Il satellite proibito

Hawks guardo Barker in silenzio per un momento. Poi si umetto un dito e traccio in aria una X. — Un punto a favore dell'uomo completo — disse. E mentre lo diceva, un lampo di sofferenza gli attraverso il volto.

3

Fidanzato se ne ando portandosi via la gamba di Barker. Un tecnico si avvicino a Hawks. — C'e la sua segretaria al telefono, Ed — disse. — Ha detto che e urgente.

Hawks scosse il capo. — Grazie — rispose, distratto, e attraverso il laboratorio, entro in una cabina isolata. Sollevo il ricevitore. — Qui Hawks, Vivian. Cosa c'e… una chiamata di Tom Phillips? No, va bene… l'aspettavo. Me la passi qui- — Attese, con gli occhi fissi nel vuoto, che la chiamata dell'ammiraglio venisse passata in laboratorio. Poi il diaframma del ricevitore vibro di nuovo, ed egli disse: — Si Tom. Oh, tutto bene. Si. A Washington fa caldo, eh? No, qui no. C'e solo lo smog. Bene. — Rimase in ascolto, guardando il muro chiaro che gli stava davanti.

— Si — disse poi, lentamente. — Beh, me l'immaginavo che il rapporto su Rogan avrebbe fatto quell'effetto. No, ascolta… abbiamo un metodo nuovo. Abbiamo trovato un altro uomo. Io credo che andra benone. No, senti… voglio dire un altro tipo d'uomo: credo che con lui avremo delle buone possibilita. No, no… ascolta: perche non guardi il suo fascicolo? Al Barker. Si. Barker. Dovrebbe esserci un Fascicolo 201 dell'Esercito, dell'OSS. E l'approvazione dell'FBI. Si, vedi, il fatto e che lui e un tipo completamente diverso da un ragazzo simpatico e per bene come Rogan. Si, la documentazione dovrebbe spiegarlo. Che ne diresti di un colloquio personale, se ne hai bisogno per convincere la Commissione? No, lo so che sono tutti sconvolti per via di Rogan e degli altri, ma forse, se tu…

Con la mano sinistra, Hawks tirava ciecamente, insistentemente, uno dei bottoni del suo camice.

— No, Tom… pensa. Pensa, adesso… Senti, se questo fosse stato solo uno dei soliti volontari, a cosa avrei potuto credere che servisse? No, lui e davvero diverso. Senti, se tu… E va bene, se non c'e tempo, non c'e tempo. Quando tornano a riunirsi? Beh, mi sembra che ci sia tutto il tempo, da qui a dopodomani. Potresti venire qui e…

Scosse il capo, e appoggio il palmo della mano contro la parete. — Sta bene. So che hai molto da fare. Va bene, allora, se sei dalla mia parte e non hai bisogno di venire qui perche ti fidi di me, allora perche non ti fidi? Voglio dire, se io sono convinto che il prossimo tentativo riuscira, perche non mi credi sulla parola?

Ascolto, poi disse, irritato: — E va bene, accidenti, se la Commissione non prendera una decisione ufficiale fino a dopodomani, perche non posso continuare fino ad allora? Avro un lancio riuscito all'attivo, ce la faremo e… Senti… credi che perderei il mio tempo se non fossi convinto che quest'uomo possa farcela?

Sospiro, poi aggiunse con voce rauca: — Senti, se potessi garantirti quali saranno i risultati, non avrei bisogno di un programma di ricerca! Tentiamo di fare le cose passo passo, se vogliamo farle!

Si passo la mano sulla faccia, pesantemente. — Okay, ritorniamo al punto di partenza… a cosa serve discutere? Mi date danaro, autorita, attrezzature e tutto il resto, perche sono io, ma la prima volta che si tratta di accettare la mia parola a proposito di qualcosa, nessuno lassu e capace di liberarsi del suo stupido panico e di ricordare con chi ha a che fare. Credi che io non faccia altro che tirare a indovinare?

S'inumidi le labbra e ascolto, attentamente. Poi si rilasso. — Bene, allora — disse con un sorriso gelido. — Ti chiamero presto, dopodomani mattina, e ti faro sapere i risultati. Si, me la ricordo, la differenza dei fusi orari! D'accordo. E no, no, non preoccuparti — concluse. — Faro del mio meglio. Si. Beh, anche tu, Tom. Ci vediamo.

Riappese il ricevitore e volto le spalle all'apparecchio, scuro in volto. Si guardo le mani e poi se le infilo nelle tasche.

Sam Latourette aveva aspettato che finisse la telefonata: si fece avanti preoccupato. — Guai, Ed?

Hawks fece una smorfia. — Si. Il lancio di domani deve riuscire.

— Altrimenti? — chiese incredulo Latourette. — Davvero? Anni di lavoro e milioni di dollari buttati al vento? Ma sono impazziti?

— No. No, sono esseri umani, Sam. Cominciano a pensare che sia danaro sprecato. E si sono perduti troppi uomini. Cosa vuoi che facciano? Che continuino a tirare avanti, quando si sentono complici di omicidi insensati? E dopotutto… la fine dei lanci alla Luna non segnera la fine del programma del trasmettitore, lo sai.

Latourette arrossi. — Andiamo, Ed! Basta che il programma del trasmettitore registri un insuccesso, e persino l'azienda lo lascera perdere. Lo riprendera, prima o poi, ma non subito… e non con te. Lo sai benissimo. Ti liquideranno con garbo, e chiuderanno la baracca fino a quando le acque non si saranno calmate. Loro…

— Lo so — disse Hawks. — Porto con me troppo fetore di morte. — Si guardo intorno. — Ma non lo faranno, se Barker ce la fa, domani. «Il successo accieca tutti.» Chaucer. Fuori dal contesto. — Un sorriso contorto gli altero la faccia. — Il livello della cultura si sta innalzando, qui dentro. — Volto le spalle di scatto, con il volto ancora contratto, come un bambino preso da una frustrazione insopportabile che cerca la porta della sua stanza. Poi aggiunse a voce bassa: — Sa, che cosa terribile e complicata e la mente umana! — Fece per avviarsi, a testa bassa.

Latourette agito goffamente le mani nell'aria. — Non puoi servirti di Barker! Non puoi permetterti di avere a che fare con un tipo cosi scatenato e imprevedibile! Ed, non funzionera… sara troppo.

Hawks si fermo di colpo, con le mani in tasca e gli occhi chiusi. — Non credi che Barker ce la fara?

— Senti, se bisogna sopportarlo per un pezzo, continuera ad andare sempre peggio!

— Quindi tu credi che ce la fara. — Hawks si volto e guardo Latourette. — Tu hai paura che quello ce la faccia.

Latourette aveva l'aria spaventata. — Ed, quello non ha abbastanza buon senso per rinunciare a punzecchiarti in tutti i tuoi punti deboli. E tu non sei il tipo capace di far finta di niente. Andra sempre peggio e tu…

— E un'idea tua, Sam — disse gentilmente Hawks. Dopo un momento, rimando Latourette al trasmettitore, e si avvio di nuovo per tornare da Barker.

Hawks si fermo a guardare mentre rimettevano a posto la gamba di Barker. Nuovi pezzi d'alluminio erano stati imbullonati al materiale color carne.

— Barker — disse finalmente, alzando gli occhi verso la faccia dell'uomo.

— Si, dottore?

— Abbiamo poco tempo. Le sarei grato se andasse su a farsi visitare subito dal nostro medico. Nel frattempo, quelli di noi che possono fermarsi un attimo andranno a pranzo.

— Dottore, lei sa benissimo che la settimana scorsa ho passato la visita medica dell'assicurazione.

— La settimana scorsa… — disse Hawks, abbassando lo sguardo sul pavimento — non e oggi. Dica al dottor Holiday di sbrigarsi piu in fretta che puo, ma di essere meticoloso. Cerchi di tornare qui appena avra finito. — E gli volto le spalle. — Io saro qui fra mezz'ora.

Hawks attese, solo, nella sala d'aspetto di Benton Cobey per venti minuti, guardandosi pazientemente le scarpe. Alla fine la segretaria gli disse di entrare.

Lo scienziato si avvio sul tappeto a colori vivaci, busso alla semplice porta di mogano, l'apri ed entro.

Il presidente della Continental sedeva a una tavola di teak lucidata a mano, scura, quasi nera come carbone bituminoso. Cobey era un ometto piccolo e aggressivo, con il mento sfuggente e la testa calva come un uovo. La sua abbronzatura era merito di una lampada al quarzo, e le labbra mostravano la colorazione azzurrognola del primo accenno di cianosi. Il suo volto aveva l'espressione acida dei malati d'ulcera.

— Bene, Ed — disse immediatamente. — Cosa c'e?

Hawks scosto un po' dal tavolo una delle poltrone troppo comode e sedette aggiustandosi la piega dei calzoni.

— E successo qualcosa d'altro al laboratorio? — chiese Cobey.

— E un problema di personale — disse Hawks, guardando oltre la spalla sinistra di Cobey. — E io devo