Глава 19
Новый вождь
Стас до темноты говорил с соплеменниками, честно рассказав все, что с ним случилось. Ставры пораскрывали рты, и было слышно, как пролетают мухи. Узнав о победе над аллери, ставры оживились. Среди стариков были те, кто сражался в Последней битве, и они радостно потрясали кулаками. Молодежь жадно внимала герою, ведь самых молодых и сильных из них забирали аллери, и ставры не сопротивлялись, думая, что им никогда не победить врагов. Но теперь…
Стас очень устал. Но как сказать об этом тем, кто следит за каждым твоим движением и словом? «Вождь не может устать, — думал Стас, вспоминая Цезаря и Чингисхана, Сталина и Спартака, — вождь может слегка притомиться, но об этом подчиненным знать необязательно».
Громкие шаги привлекли его внимание. Ставры расступились, пропуская великана. Широченная, с опаленной шерстью лапища протянулась к вождю, и Стас вскинул руку навстречу.
— Привет, Мечедар, — прогремел кузнец. Голос его был внушительный, под стать росту.
— Привет, Огневар.
На кузнеце был прожженный фартук и штаны, видимо, он и шел от самой кузни.
— Пойдем, я приглашаю тебя… вождь.
Стас широко улыбнулся. Слово кузнеца, как известно, крепче стали, и поддержка Огневара важна для него. Он видел, как ставры одобрительно глядят на них.
— Разве я откажусь? Идем.
— Прекрасная аллери тоже приглашена, — громогласно возвестил кузнец.
Элор улыбнулась:
— Откуда ставру знать о красоте аллери?
Огневар повернулся к ней. Рядом с хрупкой девушкой ставр казался Минотавром из известного мультфильма.
— Я не сужу по лицам. Я вижу то, что внутри.
Приглашенные, и с ними Скалобой, двинулись к дому кузнеца, стоявшему на краю селения. Кузня являлась с домом одним целым, так что гости не могли разобрать, что к чему пристроено: кузня к дому или дом — к кузне.
— Садитесь здесь, — Огневар без усилий подвинул к гостям две огромные деревянные колоды, и Стас подивился силе ставра.
— А мне? — спросил Скалобой.
— А тебя я не звал.
— Ну, дядя Огневар… — заканючил Скалобой, почти как маленький, и кузнец махнул рукой:
— Садись, где хочешь.
Скалобой нашел местечко и присел на выдернутое из кучи дров полено.
— Слушай меня, Мечедар! — сказал кузнец. — Я чувствовал, что Зримрак что-то замышляет, но не ждал, что он сделает все так быстро. Я должен был предупредить тебя тогда, вождь.
— Ты о чем?
— О том дне, когда тебя схватили аллери, — пояснил ставр. — Поэтому я у тебя в долгу.
— Ничего, — сказал Стас. — Дело прошлое.
— Прежде чем мы будем говорить, скажи: доверяешь ли ты этой женщине?
Стас взглянул на девушку.
— Доверяю, как себе.
— Будь она ставром, я бы не спрашивал. Но она — аллери.
— И что? — с вызовом спросила Элор.
— То, что я хочу сказать, — не для ушей аллери, но я слышал: аллери объявили награду за голову женщины по имени Элор.
— Что? — привстал Стас.
— Где ты это слышал? — спросила Элор. Девушка казалась спокойной, но глаза выдавали волнение.
— Я ездил на торжище неделю назад, и там аллери объявили об этом. Я вернулся и ничего не сказал шаманам, но ты, юная аллери, ходишь по краю! Кто ты и почему за тобой охотятся свои же?
Элор встала.
— Я правительница Ильдорна! Настоящая правительница, а Айрин силой захватила престол!
— Вот оно как… — промолвил Огневар.
— Айрин хочет убить ее, потому что Элор — законная наследница прежнего короля, — пояснил Стас, но Элор перебила:
— Мечедар освободил меня из темницы, он спасал меня множество раз, и я не предам его, если ты это имеешь в виду, кузнец!
Огневар кивнул, словно знал, каким будет ответ.
— Да, я всего лишь кузнец, но знаю одно: когда ржавчина пожирает железо или медь, она не остановится, пока не сожрет все! Наше рабство — ржавчина, пожирающая ставров. Я вижу, как ставры становятся другими, — и мое сердце плачет. Рабство делает нас слабыми, подчинение чужим законам развращает души молодых. Раньше молодежь испытывала друг друга в поединках, мы хотели быть вождями, желали стать первыми! А сейчас… ставры теряют свой дух. Аллери запретили нам ковать сталь, торговать, как мы хотим, путешествовать, обложили нас данью. Но и этого мало! Раньше Айрин требовала новых рабов, теперь ей нужны заложники.
— Заложники? — хором спросили Стас и Элор.
— Да. Заложники. Она боится, что кланы поддержат восставших безрогих, и требует, чтобы ставры отдавали своих детей в знак того, что клан останется ей верен…
Элор и Стас переглянулись. Так вот что произошло! Стас ощутил волнение. Если раньше ставров было не расшевелить, то теперь своими действиями Айрин сама настраивает их против себя! Элор тоже это поняла и радостно улыбнулась. Не получив поддержки в Унголии, возможно, они найдут ее здесь?!
— Хороший меч не сгибается от удара. На нем остаются зазубрины, но им можно сражаться.
Огневар посмотрел на Стаса. Кузнец, будто огромный черный демон, возвышался над ними, и свет горна желтым пламенем отражался в его зрачках.
— И ты — такой меч. Ты не сломался, даже когда тебя лишили рогов, — на это способен не каждый! У тебя хватило смелости вернуться и бросить вызов шаманам! Ты прирожденный вождь, и ты должен возглавить клан, Мечедар! Ты можешь вернуть ставрам честь и свободу. Если захочешь.
Он говорил о войне, и Стас посмотрел на девушку. Элор сидела, не сводя с него глаз, и Стас понял: ответь он отказом — и все будет потеряно. Для его клана, для всех ставров и… для Элор.
— Я хочу, — сказал он.
— Тогда тебе нужен меч. Не этот жалкий ножик, с которым ходит Крепкохват, нет. Хорошее оружие, которым можно рассечь врага надвое!
— Я потерял меч отца, — сказал Стас. — Аллери отняли его.
— Это не беда.
Огневар отошел куда-то и вынес замотанный в ветошь предмет.
— Вот. Возьми.
Стас принял предложеное и осторожно размотал тряпки. Под ними был длинный клинок с матово блестевшим лезвием, стальной — не медный. Руны затейливой вязью покрывали весь меч.
— Я ковал его для настоящего вождя. Он твой, Мечедар.
Меч приятно оттягивал руку. Глядя на отражавшийся на лезвии огонь, Стас понял: теперь отступать некуда. Он — вождь.
Огневар как-то по-особому посмотрел на Элор, и Стас вспомнил: по законам победителей ставрам запрещалось ковать сталь. Значит, кузнец рисковал, выдавая себя с головой. Это обрекало на смерть больше, чем слова о восстании. И Элор оценила это.
— Сейчас мое слово значит так мало. Но когда трон Ильдорна станет моим, я клянусь не запрещать ставрам ковать железо. Я обещала безрогим, обещаю и вам: если я стану правительницей, ставры получат
