. Проводить?
Лис не ответил. Он чувствовал себя, как ходок на распутье. Армия сталтехов шла к тамбуру, значит, шеф вычислил, что «таблетки Шульца» производятся где-то в Академгородке. С другой стороны, Каспер никогда прежде не ошибался, и если он повёл ходоков в Речкуновку, значит, он уверен в своей правоте. Другой вопрос — а за тем ли, за чем и сталтехи, идут ходоки? Ведь Леший упоминал Механика. Быть может, Каспер вёл к нему, а не к Шульцу?
Чёрный Лис для проформы попытался вызвать Копейкина, но ответа не дождался. Что ж, теперь ему точно не оставалось ничего другого, кроме как принять решение, полагаясь на интуицию и здравый смысл.
Лис отлично понимал, что оба варианта одинаково возможны, но сделал выбор, почти не задумываясь. Куда бы ни шли ходоки во главе с Каспером, Чёрному Лису следовало идти за ними. Один умный человек, в данном случае «ноль первый», мог и ошибиться, направляя своих бойцов в центр Академгородка на поиски лабораторий Шульца. Но несколько разных, но одинаково умных людей ошибиться не могли. Если они сошлись на том, что «избавление» (в любом смысле) находится в Речкуновке, там оно и находится, без сомнений.
— Проводите, — с запозданием ответил Лис своему агенту. — И обязательно такой тропой, чтобы я попал туда первым.
11. Зона, локация Новосибирск, 03.04.2058 г.
Накаркал Леший, или сглазил, или же просто объективно оценил свои силы, а значит, и перспективы — история умалчивает. Но всё получилось, как он и сказал. В момент высадки на берег экипаж амфибии ещё держался на ногах в полном составе, а вот когда ходоки взобрались на крутой яр и добрели до развалин древнего поста ДПС, четверо из восьми начали заметно сдавать и запинаться о собственные ноги.
Но труднее всего оказалось спуститься со Вшивой горки, а затем взобраться по противоположному склону ложбины, заваленному обломками старинных таун-хаусов. На спуске сбивали с темпа плотные заросли автонов, на подъёме — груды кирпича и строительный мусор. Будь все ходоки в приличной физической форме, ни то, ни другое не стало бы проблемой. Но поскольку Леший и «бройлеры» потихоньку выпадали в осадок, прорубать тропу сквозь жестяные заросли приходилось только военным, Касперу и Лере. А на подъёме товарищи были вынуждены взять Лешего, Бортника и бойцов на буксир.
В результате вымотались все. Пока группа шла через бывший ботсад, военные и Лера ещё бодрились, но среди мрачных руин Нового посёлка батарейки сели у всей группы. Единственное, что не позволяло ходокам плюнуть на всё и упасть прямо посреди исполосованной глубокими трещинами улицы, это чувство долга.
Четвёрка отравленных «таблеткой Шульца» товарищей сдавала на глазах. Каких-то десять минут назад только Леший цеплялся к плечу Леры полумёртвым эполетом, теперь же самостоятельно передвигались только Копейкин и Сергей. Ко всеобщему удивлению, вторым выбыл из строя матёрый и, казалось бы, ещё полный сил инструктор, а не кто-то из парней. Бортника потащил на горбу Галимов.
Впрочем, очень скоро пришлось поднять на щит и Копейкина. Его, перекинув через плечо, понёс Терещенко. Усилители в боевых костюмах военных работали на полную катушку, но всё равно было заметно, что офицеры вкладывают в процесс немало собственных сил. И силы эти на исходе.
— Бортник, сука, — прохрипел Леший, — не мог мне воду вколоть вместо «таблетки Шульца»? Кончусь скоро, так ломает.
— Маме пожалуйся, она пожалеет, — едва слышно ответил инструктор. — Не мог я иначе.
— Берегите силы, мальчики, — посоветовала Лера. — Нам последний рывок остался.
— Вправо все, быстро! — вдруг приказал Каспер, который шёл впереди, в компании Найдёнова. — Засада!
— Чугунки! — подтвердил Сергей. — Уходим к шоссе!
— Нельзя, в угол себя загоним! — возразил было Леший, но его фраза утонула в грохоте взрывов.
В двух сотнях метров прямо по курсу из-за развалин коттеджа вырулили сразу три бронезавра. Их пушки плюнули в сторону ходоков несколькими выстрелами подряд, и спасло группу только то, что Каспер успел выставить какой-никакой метаморфный щит. С перепугу он не завершил формирование завесы, поэтому она быстро развеялась, но дело своё сделала. Аномальное марево сбило бронезаврам прицел, и они взяли слишком высоко. Получился серьёзный перелёт. Впрочем, биомехи мигом сориентировались и скорректировали прицел. Слава богу, люди оказались ещё проворнее. Они буквально посыпались на землю и торопливо отползли под прикрытие руин на правой стороне улицы.
— Сюда! — крикнул Галимов. — Здесь подвал и ров!
Группа скатилась по отлогой осыпи в глубокую яму, а затем на четвереньках и ползком спустилась ещё глубже, в узкую промоину, которая выводила из бывшего подвала дома в небольшую, заросшую металлокустарниками ложбину. Дальше промоина мельчала и терялась в жестяных зарослях, но главное, что здесь люди находились вне досягаемости для огня бронезавров. Разве что навеской врежут. Это опасение высказал Найдёнов.
— Нет, не станут они снаряды тратить, — возразил Галимов. — Основные силы пока далеко, пополнить боекомплект им негде. А лазерниками пусть жарят, сколько им вздумается. Не достанут.
— Поднимаемся, — скомандовал Терещенко. — В любом случае надо уходить.
Ходоки безропотно подчинились, поднялись на ноги и продолжили путь. Правда, теперь на плечах товарищей ехали трое. У Лешего начала отказывать нога. Некоторое время он её приволакивал, потом хромал, а теперь и вовсе «забыл», как ею пользоваться.
— Хоть отстёгивай! — Леший пару раз врезал кулаком по бедру. — Ничего не чувствую. И кисть тоже. Пока работает, но чувствительности ноль.
Он встряхнул правой рукой.
— Обними меня, — предложила Лера.
— Не сейчас, милая, — Леший усмехнулся. — Это романтично, любовь под обстрелом, но…
— Киборг наполовину, а гормоны всё равно играют, — Лера вздохнула. — Обнимай и идём, буду твоим костылём.
— Быстрее, граждане, — поторопил их Галимов. — Танки приближаются.
— Впереди тупик, капитан, — заново сформулировал своё предупреждение Леший. — Шоссе, железная дорога, а дальше большая вода.
— По шоссе и пойдём, — заявил Галимов. — Быстрее будет.
— Не получится, — Леший помотал головой.
— Отставить разговоры, подтянись! — крикнул впереди Терещенко.
— Да послушайте вы!
— Леший, быстрее! — Лера потянула Лешего за собой и, наконец, заставила приятеля сдвинуться с места. — Нет времени на споры! Бронезавры!
Позади ходоков раздался грохот. Два огромных уродливых монстра начали утюжить гусеницами прикрывшие группу развалины коттеджа, а третий попытался спуститься в ложбину. Стоять на месте и спорить действительно не осталось времени.
Леший недовольно поморщился, вздохнул и двинулся, опираясь о плечо Леры, следом за всеми.
— Ах ты, чёрт… — вырвалось у Терещенко, когда Лера и Леший догнали группу.
— Что стряслось? — спросила Лера.
— Связь со штабом… — Терещенко встряхнул головой, как боевой конь. — Установилась и снова пропала.
— Хотя бы удалось сообщить, что мы в заднице? — поинтересовался Леший.
