от того места, где расстался с товарищами. Кусты надежно укрывали его от посторонних глаз. На всякий случай он связал немцу и ноги, уложил «языка» на землю и приготовился ждать.
Примерно через час в стороне, куда ушли в поисках упавшего самолета капитан и старшина, вдруг послышалась стрельба. И хотя звучала она далеко и недолго, сразу насторожившийся Брестский уже всерьез подумывал о том, чтобы прирезать немца и идти на выручку своим, несмотря на полученный от Чибисова приказ. Дима даже достал из-за голенища трофейную эсэсовскую финку с черепом на конце рукоятки (глаза немца при этом испуганно расширились, он глухо замычал и задергался), как вдруг запыхавшийся голос Чибисова негромко позвал:
— Хохлатов, ты здесь?
— Товарищ капитан… — радостно отозвался Брестский, вылезая из своего укрытия.
— Быстрее хватай «языка» и уходим! Немцы на хвосте!..
— Есть. — отозвался Дима и проворно юркнул в кусты.
Пленный чуть было не лишился чувств, когда над ним с финкой в руках снова возник русский, и подумал было, что пришла его смерть, но разведчик вместо это быстро перерезал веревки на ногах «языка» и рывком приподнял с земли:
— Шнеле, фриц, шнеле! Да быстрее, гад, пошевеливайся!..
Недалеко от овражка Брестский увидел лежащего на плащ-палатке полковника с абсолютно белым лицом и искусанными в кровь губами. Рядом, ласково приговаривая: «Уж, потерпи браток… Потерпи, сердешный. Щас немножко полегче будет», суетился Крутицын, фиксируя при помощи бинтов и толстой ветки ногу лежавшего.
— Хохлатов, развяжи «языку» руки: вместе понесете раненого. Крутицын — впереди, я — в прикрытии, — быстро отдал распоряжение Чибисов, раскрывая планшетку. — Идем, как и планировалось, к линии фронта.
Перевода немцу не потребовалось. Он сразу понял, чего от него хотят и с готовностью схватился за концы плащ-палатки. Перед глазами штабиста все еще стояла полная холодной решимости физиономия русского и финка в его руках. «Этот шутить не будет, если что — прирежет как кролика», — думал с ужасом немец, косясь на пыхтящего рядом Брестского.
Но направление задали немцы. Разведчики едва не натолкнулись на прочесывающую лес цепь. Похоже, за них взялись всерьез, и возможно, уже был блокирован весь лесной массив. В какой-то момент товарищам даже показалось, что голоса и собачий лай раздаются повсюду. Значит, надо где-то отсидеться, переждать до темноты.
Теперь они уже вчетвером тащили раненого через лес. Старшина и Чибисов впереди.
— Наверное, хватились штабиста, да тут мы еще с полковником засветились, — тяжело дыша, хрипел Крутицын, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки.
— Ничего, прорвемся, — отзывался Чибисов, беспрестанно оглядываясь назад. — Не имеем права не прорваться.
Большие деревья внезапно сменились мелколесьем. Под ногами зачавкало и вскоре взглядам разведчиков открылось огромное, густо заросшее тростником пространство. Все невольно замедлили шаг. А за спиной все отчетливее слышался остервенелый лай рвущихся с поводков собак.
Выхода не было.
— В болото! — приказал Чибисов и уже нацелился шагнуть в трясину, как его остановил Крутицын.
— Погоди-ка, командир, — сказал он. — Тут лучше по одному. Да и без палки, пожалуй, не обойтись.
Старшина несколькими ловкими ударами вынутого из-за голенища ножа срубил росшее рядом деревце, срезал ветки и повернулся к товарищам:
— Строго за мной — след в след!
Он тут же повторил это по-немецки для пленного и первым шагнул в трясину. Шагнул и сразу же провалился по колено в мягко обхватившую ногу жижу. За ним вместе с раненым последовали немец и Брестский. Немец с выражением ужаса на лице, из последних сил вцепившись в края рвущейся из рук плащ-палатки, Дима — переполненный ненавистью и к идущему впереди пленному, и к болоту, и ко всей кажущейся безвыходной ситуации. Поминутно оглядывающийся Чибисов шел замыкающим. Вскоре заросли камыша скрыли разведчиков с головой.
Крутицын не прошел и ста метров (зеленовато-золотистая жижа теперь доходила ему уже до груди), как шест, которым он нащупывал дорогу, вдруг не достиг дна. Старшина едва не ухнул следом, чудом удержав равновесие. Потыкал влево, вправо, но и там шест так же уходил в вязкую податливую бездну.
— Стоп! Дальше нельзя! Потонем… — просипел он, с трудом переводя дух.
Разведчики замерли, вытянувшись в цепочку на узкой полоске твердой земли. За спиной отчетливо слышался захлебывающийся яростью собачий лай. А над головой — облака и ослепительное синее небо, в обрамлении зеленых, лениво колышущихся на ветру стеблей…
В этот момент вышедшие к болоту немцы спустили одну из рвущихся с поводка собак. Чибисов понял это по быстро приближающемуся плеску и шуму сминаемого мощным телом камыша. Через мгновение виновник этого шума, здоровенный ротвейлер, вылетел прямо на капитана. За спиной кто-то испуганно вскрикнул, послышался щелчок снимаемого с предохранителя автомата.
— Не стрелять. Я сам, — только и успел сказать Федор, когда пес, оскалив страшную пасть, бросился на него.
Ротвейлер был опытным псом, натренированным мгновенно перекусывать кости рук, чтобы затем очумевшего от боли и потерявшего способность сопротивляться человека выволакивать к ногам хозяина. Но человек, на которого он прыгнул в этот раз, показал отменную реакцию — страшные челюсти хватанули лишь воздух.
Федор поймал пса уже в полете, каким-то чудом отклонившись в сторону, но на ногах все равно не устоял и вместе с ним ухнул в болотную жижу. Вцепившись ротвейлеру в брыли, он что есть силы рванул его голову вбок и стал душить. Пес заскулил, рванулся, пытаясь освободиться от смертельного захвата человека, но последний все глубже вдавливал его в трясину, не разжимая рук, с трудом превозмогая яростное сопротивление стальных мышц под собой. В какой-то момент Чибисову даже показалось, что у него не хватит сил, но пес вдруг дернулся и обмяк.
А в это время на берегу в настороженном ожидании замерла группа немцев. Звуки борьбы до них не долетали. Лениво колыхалось на ветру зеленое камышовое море с торчащими кое-где кривыми чахлыми березками. Далеко впереди неровной бахромой темнела стена леса.
— Слышал, Клаус? Вроде, собака наша заскулила? — сказал вдруг один из солдат, обращаясь к стоящему рядом, вооруженному ручным пулеметом товарищу и неуверенно добавил. — Надо бы посмотреть…
Но никому из присутствующих не хотелось рисковать своей жизнью. Уже если не справился Варвар, знаменитый тем, что на его счету было больше десятка в одиночку обезвреженных диверсантов, то людям соваться туда и вовсе не следовало. Да и в самом огромном болоте было что-то жуткое, словно не наяву, а в кошмарном сне явившееся им из древнегерманских легенд с болотными троллями и русалками.
— Да уж, гиблое место… Ты знаешь, Вилли, по-моему они все утопли в этом болоте. И собака тоже. Пойдем-ка лучше отсюда.
— Ну что ж, так и доложим начальству, — отозвался третий.
Все сразу облегченно вздохнули и, выпустив для верности по камышовой стене несколько длинных очередей, пошли прочь.
— Жалко Варвара — хороший был пес, — сказал Вилли, хозяин собаки. И, уходя, еще раз посмотрел в сторону болота…
Когда с берега вдруг ударили автоматы, и от срезаемого пулями камыша полетели зеленые ошметки, Чибисов, стоящий выше других разведчиков, сразу же инстинктивно присел в плотное взбаламученное им и собакой месиво, и тут же получил удар в плечо. Капитана качнуло назад, и от мгновенно пронзившей боли перехватило дыхание, потемнело в глазах.
