считая кажущиеся бесконечными дни.
А потом все было так, как представлялось ему когда-то: и залитый солнцем перрон приграничного городка, и охапка цветов, купленная тут же на вокзале у какой-то загорелой до черноты бабули, и тоненькая женщина в окне вагона — его жена. Терпкий аромат полевых цветов, смешанный со сладковатым запахом нагретых солнцем шпал, с того июньского дня навсегда остался для него запахом счастья, запахом встречи.
Судьба, словно сжалившись, подарила им целый вечер и ночь, а потом… Потом уже не было ничего, кроме смерти и ненависти, и неохватного, затянувшего, кажется, весь белый свет горя. И где-то там — его хрупкая, маленькая Лена…
Но Чибисов до конца надеялся на чудо. В сентябре, стремясь хоть что-то узнать о жене, он отправил несколько писем на адрес ее родителей в Москву. Написанный Лениной мамой ответ нашел его только спустя два месяца. Этот коротенький, звучащий немым упреком ответ Чибисов знал наизусть и до сих пор хранил в нагрудном кармане своей гимнастерки, как талисман, как призрачную, связывающую с женой ниточку: «Федор, спасибо вам за письмо. Ведь благодаря вам мы хоть что-то узнали о судьбе нашей единственной дочери, с которой у нас нет никакой связи, с тех нор как она уехала к вам в Брест. И, пожалуйста, не вините себя. Я понимаю, что вы ничего не могли сделать в той ситуации. Будем молиться, чтобы все с нашей Леночкой было в порядке. Берегите себя.
P. S. Если вдруг у вас будут какие-то известия, обязательно дайте нам знать».
Но известий, увы, вот уже третий год, не было…
— Товарищ гвардии капитан, падает! — закричал вдруг замыкающий группу Брестский, указывая на небо. Сквозь переплетение веток на фоне синего неба была хорошо видна падающая на лес краснозвездная машина.
Все сразу остановились.
Через мгновение лес словно выдохнул, принимая на себя удар, и наступила гнетущая тишина. Замолкли даже невидимые в ветвях птицы.
Крутицын и Брестский, не сговариваясь, мол, ждем дальнейших приказаний, командир, посмотрели на Чибисова. «Самое простое, — подумал в этот момент капитан, — дать команду продолжать движение».
Каждый человеческий шаг имеет свои последствия, а тем более шаг непредусмотренный, так сказать лишний, отступающий от выбранного маршрута. Их обратный путь уже давно был просчитан и мысленно проделан сотни раз. Конечно, и на этом пути были возможны всякие непредвиденные обстоятельства, но это был их путь, который они были обязаны пройти до конца, и все остальное их не касалось. Вернее, не должно было касаться, кроме как доставить в штаб дивизии особо ценного «языка». Ввиду малочисленности группы они просто не имели права делать этот лишний, отступающий от маршрута шаг. Случись что, и вся операция будет поставлена под удар.
«Приказываю продолжать движение… Приказываю…» — эти слова так и вертелись на языке у капитана, но что-то все время мешало произнести их вслух. Может, виной тому были так неожиданно, так ласково выглянувшее из-за серой пелены солнце или воспоминания о Лене. Чибисов вдруг подумал, что уйти, не попытавшись разыскать упавший самолет, — а вдруг кто-нибудь там остался в живых и нуждается в помощи, — будет подло. Подумал и принял окончательное решение.
— Брестский, остаешься с пленным. Замаскируйся и жди нашего возвращения. Если до утра не вернемся или в случае малейшей опасности, приказываю уходить вместе с пленным к линии фронта. А в случае невозможности перехода немца уничтожить и выбираться к своим одному. Сергей Евграфович, за мной!
И первым рванул в сторону упавшего самолета. В голове капитана в этот момент мелькнуло, что надо было взять с собой не старшину, а Брестского — он все-таки помоложе. Но со старшиной Чибисов всегда чувствовал себя как-то уверенней…
9
Полковник Ободинский пришел в себя от страшной, пронизавшей все тело боли, которая мгновенно вырвала его из пучины беспамятства, и он тут же вспомнил и свое падение, и удар, и последовавший за этим мрак.
«Значит, все-таки живой…»
— Живой? — эхом долетело вдруг откуда-то снизу, и полковник уже было подумал, что вопрос этот прозвучал в его затуманенной болью голове, как чей-то явно звучащий извне голос ответил с натугой:
— Живой, живой. Этот точно живой, только, похоже здорово расшибся. Ух, ты! Тяжелый черт…
Звучащий над полковником голос имел явно прямое отношение к тем немилосердно вцепившимся в его подмышки клещам, что упорно тащили его из кабины самолета. Сквозь черные, застилающие взгляд клочья полковник вдруг различил над собой молодое, красное от натуги лицо и окончательно понял, что это не бред. Потом лицо вдруг куда-то исчезло, и пронзенный очередной порцией боли представитель штаба почувствовал, что его куда-то спускают со словами:
— Сергей Евграфович, принимай!
— Так, давай, давай… острожно… — отозвался голос снизу, и прежде чем вездесущая боль снова не высверлила из полковника все остальные чувства и мысли, в голове мелькнуло: «Говорят по-русски — это уже хорошо».
Когда через миг Ободинский вновь открыл глаза, то вдруг ясно увидел далеко впереди, сквозь редкий частокол растущих на опушке леса деревьев, серый немецкий бронетранспортер и несколько мотоциклеток, пока еще беззвучно катящихся по петляющей меж полей дороге. Судя по всему, они катились по его душу.
— Немцы… — выдохнул он в тот момент, когда его уже подхватывал одетый в форму вермахта голубоглазый немолодой человек. «Сергей Евграфович, — догадался штабист, а в голове его тревожно застучало. — Позвольте, а почему на этом Сергее Евграфовиче немецкая форма? Неужели „власовцы“? Ждут тех, что на дороге…»
— Не бойтесь. Мы не немцы, товарищ полковник, мы разведчики, — тут же отозвались сверху, а потом, видимо что-то сообразив, добавили: — А на форму не обращайте внимания — это так, для маскировки…
— Немцы, — упрямо повторил Ободинский.
— Сергей Евграфович, и действительно немцы. Вон там, на дороге! — с тревогой воскликнули над головой полковника. — Быстрее…
Полковник тут же ухнул в болевой, непроглядный омут, а когда очнулся, оказался лежащим на плащ-палатке, которую, тяжело дыша, тащили те двое: молодой и голубоглазый Сергей Евграфович. Со стороны дороги стремительно нарастало мотоциклетное тарахтенье. В этот момент полковнику наконец удалось приподнять голову, и он успел разглядеть свой самолет, или, вернее, то, что от него осталось.
У-2 был уже без крыльев и издали напоминал вдавленную в землю сигару. Дерево, в которое он уперся хвостовой частью, не дало ему рухнуть на землю всем корпусом. Рядом с самолетом что-то темнело. «Летчик», — догадался полковник, в изнеможении откидываясь назад и закрывая глаза.
— Сумка… Где моя сумка? — вспомнил вдруг он, скрипнув зубами от нестерпимой боли.
— Всё здесь. Не… беспокойтесь… — успокоил его голубоглазый, с хрустом вламываясь в какие-то кусты.
Судя по крикам и беспорядочным выстрелам со стороны дороги, их все-таки заметили…
10
Брестский расположился с пленным немцем на краю густо заросшего орешником овражка, недалеко
