supervivencia resultaban mas bajas que las del Kwembly una hora antes. Por supuesto, se podia hablar sobre esto; su fallo consistio en no mencionar a Reffel en absoluto. Las formas del stenno equivalentes a «el» y «ellos» eran tan distintas como las humanas, y Dondragmer se encontro utilizando la primera varias veces al hablar sobre los pilotos perdidos. Easy no parecio advertirlo, pero el lo dudo.
—Es dificil decirlo. Yo no he visto a ninguno. Si cayo en la zona inundada ahora, resulta dificil ver como podrian seguir con vida. Es infortunado, no solo a causa de los propios hombres, sino porque incluso con uno de los helicopteros podriamos pasar al Kwembly mas hombres y traerlo aqui rapidamente. Por supuesto, la mayor parte del equipo no podria ser transportado asi; por otro lado, si los dos hombres no pueden traer el vehiculo aqui por cualquier causa, tener uno de los helicopteros seria mucho mejor para ellos. ?Lastima que vuestros cientificos no puedan localizar el transmisor que Reffel llevaba, como lo hacen con el del Kwembly!
—No eres el primero en pensar asi —concedio Easy. El asunto habia sido comentado poco despues de la desaparicion de Reffel—. No conozco lo suficiente sobre las maquinas para saber por que la senal depende de la claridad de la imagen; siempre pense que una onda de radio era una onda de radio; pero asi parece. O bien el aparato de Reffel esta en una oscuridad total, o ha sido destruido.
«Veo que tu equipo de soporte vital esta dispuesto y funcionando.
La ultima frase no fue solo un esfuerzo de Easy para cambiar de tema; era la primera vez que contemplaba despacio el equipo en cuestion, y se sentia naturalmente curiosa acerca de el. Consistia en veintenas (quizas mas de cien) de cisternas cuadradas transparentes, que cubrian en conjunto una docena de metros cuadrados, cada una llena de liquido hasta un tercio de su volumen, con el hidrogeno casi puro que constituia el aire mesklinita burbujeando en su interior. Un generador hacia funcionar las luces que brillaban sobre las cisternas, pero las bombas que mantenian el gas en circulacion eran movidas a fuerza de musculo. La vegetacion que, en realidad, oxidaba los saturados hidrocarbonos de los desechos biologicos mesklinitas y desprendia hidrogeno puro, estaba representada por una variedad de especies unicelulares, correspondiendo lo mas cercanamente a las algas terrestres. Habian sido seleccionadas por ser comestibles, aunque no, como Easy habia supuesto, por su sabor. Las secciones del equipo de soporte que utilizaban plantas superiores y producian el equivalente de frutas y vegetales eran demasiado voluminosas para ser trasladadas del vehiculo.
Easy no sabia como los objetos no gaseosos del ciclo biologico se introducian y retiraban de las cisternas, pero podia ver los cartuchos para recargar los trajes. Se trataba de nuevo de bombear manualmente, introduciendo el hidrogeno en cisternas que contenian porciones de solido poroso. Este material era otro producto estrictamente no mesklinita, un fragmento de arquitectura molecular ligeramente analoga a la zeolita en su estructura, que absorbia el hidrogeno en las paredes internas de sus canales estructurales y, dentro de un amplio campo de temperaturas, mantenia una presion parcial de equilibrio con el gas, compatible con las necesidades metabolicas de los mesklinitas.
Dondragmer contesto la observacion de Easy.
—Si, tenemos bastante comida y aire. El problema, en realidad, es que hacer. Hemos salvado una pequena parte de vuestro equipo planetologico; no podemos seguir con vuestro trabajo. Seguramente lograriamos volver a la colonia a pie, pero tendriamos que llevar el material de soporte vital por etapas. Esto querria decir que trasladariamos el campamento a unos cuantos kilometros de aqui, llevariamos el equipo, recargariamos los cartuchos de aire cuando el ciclo se hubiese completado y asi repetiriamos indefinidamente el proceso. Puesto que la distancia a la colonia es de unas treinta mil; perdon, en vuestros numeros unos veinte mil de vuestros kilometros, tardariamos anos en llegar alli; y no hablo de vuestros cortos anos. Si vamos a servir de algo mas a vuestro proyecto, tenemos que hacer volver al Kwembly.
Lo unico que Easy podia hacer era estar de acuerdo, aunque ella veia una alternativa que Dondragmer no habia mencionado. Por supuesto, Aucoin no estaria de acuerdo; o quiza si, teniendo en cuenta las circunstancias. Una tripulacion de exploradores, entrenada y eficiente, representaba tambien toda una inversion. Esa podria ser una buena linea. Pasaron varios minutos mas antes de que Benj volviese con su informacion incidentalmente con un sequito de cientificos interesados.
—Capitan —llamo—, el Kwembly continua moviendose, aunque no muy rapidamente, a unos veinte cables por hora. Se encuentra, al menos hace seis minutos, a 500 kilometros de vuestro transmisor, en nuestras cifras. En vuestros numeros y unidades son 233, 750 cables. Hay un pequeno error si se da mucha diferencia en elevacion. Es una distancia grande; no tenemos una idea demasiado buena de la longitud del rio, aunque se tomaron unas veinte lecturas de posicion desde que la nave comenzo a descender por la corriente, de forma que hay un mapa del rio en lineas generales arriba en el laboratorio.
—Gracias —llego a su debido tiempo la respuesta del capitan—. ?Estas en contacto verbal con los timoneles?
—Todavia no, pero han entrado. Estoy seguro de que encontraran pronto el comunicador en el puente, aunque supongo que hay otros lugares que querran buscar primero. El aire debe estar bastante bajo en sus trajes.
Esto era perfectamente correcto. Los timoneles necesitaron solo unos cuantos minutos para asegurarse de que el vehiculo estaba desierto y advertir que parte del equipo de soporte vital habia desaparecido; pero tal suceso les dejo con la necesidad de comprobar el aire a bordo por si estuviese contaminado por oxigeno del exterior. Ninguno de ellos conocia la quimica basica suficiente para inventar una prueba. Ninguno estaba familiarizado con las rutinas empleadas por Borndender y sus colegas. Pensaban emplear el procedimiento mas bien drastico de probar a olerlo, cuando a Beetchermarlf se le ocurrio que quiza habria quedado a bordo algun comunicador por razones cientificas y que los seres humanos podian ayudar. No habia nadie en el laboratorio, pero el puente era el lugar mas probable, y la voz de Beetchermarlf se elevo hasta la estacion unos diez minutos despues que los timoneles hubiesen subido a bordo.
Cuando oyo la pregunta de Beetchermarlf, Benj pospuso los saludos y se la transmitio rapidamente a Dondragmer. El capitan llamo a sus cientificos y delineo la situacion. Durante media hora la linea estuvo muy ocupada; Borndender explicaba las cosas y Beetchermarlf repetia las explicaciones; despues iba al laboratorio a examinar el material y el equipo; luego volvia al puente para asegurarse de algun detalle…
Al fin las dos partes en la conversacion se sintieron seguras de que las instrucciones habian sido comprendidas. Benj, en su puesto central, estaba casi seguro de ello. Sabia bastante de fisica y quimica para asegurar que no era probable que explotase algo si Beetch cometia un error; su unica preocupacion consistia en que su amigo pudiese hacer las pruebas chapuceramente y no provocar una cantidad de oxigeno peligrosa. ?Era el riesgo solo de envenenamiento, o las mezclas de hidrogeno y oxigeno presentaban otros peligros? No estaba seguro; las mezclas de hidrogeno y oxigeno tienen otras cualidades. Se sintio bastante tenso hasta que Beetchermarlf volvio al puente con el informe de que sus dos tests estaban completos. El catalizador que suprimia el oxigeno al acelerar su reaccion con el amoniaco todavia estaba activo y la concentracion de vapor de amoniaco en el aire del vehiculo era lo bastante alta como para darle algo en que trabajar. Los timoneles se habian quitado ya sus trajes y ninguno podia oler oxigeno, aunque, como sucedia con los seres humanos y el sulfito de hidrogeno, el olor no es siempre un test de confianza.
Por lo menos, los dos podian vivir a bordo por un tiempo. Una de sus primeras acciones habia sido bombear manualmente la cisterna que hacia circular el aire por medio del soporte vital y asegurarse asi de que la mayor parte de las plantas continuaban vivas. El problema siguiente era el de la navegacion.
Benj le dijo a su amigo todo lo posible en cuanto a su situacion, la del resto de la tripulacion y la velocidad actual del Kwembly y su direccion. No habia problema en cuanto a utilizar la informacion. Beetchermarlf podia determinar la direccion muy facilmente. Las estrellas eran visibles, y tenia una brujula magnetica perfectamente buena. El campo magnetico de Dhrawn era mucho mas fuerte que el de la Tierra, para consternacion de los cientificos, quienes hacia mucho que habian dado por supuesta una correlacion entre campo magnetico y velocidad de rotacion para planetas normales.
La discusion que resulto en un plan de operaciones detallado fue mas corta que la que precedio la prueba del oxigeno, aunque todavia necesito una larga retransmision. Ni Dondragmer ni los timoneles tenian dudas serias sobre que hacer ni como.
Beetchermarlf era mucho mas joven que Takoorch, pero parecia no haber dudas sobre quien mandaba a bordo. El hecho de que Benj siempre llamase a Beetch por su nombre, en lugar de senalar formalmente al Kwembly, quiza contribuyese a la autoridad del joven. Easy y varios otros seres humanos sospechaban que Takoorch, a pesar de su disposicion para discutir sus exitos del pasado, no tenia mucha prisa en tomar demasiada responsabilidad. Tendia a acceder a las sugerencias de Beetchermarlf, bien al momento o despues de unos
