— Ma le comuni procedure di vaccinazione… — comincio Rydra.
— Tossina difterica, mia cara. Tossina! Quando in passato le malattie contagiose erano ancora un problema, si esaminavano i corpi delle vittime della difterite e non si scopriva altro che alcune centinaia di migliaia di bacilli, tutti nella gola della vittima. Niente altro. Con qualsiasi altra specie di bacilli, quella concentrazione non sarebbe stata sufficiente neppure a causare una leggera tosse. Occorsero anni per scoprire che cosa succedesse in realta. Quel minuscolo gruppo di bacilli produceva un’ancora piu minuscola quantita di una sostanza che e tuttora il composto organico piu letale che l’uomo conosca. La dose necessaria per uccidere un uomo… e sarebbe meglio dire trenta o quaranta uomini… e assolutamente indiscernibile. E ancora oggi, nonostante i nostri progressi nel campo della tossicologia, l’unico modo per ottenere questa sostanza consiste nel disporre di qualche cortese bacillo difterico. Ma i Borgia hanno cambiato tutto.
Indico un’altra fiala. — Cianuro, il vecchio cavallo di battaglia! Ma ormai, il profumo di mandorle rivelatore… siete affamata signorina Wong? Possiamo salire per i cocktail in qualsiasi momento lo desideriate.
Lei scosse il capo, rapidamente e fermamente.
— Questi altri sono deliziosi. Catalitici. — Mosse una mano da una fiala all’altra. — Cecita ai colori, cecita totale, sordita ai toni bassi, a quelli alti, sordita totale, atassia, amnesia, e cosi fino in fondo. — Abbasso la mano e sorrise come un roditore affamato. — E tutti questi effetti sono controllati a piacere. Il problema principale con sostanze del genere, per il loro potere altamente specifico, e sempre dato dalla necessita di introdurre nel corpo della vittima una dose sufficientemente alta. Per tutte queste, la percentuale minima e un decimo di grammo. Cosi le abbiamo rese catalitiche. Nessuna di queste sostanze avrebbe il benche minimo effetto su di voi, neppure se ingoiaste l’intero contenuto di una fiala. Sollevo l’ultimo contenitore della fila e premette un bottone sul coperchio. Subito ci fu un debole sibilo di gas. — E resterebbero innocue finche non fossero attivate nel corpo dell’ingeritore da questa sostanza. Un catalizzatore altrettanto innocuo e atomizzato.
— Solo questo puo attivare i veleni che producono… quegli effetti?
— Esattamente — sorrise il barone. — E il catalizzatore puo essere in dosi altrettanto microscopiche quanto quelle della tossina difterica. Il contenuto di questa ampolla blu potrebbe darle un discreto mal di stomaco e una leggera emicrania per meno di mezz’ora. Nulla di piu. La verde accanto, invece… Totale atrofia cerebrale per oltre una settimana. La vittima si trasforma in una creatura puramente vegetativa per tutto il resto della sua vita. Quella rossa: morte.
Il barone si stropiccio le mani e rise. — Sono affamato — disse. — Vogliamo andare a cena?
“Chiedigli cosa c’e nella sala dopo” si disse Rydra, e avrebbe senz’altro superato quell’ondeggiante curiosita se non si fosse accorta in tempo che stava pensando in Basco. Era un messaggio della sua incorporea guardia del corpo, invisibile accanto a lei.
— Quando ero una bambina, barone… — si mosse verso la porta chiusa — …subito dopo essere arrivata sulla Terra, qualcuno mi porto al circo. Era la prima volta che mi capitava di vedere tante cose meravigliose in una sola volta, e cosi da vicino. Non riuscivo ad adattarmi all’idea di dover tornare a casa. Che cosa tenete in questa stanza?
Sorpresa nel piccolo movimento dei muscoli sulla sua fronte.
Lei sorrise. — Fatemi vedere.
Lui piego il capo in un gesto di semischerzosa acquiescenza. — Una guerra moderna puo essere combattuta su parecchi differenti livelli — continuo come se la loro visita non si fosse neppure interrotta. — Uno puo vincere una battaglia dopo essersi assicurato in anticipo che le sue truppe abbiano abbastanza tromboni o asce da guerra affilate come quelle che tengo nella prima sala; oppure sistemando a dovere venti centimetri di vanadio in un’unita di comunicazione Tipo 27-QX. Seminando gli ostacoli adatti, e ritardando l’esecuzione degli ordini nemici, uno scontro puo anche non avere mai luogo. Consideriamo l’allenamento e la preparazione di un soldato, le armi manuali, i generi di sopravvivenza, il mantenimento: tremila crediti per ogni spaziale arruolato che svolge una ferma di due anni effettivi. Per una guarnigione di millecinquecento uomini l’aggravio si aggira intorno ai quattro milioni. Questa stessa guarnigione vivra e combattera in tre navi da battaglia che, completamente equipaggiate, costeranno un milione e mezzo di crediti l’una. Una spesa totale, quindi di nove milioni. In certe occasioni, pero, abbiamo speso forse anche piu di un milione per la preparazione di una sola spia o di un sabotatore. Il che e piuttosto caro, pensando al ridicolo prezzo di venti centimetri di vanadio… Ma la guerra e costosa. E benche sia stato necessario un certo tempo, ora il Comando Amministrativo dell’Alleanza sta incominciando a capire che anche l’astuzia rende. Da questa parte, prego.
Di nuovo si trovarono in una sala che conteneva una sola teca, ma stavolta era alta poco piu di due metri.
“Una statua” penso Rydra. No, la carne pareva reale, con la precisione dei muscoli e delle articolazioni; eppure doveva essere una statua. Nessun corpo umano, morto o in animazione sospesa, avrebbe potuto sembrare cosi… vivo. Solo l’arte poteva produrre quell’impalpabile senso di vibrazione.
— Capirete, quindi — disse il barone seguendola nella sala — come le spie siano parte importantissima del nostro sistema militare. Questo e uno dei nostri modelli sperimentali piu costosi. Non arriva ancora al milione di crediti, ma e la mia spia favorita, benche in pratica abbia i suoi difetti. Con alcune lievi modifiche, la terrei volentieri come parte permanente del nostro arsenale.
— Un modello di spia? — chiese Rydra. — Una specie di robot o di androide?
— Niente affatto. — Si avvicinarono entrambi alla teca. — Abbiamo costruito una mezza dozzina di TW-55, dopo una serie di ricerche genetiche molto minuziose. La scienza medica e ormai talmente progredita da consentire la sopravvivenza a quei rifiuti umani che oggi vivono e si riproducono con un ritmo davvero spaventoso… creature inferiori che sarebbero risultate troppo deboli per sopravvivere pochi secoli fa. Abbiamo scelto i nostri genitori con grande attenzione, poi con l’inseminazione artificiale abbiamo ottenuto i sei zigoti che ci interessavano, tre maschili e tre femminili. Li abbiamo allevati in un ambiente altamente nutritivo e accuratamente controllato, accelerando la loro crescita con ormoni e altri ritrovati artificiali. Ma il piu bello e stato il condizionamento sperimentale che hanno ricevuto. Creature splendide perfettamente sane; non avete idea delle cure che queste creature hanno ricevuto.
— Una volta ho trascorso l’estate in una fattoria dove allevavano buoi — esclamo secca Rydra.
Il cenno d’assenso del barone fu altrettanto spiccio. — Avevamo gia usato prima il condizionamento sperimentale, cosi sapevamo quello che stavamo facendo. Ma mai per sintetizzare completamente la situazione vitale di, diciamo, un essere umano di sedici anni. Nello spazio di sei mesi riuscimmo a portarli a questa eta fisiologica. Potete vedere da sola quale splendido modello ne sia risultato. I suoi riflessi sono superiori del cinquanta per cento a quelli di un uomo cresciuto normalmente. La muscolatura e stata progettata con ogni attenzione: una persona che non mangia da tre giorni, oppure un ammalato affetto da sei mesi da atrofia miastenica e in grado, con la somministrazione di apposite droghe stimolanti, di rovesciare un veicolo del peso di una tonnellata e mezzo. Lo sforzo risulta mortale…, ma rimane tuttavia un rimarchevole esempio di efficienza. Se poi pensiamo a quello che un corpo biologicamente perfetto puo compiere, operando in continuazione al novantanove per cento della sua efficienza, il nostro campo d’azione si dilata considerevolmente.
— Credevo che gli stimolanti ormonali per la crescita fossero stati proibiti. Il loro uso non riduce drasticamente la durata della vita del paziente?
— Nella misura in cui noi li abbiamo usati, la riduzione vitale e stata superiore al settantacinque per cento. — Sorrideva con la stessa aria di chi stesse osservando un bizzarro animaletto intento a qualche suo buffo gioco. — Ma, signora, noi costruiamo armi. Se un TW-55 puo funzionare a pieno regime anche per solo venti anni, avra pur sempre superato di cinque anni la durata media in un incrociatore. Per trovare fra le persone ordinarie qualcuno che possa fare la spia, qualcuno che abbia il
