отчетливо видимую цель. На этот раз обошлось… Особенно приятно, что «Королева воров» исчезла, так и не показав зубы, — окажись лайнер снабжен силовой защитой, батареи «Атмосферы» могли просто не успеть ее пробить, пока враг находился бы в зоне поражения. А учитывая, что центральный ускоритель неисправен и, похоже, прямо сейчас чинится… Дело могло кончиться большим позором. Артиллеристы оказались бы крайними, а механика непременно бы подвела, чтобы самым окончательным крайним стал Эйрик Пьяный. Он глубоко вдохнул, медленно выдохнул и осторожно переместил одну таблетку из кармана в рот. Нервная это работа — служить на старой десантной барже во время Великого Похода.
— Так… Так… Наводчик второго калибра, сожри тебя Мировой Змей, расфокус! Расстояния-то почти нет, что ж ты творишь?!
Не слишком интересуясь легкой мишенью, Эйрик перенес свое внимание на медленно приближающийся к «Атмосфере» бот. А тот, впрочем, что-то перестал приближаться… Баржа двигалась!
— Они починили ускоритель?
— Да, Эйрик… Надень же наушники, брат! Не мешай…
Едва не сплюнув с досады, Эйрик послушно нацепил наушники. Некоторые команды идут из рубки только для офицеров, ничего удивительного в этом нет. Так и есть: штурман, ленясь переключиться, выдавал кому-то по первое число, заодно снабжая новыми координатами для «Атмосферы». Теперь Халлю будет чуть сложнее попасть, но… Справится, пустяковое дело.
«Значит, Старик все же тащит нас в мясорубку… Быстро же они справились с ускорителем — явно на скорую руку, тяп-ляп! Или сам Кетиль Флотоводец приказал нашему капитану догонять Флот? То есть не догонять, этого мы бы просто не смогли, а… Флот обнаружил противника и теперь стоит напротив него возле той самой Одином проклятой планетки, как она называется-то? — Эйрик нахмурил лоб, но вспомнить это не помогло. Ему представилась мощная эскадра, готовая разнести в пух и прах многочисленный, просто огромный, но такой небоеспособный флот Союза Свободных. — Неужели нельзя было что-то придумать? Устроить пожар на борту, в конце концов! Не одни мы из строя вышли, ну так будет кому рассказать о подвигах… Остальных-то порубят в клочки, это же ясно, ясно!»
Он заглотил еще одну таблетку. Враг умеет исчезать. А если он умеет еще и появляться — в этом Эйрик не сомневался — то битва проиграна, не начавшись. И битва, и война. Торгаши слишком далеко ушли в техническом отношении, теперь Союзу Свободных осталось существовать всего ничего. Как ни странно, ему, давно в мыслях расплевавшемуся с патриотизмом, стало обидно.
«Как же мы все теперь? Что с нами сделают?»
— Уничтожить шлюпку! — приказал капитан.
— Да, командир! — клацнул кнопкой Халль и чуть отстранился от боевого пульта. — Ну, ну, ну…
— Каким калибром? — поинтересовался Эйрик.
— Шестым.
— Да уж, работа мастера! И сколько выпустил?
— Одну ракету.
Эйрик только головой покачал. Вот же фермерский сынок, тупая башка! Конечно, круто выпендриться, накрыть цель с одного выстрела, да еще такой мелочью, как шестой калибр, изначально предусмотренный для стрельбы очередями счетверенным стволом по мелким целям вроде ботов или самолетов противника — это здорово. Но промазать легко, вся наводка глазами и приборами… Сам Эйрик между молчанием командира и возможным порицанием спокойно выбрал бы молчание — шут с ним, с риском, с похвалами… Тем более сейчас.
— Есть… — едва слышно выдохнул Халль. — Брат капитан, цель поражена!
— Вижу… — пробасил не слишком довольный капитан. — Не было там никакого заряда. Ладно… Вот что, Халль Богатый, меткий стрелок: с шлюпки сняты двое, мужик да баба. Вот же тоже, понимаешь, беда с этими торгашами — бабу подкинули… В общем, в трюмы я ее отправить не могу, сам понимаешь, что там может случиться. К изолятору тащить через полбаржи ни к чему. Мне она здесь совсем не нужна, одни неприятности… Готовься принять через аварийный шлюз. Считай, что это тебе премия за отличный выстрел. Народ вы, артиллеристы, дисциплинированный. И все же: пленных не трогать! Доберемся до своих — сдадим выше по команде.
— Брат командир, у меня тут и места-то для них нет…
— Ты не понял, Халль Богатый: это приказ, а не уговоры! Запри в каком-нибудь кубрике, их уже обыскали.
Халль обернулся к товарищу. Тот спокойно продолжал смотреть на медленно гаснущую звездочку — раскаленные докрасна останки шлюпки.
— Ты слышал?
Эйрик, прежде чем обернуться, сглотнул очередную таблетку.
— Слышал, — пожал он плечами. — Приказ есть приказ. Их обыскали, так что… Запрем куда-нибудь. Я так понимаю, ты после своего выстрела оказался у Старика на хорошем счету, вот тебе и награда: новые заботы.
— В третий кубрик! — посоветовал Ари, который и не подумал убраться вон, а спрятался за дублирующими блоками наведения. — Там всего четверо теперь живут.
— Что значит — живут?.. — Халль почесал затылок. — Больше они там не живут. Придется остальным потесниться. Или лучше у нас, в офицерском запереть? Все же женщина. Как полагаешь?
— Да никак. Что за женщина — мы не знаем, кто вообще такие эти двое — не знаем… Приведут — допросим. Что-то будет ясно. Только надо от наших парней ее подальше держать… — Эйрик оглянулся на Ари. — Брат, вызывай сюда Ингольва Рябого, ему да тебе можно доверять. Вчетвером и пойдем к шлюзу. Кстати…
— Что?
— Кстати, я не уверен, что там с автоматикой все в порядке. Помнишь, как на позапрошлогодних маневрах мы отрабатывали боезагрузку через этот шлюз? Закрывали-то потом ломом…
— Так что ж ты молчал?!
— Забыл, — развел руками Эйрик. — Просто забыл, брат. Столько всего… Суета… Идем, посмотрим.
Уже на выходе их застал двукратный длинный гудок — отбой боевой готовности. Халль утер пот со лба — а он-то и забыл, что пока еще полагалось оставаться на местах! Хорош башенный лейтенант… В наушниках послышался голос Начарта.
— Халль, я слышал, у тебя скоро будут гости?
— Да, брат майор.
— Я тоже приду. Сам понимаешь, моя зона ответственности… Волчий клык в задницу нашему капитану, сказать тебе откровенно. Но, Халль, ты его тоже пойми: не в рубку же тащить бабу? Ничего хорошего ее присутствие на барже и так не принесет, вот увидишь… Ну, а какая у нас обстановка в других местах — тебе объяснять не надо. В то же время пленников надо уберечь от всех неприятностей до тех пор, пока не сдадим выше по команде. А то окажемся крайними даже в том, что батальон десанта профукали непонятно как… Буду через пару у-часов. Как понял?
— Понял, брат майор.
— Ну тогда иди встречай — бот, если не развалится от напряжения, вот-вот нас догонит. Мы понемногу разгоняемся, так что уж будьте любезны — не тяните с швартовкой. Бот пусть у вас там и останется, а все мясо, которое на нем прилетит, — пусть проваливает в трюм. Исполняй.
Халль снова утер пот со лба — час от часу не легче! Мало того, что через шлюз надо принять пленных, так еще и бот как-то там разместить…
— Эйрик, у нас там ничего не лежит?
— Где?
— На шлюзовой площадке.
— Ну, вроде ничего… — Эйрик понятия не имел. — Вроде ничего особенного. Надо пойти посмотреть.
— Бегом! «Атмосфера» разгоняется, бот долго не сможет удержаться за нами! Ари, тебе же сказали: тащи сюда Ингольва! Он здоровый, если там что валяется — раскидаем вчетвером… Быстрее, быстрее!
