tornare in laboratorio per l'una.
— Parlane con Connington.
— Non so se oggi c'e. Comunque, non e sua competenza. Voglio Ted Gersten come primo assistente. E qualificato; e il vice di Sam Latourette da un anno e mezzo. Puo svolgere il lavoro di Sam. Ma ho bisogno della tua autorizzazione per farlo entro domani. Abbiamo preparato un nuovo lancio… le condizioni astronomiche ottimali sono gia state superate: questo mese voglio effettuare il maggior numero di lanci possibile… e voglio che Sam non se ne occupi. — Inconsciamente, la sua mano destra si era portata all'estremita della cravatta: ne strinse la punta tra il medio e l'indice, e comincio a tormentarne la stoffa con l'unghia del pollice. Cobey si appoggio alla spalliera della poltroncina e intreccio le mani. Le nocche si chiazzarono di rosso. — Sei mesi fa — disse a bassa voce — quando io volevo mandare a casa Latourette, sei venuto a raccontare che avevi assolutamente bisogno di lui per regolare il tuo amplificatore, o non so che altro.
Hawks trasse un profondo respiro. — La Hughes Aircraft ha bisogno di un ingegnere progettista per un programma di ricerca a breve termine per conto dell'Esercito. Frank Waxted vuole che se ne occupi Sam, se e possibile. Tu puoi ottenere un'approvazione provvisoria dal Servizio Personale della Hughes.
Cobey si sporse in avanti. — Waxted non ti chiamerebbe per chiederti Sam, se non sapesse di poterlo avere. Senti, Hawks — continuo. — Io ho ingozzato parecchio di te… ancora piu di quanto mi costringa a farlo la Marina. Non illuderti: se non avessi un profondo rispetto per la tua intelligenza, ti avrei liquidato in qualunque momento, e avrei fatto saltare il tuo contratto. Io continuero a restare qui, e la societa continuera a esistere anche dopo che questa storia della Luna sara finita.
«Non combinare certe manovre furtive alle mie spalle! Non venirmi a raccontare che Waxted ti ha chiamato, quando sono pronto a scommettere qualunque cosa che lui non ne sa ancora niente! Sto parlando con te, Hawks!»
Hawks disse: — Sono qui. Ti sto dicendo quello che voglio. Ho combinato tutto, in modo che tu debba soltanto decidere per il si o per il no.
— L'ho sempre detto, che tu lavori pulito. Cos'e questa storia, Hawks? Perche vuoi toglierti Latourette dai piedi? — Dobey socchiuse le palpebre. — Latourette e stato la tua ombra da quando ha messo piede qui. Se voglio una conferenza di dieci minuti sui progressi dell'elettronica moderna, mi basta chiedere a Latourette come ti senti tu. Cos'e successo, Hawks? Tu e Sam avete litigato?
Hawks non aveva ancora guardato Cobey negli occhi una sola volta, dal momento in cui era entrato nell'ufficio.
— Le relazioni interpersonali sono molto complicate. — Hawks parlava lentamente, staccando le parole, come se prevedesse di venire interrotto da un nodo alla gola. — Gli esseri umani perdono il controllo dei loro sentimenti. Piu sono intelligenti, e piu lo fanno con sottigliezza. Gli uomini intelligenti si vantano del loro autocontrollo. Fanno di tutto per celare i loro impulsi… non al mondo, perche non sono ipocriti, ma a se stessi. Trovano basi razionali per le azioni impulsive, e presentano giustificazioni logiche per le catastrofi. Un uomo puo cominciare un'intera serie di errori, e continuare fin sull'orlo del precipizio, e anche giu nell'abisso, senza rendersene conto.
— Il che equivale a dire che hai avuto una specie di scontro con Latourette. Lui vuole fare una cosa, e tu vuoi farne un'altra.
Hawks insistette, ostinato: — Gli individui in preda a tensione emotiva fanno sempre ricorso alla violenza. Non e necessario che la violenza significhi sparare con una pistola: puo essere una svista della matita su un foglio di carta, o una decisione di poco conto che basta a far fallire un intero programma. Nessun supervisore puo sorvegliare continuamente i suoi collaboratori. Se potesse farlo, non avrebbe bisogno di aiuto, nel suo lavoro. Finche Latourette fa parte del progetto, non posso avere la certezza di avere il pieno controllo della situazione.
— E devi averlo? Un controllo totale?
— Devo averlo.
— Quindi Latourette se ne deve andare. Cosi. Sei mesi fa doveva restare. Cosi.
— E l'uomo piu adatto per quel lavoro. Lo conosco meglio di quanto conosca Gersten. E per questo che adesso voglio Gersten… non e mio amico da dieci anni, come Sam.
Cobey si strinse tra i denti il labbro inferiore e lo libero lentamente, alleviando la pressione. Si sporse per battere la penna su un blocco per appunti. — Senti, Hawks — disse — cosi non si puo andare avanti. E cominciato tutto con un semplice contratto di ricerca per conto della Marina. Noi fornivamo soltanto gli apparecchi anche se eri stato tu ad avviare le trattative. Poi il governo ha scoperto quella cosa sulla Luna, e da allora non ci sono stati altro che guai: e di colpo ci siamo trovati non piu a lavorare su un sistema per trasmettere gli esseri umani, ma a funzionare come una vera e propria installazione, a pasticciare con la telepatia, ci siamo ritrovati tra le braccia uomini morti e uomini impazziti, e
«Una mattina sono entrato qui e ho trovato sulla scrivania una lettera con cui venivo informato che tu eri diventato di colpo ufficiale di Marina e responsabile del funzionamento e della manutenzione dell'installazione. Il che significa che tu sei nella posizione di pretendere da noi, come ufficiale della Marina, tutto cio che, come nostro ingegnere, consideri necessario all'installazione. Il Consiglio d'Amministrazione non vuol dirmi perche ha stanziato i fondi. La Marina non mi dice niente. Tu dovresti essere un dipendente della Con-El, e io non so neppure a che punto si arresta la tua autorita… so soltanto che si tratta di danaro della Con-El, spesso in attesa del giorno in cui la Marina, probabilmente, ci ripaghera, se il Congresso non tagliera il bilancio delle Forze Armate in modo che la Marina non possa pagarci, il tutto ai sensi del contratto di ricerca che, a quanto ne so, e stato superato grazie a non so che oscuro paragrafo delle leggi per la difesa nazionale. Io so soltanto che se continuo a mandare avanti la Continental in passivo, in modo che non possa venirne fuori, gli azionisti saranno felicissimi di sbarazzarsi di me.»
Hawks non disse nulla.
— Non sei stato tu a creare il sistema con cui sono costretto a lavorare — disse Cobey. — Ma, sicuro come l'inferno, ne hai approfittato. Non oso piu darti un ordine diretto. Sono maledettamente certo che non potrei licenziarti, se lo volessi. Ma il mio compito e mandare avanti questa societa. Se decido che non posso dirigerla finche ci sei dentro tu, e non posso licenziarti, saro
Hawks si alzo e gli volto le spalle. Si avvio lentamente alla porta. — Allora, posso o no prestare Sam a Waxted e promuovere Gersten?
Cobey scarabocchio un appunto sul blocco, a secchi colpi di penna. — Si!
Hawks riabbasso le spalle. — Benissimo, allora — disse. E chiuse la porta.
4
Quando rientro in laboratorio, Barker era gia stato sistemato dentro alla prima delle sottotute ed era seduto sull'orlo del tavolo della vestizione, lisciandosi sulla pelle la seta porosa: la polvere di talco imbiancava i polsini e il girocolllo. La sottotuta era di un arancione vivo, e quando Hawks gli si avvicino, Barker disse: — Mi sembra d'essere un acrobata da circo.
Hawks consulto l'orologio. — Saremo pronti per il sondaggio tra venti minuti circa. Tra cinque minuti voglio andare a parlare con la squadra del collaudo del trasmettitore. Faccia attenzione a quello che sto per dirle.
— Le e andato di traverso il pranzo, dottore?
— Concentriamoci sul nostro lavoro. Voglio dirle che cosa le faremo. Piu tardi tornero a chiederle se e disposto a starci, prima che incominciamo.
— Molto gentile.
— E necessario. Ora mi ascolti: il trasmettitore di materia analizza qualunque cosa viene sottoposta al sondaggio. Poi converte l'analisi in un segnale, che descrive l'esatta struttura atomica dell'oggetto esaminato. Viene quindi trasmesso a un ricevitore. La, il segnale entra in una piattaforma risolvente, la struttura atomica viene
