— Lumaca, il barone vuole che io arrivi in anticipo per mostrarmi le ultime armi. Bada che i ragazzi arrivino puntuali. Io vado. Occhio e Orecchio, saltate a bordo.
— Okay, capitano — disse la Lumaca.
I discorporati sbiadirono come fumo nel tramonto.
Lei guido il suo disco verso il viale, scivolando fra l’attonita curiosita dell’equipaggio.
3
— Rozze armi barbariche. — Il barone gesticolo con sufficienza verso la lunga fila di cilindri in plastica allineati in ordine di grandezza lungo la rastrelliera. — E inutile perdere tempo su questi antiquati congegni. Il piu piccolo puo distruggere un’area di centotrenta chilometri quadrati all’incirca, mentre il piu grande lascia un cratere profondo quaranta chilometri e largo trecentosettanta. Barbarico. Mi sento rabbrividire al pensiero che possano ancora essere usate armi simili. Quella a sinistra e gia abbastanza ingegnosa: esplode una prima volta con forza sufficiente a demolire un complesso di edifici piuttosto vasto, ma la bomba vera e propria viene ricoperta e protetta da queste macerie. Sei ore dopo esplode di nuovo, stavolta compiendo gli stessi danni di una bomba atomica di media potenza. Questo ritardo lascia alle vittime il tempo necessario per fare affluire sul posto i reparti medici e di ricostruzione, e soprattutto gli esperti che dovrebbero stabilire l’entita dei danni. Allora
Rydra segui il barone sotto la volta che immetteva nella sala seguente. C’erano diversi armadietti metallici lungo le pareti e un’unica teca di vetro al centro della stanza.
— Ora ecco un’arma di cui mi sento giustamente orgoglioso. — Il barone si avvicino alla teca e le pareti trasparenti scivolarono di lato.
— Di che cosa si tratta, con esattezza? — chiese Rydra.
— A cosa assomiglia?
— A… un pezzo di roccia.
— A un frammento metallico — la corresse lui.
— Esplosivo? Oppure e particolarmente duro?
— Non puo esplodere — le assicuro il barone. — La sua durezza e leggermente superiore a quella dell’acciaio al titanio, ma possediamo materie plastiche ben piu dure.
Rydra fece per avvicinare una mano, poi penso che avrebbe fatto meglio a chiedere il permesso. — Posso raccoglierlo per esaminarlo da vicino?
— Ne dubito — disse il barone. — Comunque potete provare.
— Cosa succedera?
— Lo vedrete con i vostri occhi.
Rydra allungo la mano per afferrare il metallo opaco, ma le dita si chiusero sull’aria a cinque centimetri dalla sua superficie. Mosse le dita verso il basso per toccarla, e ancora il frammento sembro scivolare di lato. Rydra aggrotto la fronte.
— Aspettate — il barone sorrise, raccogliendo per lei lo strano oggetto. — Se capitasse di vedere una cosa come questa sul terreno, non la guardereste certo due volte, vero?
— E velenoso? — suggeri Rydra. — O e un componente di qualcosa d’altro?
— No. — Il barone giocherello con quell’ombra scura. — Si tratta soltanto di un materiale altamente selettivo. E obbediente. — Alzo di colpo la mano verso di lei. — Immaginate di avere bisogno di una pistola — … nella mano del barone c’era ora un lucido vibratore di un modello che Rydra non aveva mai visto prima… — o di una chiave a doppio uso. — Ora stringeva una chiave inglese lunga trenta centimetri. Con due dita ne aggiusto l’apertura. — O di un machete. — La lama scintillo mentre lui spostava indietro il braccio. — O di una piccola balestra. — L’impugnatura di legno era solida fra le dita del barone e la molla d’acciaio tesa in posizione di lancio. Rydra lo vide schiacciare il grilletto (non c’era freccia) e lo schiocco secco della molla liberata, seguito dalla vibrazione della minuscola asticciola elastica, le fece serrare d’impulso i denti.
— E una specie di illusione ottica — disse Rydra. — Ecco perche non riuscivo a toccarla.
— Un punzone per metallo — disse il barone. E subito comparve nella sua mano, un martello munito di una testa particolarmente pesante. Con quello diede un colpo sulla base metallica che aveva sorretto l’“arma” fino a qualche minuto prima. — Ecco.
Rydra vide l’intaccatura circolare lasciata dal martello. In rilievo, al centro della leggera depressione, c’era lo stemma dei Ver Dorco. Sfioro con la punta delle dita l’incisione e trovo il metallo ancora tiepido per l’impatto.
— Nessuna illusione — disse lui. — Quella balestra poteva spedire un dardo da dodici centimetri attraverso una tavola di quercia spessa un palmo, alla distanza di quaranta metri. E il vibratore… sono certo che conoscete i suoi effetti.
Ora il barone stringeva di nuovo il frammento metallico senza forma. Lo tese a Rydra.
— Rimettetelo al suo posto.
Rydra cerco di infilare le mani fra quelle del barone per afferrarlo meglio. Ma non appena lui tolse le dita dal metallo, questo scomparve dalla stretta di Rydra e ricomparve al suo posto sulla base metallica.
— Nessun trucco. Soltanto selettivo e… obbediente.
Si allontano dal ripiano e le pareti di vetro si richiusero intorno all’oggetto. — Un “giocattolo interessante, vero? Diamo un’occhiata a qualcosa d’altro.
— Ma come funziona?
Ver Dorco sorrise. — Siamo riusciti a polarizzare alcune leghe formate dagli elementi piu pesanti in modo da farle esistere soltanto su certe matrici percettive. Cioe, al di fuori del campo visivo di un osservatore l’arma non e di’stinguibile. Nessun peso, nessun volume; possiede solamente inerzia. Il che significa che sistemando questo materiale a bordo di una nave in iperstasi si puo mandare all’aria ogni suo controllo. Due o tre grammi nascosti nelle vicinanze del sistema di guida inerzia-stasi saranno sufficienti a mettere fuori uso tutti gli strumenti. Questa e la sua funzione principale. Se riusciamo a infilarla a bordo delle navi degli Invasori potremo smettere di preoccuparci di loro. Il resto… e solo un gioco per ragazzi. Un’inaspettata proprieta della materia polarizzata e la memoria elastica.
Entrarono in un’altra sala.
— Temprata per una sola volta in una forma prescelta, la struttura di questa forma viene codificata e ritenuta dalle molecole. Al di fuori delle forme particolari per le quali sono state polarizzate, le molecole hanno un movimento del tutto libero. Basta farle vibrare in un senso o in un altro, e loro riassumono le diverse strutture come gomma. — Il barone lancio un’occhiata verso la teca alle sue spalle. — A ben guardare, e molto semplice. Quella… — indico con un cenno la lunga fila di armadietti metallici — …e la vera arma: quasi tremila progetti individuali imperniati su quel piccolo frammento polarizzato. L’“arma” consiste nella conoscenza di quello che si puo fare con quello che si ha. In un combattimento a mani nude, un filo di vanadio lungo venti centimetri puo essere mortale. Inserito direttamente nel cranio dall’angolo interno dell’occhio, diagonalmente rispetto ai lobi frontali, e poi abbassato di colpo, puo perforare il cervelietto e provocare paralisi totale; immerso completamente, giunge a lacerare l’articolazione del midollo spinale: morte. E si puo usare lo stesso filo per sabotare irreparabilmente un’unita di comunicazione Tipo 27-QX, che e correntemente impiegata dagli Invasori nei loro sistemi di stasi.
Rydra si senti irrigidire i muscoli della schiena. E la repulsione contro la quale aveva lottato fino a quel momento sembro sommergerla per un attimo.
— Il prossimo esemplare proviene dai Borgia. I Borgia — rise lui — e il mio soprannome per il nostro reparto tossicologico. Ed ecco di nuovo alcuni ritrovati terribilmente grossolani. — Raccolse una fiala di vetro sigillata da un contenitore. — Tossina difterica pura. Qui dentro ce n’e quanto basta per inquinare mortalmente le riserve idriche di una citta di medie dimensioni.
