в кузов. Сам напросился за водой идти. Пришлось лезть.
От Горной Струи веяло прохладой. Хотелось присесть, опустить ладони в поток, сполоснуть лицо. Но – увы. Размер нижней «ступеньки» позволял только слегка наклоняться и черпать воду кувшином, после чего этот сволочной сосуд резко тяжелел и обжигал холодом.
Когда я вернулся, заречане с Чегаем мирно сидели рядышком и уплетали маголу за обе щеки. Я опустился рядом с дедом.
– Скажи, а как нам в Небесный Город попасть?
– Никак, – спокойно сообщил дед. – Мост развалили, а через Горную Струю не перепрыгнешь.
– Может, другой путь есть?
– Есть-то он, есть, да не пройдешь.
– Почему? – навострил уши Чегай.
– Вокруг горы идти надо. Через Горные Сады. А там шери – как песка в Долине Драконов. Три года назад родителей вот ее загрызли, – дед кивнул на Ирену. – Не пройти.
– Понятно…
Попались, в общем… Назад не вернуться, через Горную Струю не перелететь, по Горным Садам не пройти… Что же теперь, всю жизнь на этом пепелище оставаться? Я встретил взгляд Чегая и с мрачной уверенностью сообщил:
– Пройдем.
Ночевать мы остались у заречан, под садовыми деревьями, на которых только-только стали завязываться плоды, на удивительно мягкой, теплой и нежной, как перина, земле. А утром, когда Чегай набивал за пазуху начищенную впрок маголу, пришел дед Зармленкидморлан.
– Мы тут поговорили со внучкой, – с явной неуверенностью начал он. – Нет больше дома. С голыми руками остались. Да еще бродят тут теперь… Эти, охотники. Пойдем мы с вами, вдруг действительно получится. Ирена девка крепкая, а я все дорожки тут знаю. В тягость не будем.
В тягость оказались мы с Чегаем: дед шел впереди широким, уверенным шагом, девушка не отставала от него ни на йоту, а мы запыхались через считанные минуты. По камням шагать – нужно не меньше навыка, чем на палубе яхты в шторм устоять. Тропа, постоянно петляя, вела между огромными, в полтора – два человеческих роста валунами. Скоро стало колоть в боку, заболели ступни… Вот мы и прозевали все на свете…
Я со всего хода ткнулся в спину деда, отступил, перевел дух, глянул ему через плечо: валуны расступились, открывая уходящие вдаль зеленые заросли, а на прогалине между травой и валунами пылал костер. Вокруг него сидели веселые, смуглые, крепкие охотники.
«Бежать!» – немедленно вспыхнула в голове трусливая мысль, а потом я явственно увидел перед собой голубые глаза с карими лучиками, и сознание затопила глухая ярость: все, хватит! Никуда я больше не побегу!
Охотники, обмениваясь удивленно-веселыми криками, быстро и умело развернулись в цепь и пошли к нам. Рядом опустил копье дед, сверкнули клинки в руках Ирены и Чегая. Я ударил ладонью по рукояти ольхона, пригнулся, широко расставив ноги, и приготовился к схватке.
6. Как получать зарплату
Шестеро охотников, пять копий. Они медленно приближались, нацелив на нас отливающие холодом острия. Узкое трехгранные жало, полутораметровое древко, небольшое расширение на конце. Видимо когда-то, очень давно, сто лет назад, копья погружали в тело дракона на всю длину… И сейчас появилась реальная возможность испытать это на своей шкуре.
Я сдвинулся немного вправо, прикрывая собой Ирену, и ощутил плечом плечо деда. Девушка попыталась обойти нас и встать в общий ряд, но я снова сдвинулся и оставил ее за спиной. Нечего ей грудью на штыки лезть.
Охотники приближались. Я узнал красавчика, с которым уже пришлось драться внизу, и решил, что уж его-то убью в любом случае. Он первый, а там посмотрим. Парень поймал мой взгляд и нехорошо улыбнулся. В памяти внезапно всплыло его имя – «Кюг». Ну что ж, Кюг. Улыбайся… Пока…
– Перестаньте, други! Зачем пугать гостей? – послышался твердый, с легкой хрипотцой, голос. – Гость у костра – удача путника!..
На лице парня выразилось неописуемое изумление: рот слегка приоткрылся, голова склонилась набок. Он плавно повернулся вполоборота и кинул назад короткий взгляд. Позади охотников, у костра, выпрямился во весь рост высокий мужчина в чалме. Пожалуй, это единственный человек в долине, который носил головной убор. У него были ангельски невинные голубые глаза, но взгляд, тем не менее, получался довольно суровый. Видимо, сыграли свою роль глубокие морщины на лице и землистый цвет кожи – так ангелы не выглядят. Сложением он сильно уступал парню передо мной, но под кожей рук перекатывались прочные узловатые мышцы. Тело – без малейших признаков жира. Тоненькая золотая цепочка на правой руке, на обеих кистях не хватало по мизинцу.
– Ты уверен… – начал было Кюг, но его перебил тщедушный пацан лет пятнадцати с двумя широкими шрамами поперек лица.
– Малх! Ты щ-що?! Да мы их щ-щас размажем! – визгливо заверещал он. – Шери скормим!
Малх одним прыжком преодолел несколько шагов и влепил мальчишке такую затрещину, что между валунов загуляло эхо. Пацан втянул голову в плечи и стреканул в сторону костра. Охотники засмеялись, трехгранные наконечники поднялись к небу.
– Не обращайте внимания, – с профессионализмом бывалого коммивояжера улыбнулся Малх, – Ривьен у нас дурачок. Мы рады тебя видеть, Лунный Дракон. Правда, Кюг?
Парень пожал плечами.
– Правда, Хайте?
