el mas cercano de aquellos vehiculos; el otro estaba aparcado a unos trescientos metros al este. Unos cuantos mesklinitas con trajes aereos se hacian visibles tambien en el exterior. Los monstruosos vehiculos que atendian les daban un aspecto de enanos.
Barlennan miraba cripticamente este grupo de mecanicos cuando entro el mensajero. Este no empleo ninguna formalidad, sino que al entrar en el compartimiento solto el informe que Easy habia retransmitido. Cuando el comandante giro para recibir la version escrita, ya la habia oido verbalmente.
Por supuesto, no era satisfactoria. Desde que habia llegado el primer mensaje, Barlennan habia tenido tiempo de hacerse unas cuantas preguntas, y este mensaje no contestaba ninguna. El comandante controlo su impaciencia.
—Entiendo que los expertos humanos en climas no han proporcionado todavia nada de utilidad.
—A nosotros nada en absoluto, senor. Pueden, por supuesto, haber hablado con el Kwembly sin que nosotros los hayamos oido.
—Cierto. ?Ha llegado la noticia a nuestros propios meteorologos?
—No, que yo sepa, senor. No ha habido nada de utilidad que decirles, pero tambien Guzmeen puede haber enviado un mensaje alli.
—Muy bien. De todas formas, quiero hablar con ellos yo mismo. Estare en su departamento durante la proxima media hora o mas. Diselo a Guz.
El mensajero hizo un gesto afirmativo con sus pinzas y se desvanecio por la misma puerta por la que habia entrado. Barlennan salio por otra, caminando lentamente hacia el oeste, edificio tras edificio, a traves de las rampas cubiertas, que hacian de la colonia una unidad. La mayoria de las rampas tenian una pendiente hacia arriba; asi que cuando, girando hacia el sur, se aparto del acantilado, estaba un metro y medio mas alto que su oficina, aunque todavia no al mismo nivel que los vehiculos detras de el. El material que formaba el techo se combaba algo mas tensamente, puesto que la presion del hidrogeno casi puro del interior de la estacion no descendia al aumentar la altitud tan rapidamente como la mezcla gaseosa de Dhrawn, mucho mas densa. La colonia estaba construida en una elevacion bastante alta para Dhrawn. La presion total exterior era casi la misma que la de Mesklin a nivel del mar. Solo cuando los vehiculos descendian a elevaciones mas bajas, llevaban argon extra para conservar el equilibrio de su presion interna.
Los mesklinitas tenian mucho cuidado con las grietas, pues el aire en Dhrawn tenia alrededor de un dos por ciento de oxigeno. Barlennan todavia recordaba los horribles resultados de una explosion del oxigeno con el hidrogeno poco tiempo despues de haber encontrado seres humanos por primera vez.
El complejo de investigacion era el mas occidental y el mas alto de la colonia. Estaba bastante separado de la mayoria de las otras estructuras, y se diferenciaba de ellas en que tenia un techo solido, aunque tambien transparente. Ademas se acercaba mas a un segundo piso que ninguna otra parte de la colonia, puesto que varios instrumentos estaban colocados en el techo, donde podian ser alcanzados mediante rampas y compuertas neumaticas con bastante liquido. No todos los instrumentos habian sido proporcionados por los alienigenas patrocinadores de dicha colonia; durante cincuenta anos los mesklinitas habian estado usando sus propias imaginaciones e ingenuidades, aunque no se habian sentido realmente libres para hacerlo hasta que llegaron a Dhrawn.
Al igual que los vehiculos de exploracion, el complejo del laboratorio era una mezcla de crudeza y sofisticacion. La energia se suministraba por unidades de fusion de hidrogeno; los utensilios de vidrio quimicos eran de fabricacion nativa. La comunicacion con la estacion orbital se hacia mediante un transmisor de rayo electromagnetico en estado solido; pero en el complejo los mensajes se transportaban fisicamente por corredores. Se estaban tomando pasos para variar esto, desconocido por los seres humanos. Los mesklinitas comprendian el telegrafo y estaban a punto de construir telefonos capaces de transmitir su radio vocal. Sin embargo, ni el telefono ni el telegrafo estaban siendo instalados en la colonia, porque la mayor parte del esfuerzo administrativo de Barlennan se concentraba en el proyecto que habia provocado la simpatia de Easy por la tripulacion del Esket. Se necesita mucho trabajo para colocar lineas telegraficas a campo traves.
Barlennan no decia nada de todo esto a sus patrocinadores. Le gustaban los seres humanos, aunque no iba tan lejos en ese aspecto como Dondragmer; tenia siempre presente la duracion de su vida, asombrosamente corta, lo que le impedia conocer realmente a la gente con la que trabajaba antes de que fuesen reemplazados por otros. Estaba bastante preocupado por la posibilidad de que los humanos, Drommian y Paneshk, averiguasen lo efimeros que eran, por miedo a que esto les deprimiese. De hecho, era politica mesklinita evitar las discusiones con alienigenas sobre el tema de la edad. Tambien procuraban no depender de ellos mas de lo inevitable. Nunca se sabia si los sucesores tendrian las mismas actitudes. La mayor parte de los mesklinitas pensaban que los humanos eran intrinsecamente inseguros; la confianza que Dondragmer depositaba en ellos resultaba una brillante excepcion.
Todo esto lo sabian los cientificos mesklinitas que veian llegar a su comandante. Su primera preocupacion fue la situacion inmediata.
—?Algun problema, o esta solamente de visita?
—Me temo que hay problemas —replico Barlennan. Delineo brevemente la situacion de Dondragmer—. Recoged a todos los que penseis que pueden ser utiles y vayamos al mapa.
Se dirigio hacia la camara de cuatro metros cuadrados, cuyo suelo era el «mapa» de Low Alfa, y espero. Hasta entonces muy poco del area habia sido «cartografiada». Como muchas veces antes, sintio que le esperaba una larga tarea. Sin embargo, el mapa era mas alentador para el que su contrapartida humana, a unos millones de kilometros por encima. Los dos mostraban el arco recorrido por los vehiculos y algo del paisaje. Los mesklinitas lo habian indicado con lineas negras parecidas a las aranas y que sugerian el esquema de las celulas nerviosas humanas completas con sus nucleos celulares.
Los datos especificamente mesklinitas se centraban en su mayor parte alrededor del punto donde yacia el Esket. Esta informacion, marcada en rojo, habia sido obtenida sin asistencia humana directa. En esta parte de la colonia no habria transmisores visuales mientras Barlennan estuviese al frente.
Sin embargo, ahora concentro su atencion a varios metros al sur del Esket, donde habia desalentadoramente pocos datos en rojo o en negro. La linea que representaba el rastro del Kwembly tenia un aspecto solitario. Barlennan habia levantado su extremo delantero tan alto como le era comodo, elevando sus ojos a dieciseis o diecisiete centimetros del suelo. Cuando los cientificos comenzaron a llegar, estaba mirando el mapa melancolicamente. Bendivence resultaba o muy optimista o muy pesimista. El comandante no pudo decidir cual era la razon mas verosimil para que hubiese llamado cerca de veinte personas para la conferencia. Se agruparon a unos pocos metros de el, le miraron y esperaron cortesmente su informacion y sus preguntas. Comenzo sin mas preambulos.
—El Kwembly estaba aqui en su ultimo parte —indico—. Habia estado cruzando un campo de nieve, o aguanieve, casi libre de materias en disolucion, pero bastante sucia, segun los cientificos de Don.
—?Borndender? —pregunto alguien.
Barlennan hizo un gesto afirmativo y continuo.
—El campo de nieve comenzo aqui —repto hasta un punto a unos metros al noroeste del marcador de posicion—. Se encuentra entre un par de cadenas montanosas que solamente hemos indicado en lineas generales. Los globos de Destigmet no han llegado tan al sur todavia, o por lo menos no tenemos ninguna noticia, y los voladores de Don no han visto mucho. Ahora, mientras el Kwembly se habia detenido para una revision rutinaria, aparecio un fuerte viento y despues una densa niebla de amoniaco puro o casi puro. Entonces la temperatura subio de repente varios grados y se encontraron flotando, siendo empujados hacia el oeste por el viento. Me gustaria oir explicaciones de todo esto, y necesitamos urgentemente consejos constructivos. ?Por que subio la temperatura y por que se derritio la nieve? ?Hay alguna conexion entre las dos cosas? Recordad que la temperatura mas alta que ha sido mencionada ha sido de solo ciento tres grados, veintiseis o veintisiete grados por debajo del punto de fusion del agua. ?Por que el viento? ?Cual es su duracion probable? Esta empujando al Kwembly hacia las regiones calientes dentro de Low Alfa, al sur de la poblacion del Esket.
Hizo un gesto senalando hacia una porcion del suelo fuertemente marcado de rojo.
—?Podeis decirme hasta donde seran transportados? Yo no queria que Dondragmer fuese en este viaje, y ciertamente no quiero perderle, aunque no estemos de acuerdo en todo. Pediremos toda la ayuda que podamos obtener de los hombres, pero vosotros tambien tendreis que usar vuestros cerebros. Se que algunos de vosotros han estado intentando hacerse una idea sobre la climatologia de Dhrawn. ?Teneis algunas ideas de valor que pudiesen aplicarse aqui?
