La fragua de Dios

—Eso no constituye ninguna prioridad aqui, senor —dijo el teniente Sanborn—. Seria casi imposible reforzar los emplazamientos de despegue y aterrizaje.

—Este es el Laboratorio Experimental de Recepcion —explico el coronel Hall—. LER para abreviar. El LER contiene a nuestros huespedes civiles y al especimen.

El autobus aparco en un amplio garaje subterraneo junto a un muelle de carga de cemento con el borde protegido con una amplia banda de caucho. La puerta delantera de los pasajeros se abrio con un siseo, y sus escoltas condujeron a Harry y Arthur fuera del autobus, cruzando el muelle de carga, hasta un largo pasillo color verde pastel alineado con puertas azul cielo completamente lisas. Cada puerta estaba identificada con un numero y unas siglas cripticas en una placa de plastico grabado montada en un pequeno marco de metal. En algun lugar, los acondicionadores de aire zumbaban suavemente. El aire olia un poco a antiseptico y a componentes electronicos nuevos.

El pasillo se abria a una zona de recepcion equipada con dos largos sofas tapizados en vinilo marron y varias sillas de plastico dispersas en torno a una mesa cubierta con revistas: periodicos cientificos, Time y Newsweek, y un solitario National Geographic. Un joven mayor de aspecto despierto estaba sentado detras de un escritorio equipado con un terminal de ordenador y una caja de tarjetas de identificacion. Uno a uno, el mayor registro a los cuatro hombres y luego tecleo un codigo en la cerradura de teclado de una amplia doble puerta tras su escritorio. La puerta se abrio con un siseo.

—El sanctasanctorum —dijo Hall.

—?Donde esta la cosa? —pregunto Harry.

—A unos doce metros de donde nos hallamos en este momento —dijo Hall.

—?Y los civiles?

—Aproximadamente a la misma distancia, al otro lado.

Entraron en una habitacion semicircular equipada con mas sillas de plastico, una pequena zona de lavado y una mesa de laboratorio, y tres ventanas hermeticamente cerradas montadas en la larga y curvada pared. Harry se detuvo junto a la desnuda mesa de laboratorio y paso las manos por el brillante sobre de plastico negro, examinando brevemente las yemas de sus dedos en busca de polvo…, el mismo gesto que haria un profesor en una clase. La boca de Arthur se crispo en una breve sonrisa. Harry capto el movimiento y alzo las cejas. ?Y?

—Nuestro Huesped esta detras de la ventana del centro —dijo Hall. Hablo por un intercomunicador montado a la izquierda de la ventana central—. Nuestros inspectores estan aqui. ?Esta preparado el coronel Phan?

—Estoy preparado —respondio una voz suave, casi femenina, por el altavoz.

—Entonces empecemos.

La proteccion exterior de la ventana, montada sobre guias a ambos lados, crujio y empezo a alzarse. La primera capa de cristal estaba cubierta por la parte interior por una cortina negra.

—No se trata de un espejo unidireccional ni nada parecido —dijo Hall—. No ocultamos nuestra apariencia al Huesped.

—Interesante —murmuro Harry.

—El Huesped pidio un entorno en particular, y hemos hecho todo lo posible por atender sus necesidades —dijo el teniente Sanborn—. Se siente mas comodo en condiciones de semioscuridad y a una temperatura de unos quince grados Celsius. Parece que su atmosfera preferida es un aire seco, con aproximadamente la misma mezcla de gases que podemos hallar aqui. Creemos que abandono su entorno normal aproximadamente a las seis de la madrugada del veintinueve de septiembre para explorar…, bueno, en realidad no sabemos para que lo abandono, pero fue atrapado por la luz diurna y al parecer sucumbio al resplandor y al calor aproximadamente a las nueve y media.

—Eso no tiene sentido —dijo Harry—. ?Por que abandonaria su… entorno… sin proteccion? ?Por que no tomaria todas las precauciones necesarias y planearia cuidadosamente su primera excursion?

—No lo sabemos —dijo el coronel Hall—. No hemos interrogado al Huesped ni le hemos ocasionado ningun esfuerzo innecesario. Le proporcionamos todo lo que pide.

—?Hace sus peticiones en ingles? —pregunto Arthur.

—Si, en un ingles bastante aceptable.

Arthur agito incredulo la cabeza.

—?Ha llamado alguien a Duncan Lunan?

—No hemos «llamado» a nadie excepto a la gente con una necesidad inmediata de saber lo que ocurre — dijo Hall—. ?Quien es Duncan Lunan?

—Un astronomo escoces —explico Arthur—. Causo una enorme controversia hara unos veintitres anos cuando afirmo tener pruebas de la existencia de una sonda espacial alienigena que orbitaba cerca de la Tierra. Una sonda que creia podia proceder de Epsilon Bootis. Sus pruebas consistian en esquemas de regresos anomalos de ondas de radio que parecian haber sido reflejadas por un objeto en el espacio. Como gran numero de pioneros, tuvo que enfrentarse al desencanto y en cierto modo a retractarse.

—No, senor —dijo Hall, de nuevo con su enigmatica sonrisa—. No hemos hablado con el senor Lunan.

—Lastima. Puedo pensar en un centenar de cientificos que deberian estar ahora aqui —dijo Arthur.

—Mas adelante, quizas —admitio Hall—. Pero no ahora.

—No. Por supuesto que no. ?Y bien? —Arthur hizo un gesto hacia la oscura ventana.

—El coronel Phan nos ofrecera una vision directa dentro de pocos minutos.

—?Quien es el coronel Phan? —pregunto Harry.

—Es un experto en medicina espacial de Colorado Springs —dijo Hall—. No pudimos hallar a nadie mejor cualificado en tan poco tiempo, aunque dudo que hubieramos podido conseguir a un hombre mejor para el trabajo aunque hubieramos estado buscando durante todo el ano.

—No nos preguntaron a nosotros —dijo Harry. Arthur le dio un ligero codazo.

Las luces en el lugar donde estaban disminuyeron de intensidad.

—Espero que alguien este tomando videocintas de nuestro Huesped —susurro significativamente Harry a Arthur mientras acercaban sus sillas a la ventana.

—Tenemos una grabadora digital y tres camaras de alta resolucion trabajando las veinticuatro horas del dia —explico el teniente Sanborn.

—De acuerdo —dijo Harry.

Harry estaba evidentemente nervioso. Por su parte, Arthur se sentia a la vez alerta y vagamente anestesiado. No podia aceptar completamente que una cuestion tan antigua como el tiempo hubiera sido contestada afirmativamente, y que ellos estuvieran ahora a punto de ver la respuesta.

La cortina negra se corrio a un lado. Mas alla de otro grueso panel de cristal enmarcado en acero inoxidable vieron una habitacion cuadrada pequena, debilmente iluminada, casi vacia, reflejando una tonalidad verde acuosa. En medio de la habitacion habia una plataforma baja envuelta en lo que parecian ser sabanas, con una jarra de plastico de agua en una esquina. En la esquina de la derecha mas cercana a su ventana habia un cilindro transparente de un metro de alto, abierto por la parte superior. Arthur capto todo aquello de una ojeada antes de enfocar su vista en lo que habia debajo de las sabanas sobre la plataforma.

El Huesped se agito, alzo un miembro delantero —a todas luces una especie de brazo, con una mano de tres dedos, cada uno de ellos dividido en dos a partir de la articulacion media—, y luego se sento lentamente, mientras la sabana caia suelta de su cabeza en forma de cuna. La larga «nariz» de su cabeza les apunto, y los ojos marron dorado emergieron del romo extremo, se ocultaron, emergieron de nuevo. Arthur, con la boca seca, intento contemplar al ser como una totalidad, pero por un momento solo pudo concentrarse en si los ojos tenian parpados o en si se hundian realmente en «pozos» de palida carne gris verdosa.

—?Podemos hablar con el? —pregunto Harry a Hall por encima del hombro.

—Hay un intercomunicador bidireccional en la habitacion.

Harry se sento en una silla cerca de la ventana.

—Hola. ?Puede usted oirnos?

—Si —dijo el Huesped. Su voz era sibilante y debil, pero claramente comprensible. Bajo con un esfuerzo al suelo y se quedo de pie, vacilante, al lado de la plataforma. Sus miembros inferiores —sus piernas— tenian las articulaciones al reves, pero no como las patas posteriores de un perro o un caballo, donde la «rodilla» es el analogo de la muneca humana. La articulacion del Huesped era completamente original, cada articulacion