podeis estar cerca de el, apagad vuestras luces de vez en cuando y buscad la suya. Yo, por supuesto, estare en contacto con el a traves de los seres humanos, pero no con ese mensaje. ?Entendido?
—Si, senor —contestaron los dos al unisono, y desaparecieron.
Pasaron las horas. La compuerta principal fue abierta y despejada. Casi todo el material se encontraba disponible cuando llego una llamada. El comunicador que habia estado en el laboratorio se hallaba ahora fuera, de forma que Dondragmer pudo ser alcanzado directamente. Todavia era Benj el que hablaba.
—Capitan, Stakendee informa que la corriente que esta siguiendo aumenta rapidamente de anchura y de rapidez y que las nubes estan convirtiendose en lluvia. Le he dicho que regrese bajo mi propia responsabilidad.
El capitan miro al cielo todavia sin nubes, despues hacia el oeste, lugar donde la niebla anunciada por Stakendee podria verse si fuera de dia.
—Gracias. Benj. Es lo que yo hubiese hecho. Abandonaremos el Kwembly ahora mismo, antes de que la corriente se haga demasiado grande para cruzar con el equipo. He asegurado el comunicador en el puente y dejare las luces como quiere el senor McDevitt. Esperamos que puedas decirnos antes de mucho que estamos en condiciones de volver. Por favor, informa a Barlennan y dile que vigilaremos lo mas cuidadosamente posible en caso de que haya nativos; si, segun parece sugerir, estan utilizando a Kabremm como un medio de ponerse en contacto con nosotros, hare todo lo posible para entablar relaciones de cooperacion con ellos. Recuerda que todavia no he visto a Kabremm, y vosotros no lo habeis mencionado despues de la primera vez; asi que me encuentro completamente a oscuras sobre su estado hasta ahora.
»No olvides tenerme informado de los planes e ideas de Barlennan lo mejor que puedas. Yo hare lo mismo desde aqui, pero las cosas tal vez pasen demasiado rapidamente para un posible aviso por adelantado. Vigila las pantallas. Eso es todo por ahora; nos marchamos.
El capitan dejo oir un resonante grito, que afortunadamente para los oidos humanos, no fue fielmente amplificado por el aparato. Los mesklinitas se pusieron encima, y en dos minutos habian desaparecido del campo de vision del puente.
El otro equipo era transportado cerca del final de la columna, de forma que la pantalla mostraba la cadena de luces balanceandose delante. No podia verse mucho mas. Los marineros mas proximos, a dos o tres metros de la lente, podian distinguirse con bastante detalle mientras sorteaban las rocas con sus cargas, pero eso era todo. La columna podria haber estado flanqueada a ambos lados por una legion de nativos a seis metros de distancia, sin que ningun ser humano lograse saberlo. Aucoin no fue el primero ni seria el ultimo en maldecir el periodo de rotacion de 1500 horas; todavia quedaban mas de seiscientas horas antes de que la debil luz de Lalanda 21.185 volviese.
La corriente era todavia pequena cuando el grupo chapoteo al cruzarla, aunque Stakendee, a unos cuantos kilometros hacia el oeste, habia confirmado el informe de que crecia. Benj, advirtiendo esto, sugirio que el pequeno grupo cruzase tambien para que sus miembros pudiesen reunirse con el cuerpo principal al otro lado del valle. Afortunadamente se lo sugirio a Dondragmer antes de actuar por su cuenta. El capitan, acordandose de los dos mensajeros que habia enviado corriente arriba, se apresuro a aconsejar que se pospusiese el cruce tanto tiempo como fuese posible, de forma que Stakendee y sus hombres pudiesen comparar con mas seguridad el tamano de la corriente con el que habia tenido cuando habian pasado antes por la misma zona. Easy y Benj aceptaron esta excusa. Ib Hoffman, completamente consciente de que el grupo no llevaba instrumentos de medir el tiempo y no podria dar un informe significativo sobre la velocidad del cambio, se sintio sobresaltado durante unos segundos. Luego sonrio para si.
Durante unos minutos, que se prolongaron hasta formar una hora y otra despues, no hubo mucho que ver. La tripulacion llego y subio a las paredes de roca desnuda del valle en el lugar donde habian dejado la primera carga de equipamiento, y se dispusieron a construir algo que podria ser considerado un campamento o una ciudad. Por supuesto, el equipo de soporte vital tenia prioridad. Pasarian muchas horas antes de que sus trajes necesitasen recargarse, pero el momento llegaria. Para unos organismos que prodigaban la energia tanto como los mesklinitas, la comida era tambien un aspecto de preocupacion inmediata. Se pusieron a ello rapida y eficientemente. Dondragmer, como el resto de los capitanes, habia pensado mucho por adelantado sobre el problema de abandonar el vehiculo.
—Al fin el grupo de Stakendee cruzo el rio que contenia de forma incidental el nombre de uno de los mensajeros que el capitan habia enviado desde el Kwembly.
En consecuencia, nadie, ni los miembros de la tripulacion ni los seres humanos, pudieron observar el crecimiento del arroyo de agua y amoniaco. Hubiese sido una vista interesante. Al principio, segun habian informado los testigos, era poco mas que un arroyuelo corriendo de hoyo en hoyo sobre la roca desnuda en las zonas mas altas del lecho del rio, donde los hombres andaban entre las rocas. Cuando las gotitas liquidas de la niebla se condensaron y descendieron mas rapidamente, nuevos afluentes diminutos comenzaron a llegar por los lados de la corriente principal, cada vez mas profunda y mas rapida. Sobre la roca desnuda divago con mas violencia, haciendo rebosar las cubetas que lo habian contenido originariamente. Aca y alla se congelaba temporalmente, mientras el agua, suministrada por los charcos helados corriente arriba, y el amoniaco de la niebla formaban el eutetico liquido a la temperatura local: 174 en la escala humana Kelvin y apenas 71 en la utilizada por los cientificos mesklinitas.
Entre las rocas, al acercarse al Kwembly, acumulo mas y mas aguanieve, por lo que su progreso se complico. El amoniaco disolvio el agua durante un tiempo, y la mezcla fluia al hacerse liquida toda la composicion. Despues la corriente se detenia y se remansaba, segun se habia imaginado Benj, como la cera caliente de una vela solidificandose temporalmente por la adicion de amoniaco. Luego seguiria su curso al reaccionar el hielo de la parte inferior con la mezcla.
Finalmente llego al agujero que habia sido derretido al costado de estribor del Kwembly, donde los seres humanos podian observar otra vez. Para entonces, el «arroyo» era un entramado complejo de liquido, solido y quiza aguanieve, que tenia unos tres kilometros. Sin embargo, la parte solida iba en disminucion. Aunque todavia no habia nubes tan lejos corriente abajo, el aire estaba casi saturado con amoniaco, esto es, con respecto a la superficie de amoniaco liquido. La presion del vapor amoniacal que se necesita para equilibrar una mezcla de amoniaco y agua es mas baja; por tanto, la condensacion ocurria sobre el hielo, compuesto en su mayor parte por agua. Al alcanzar la composicion apropiada para la licuefaccion, la superficie se desprendia y exponia mas solidos al vapor. El liquido tendia a solidificarse de nuevo para absorber todavia mas vapor de amoniaco, pero su movimiento proporcionaba aun acceso a mas aguanieve.
La situacion era un poco distinta en el espacio bajo el casco del Kwembly, pero no mucho. Donde el liquido tocaba al hielo, este se disolvia y aparecia aguanieve; pero el amoniaco que se difundia de la superficie lo fundia de nuevo. Lentamente, minuto tras minuto, la abrazadera de hielo sobre el gigantesco vehiculo se deshizo tan suavemente que ni los seres humanos, quienes observaban fascinados, ni los dos mesklinitas, que esperaban en su oscuro refugio, pudieron detectar el cambio. El casco floto en libertad.
Ahora todo el lecho del rio era liquido, con unos cuantos fragmentos de aguanieve. Suavemente, de forma muy distinta a la riada de cien horas antes, cuando cinco millones de kilometros cuadrados habian sido alcanzados por la primera niebla de amoniaco de la estacion, comenzo a desarrollarse una corriente. Imperceptiblemente para todos los implicados, el Kwembly se movio con la corriente; imperceptiblemente, porque no habia un movimiento relativo que atrajese la atencion de los seres humanos y ningun balanceo ni cabeceo fue percibido por los escondidos mesklinitas.
El rio estacional que deseca la gran llanura donde el Kwembly habia sido atrapado, corta una cadena de colinas, altas montanas para Dhrawn; la cordillera se extiende durante unos seis mil kilometros de noroeste a sudeste. Durante la mayor parte de su recorrido, antes de la riada, el Kwembly habia ido paralelo a esta cadena; Dondragmer, sus timoneles, sus exploradores y en realidad todos sus tripulantes habian sido perfectamente conscientes de la suave elevacion a su izquierda, a veces lo bastante cerca como para ser vista desde el puente y a veces solo un informe del piloto.
La riada habia transportado al vehiculo a traves de un paso cerca del extremo sudoriental de esta cadena hasta las regiones algo mas bajas y desiguales cerca del borde de Low Alfa, antes de tocar fondo. Esta primera riada habia sido un principio aspero, mas bien vacilante, de la nueva estacion al acercarse Dhrawn a su debil sol y al variar la latitud del cinturon subestelar. Lo segundo era lo importante; solo terminaria cuando toda la planicie nevada fuese vaciada, un ano terrestre mas tarde. Los primeros movimientos del Kwembly fueron suaves y lentos, porque se habia liberado muy lentamente; luego suaves y debiles, porque el liquido que le soportaba era pastoso,
