realmente invertida, con la mitad inferior del miembro cayendo suavemente, graciosamente, para escindirse en tres gruesas extensiones, y la punta de cada extension escindida a su vez en dos amplios «dedos». Las piernas ocupaban buena parte de su altura, mientras que el «tronco», recubierto por una piel como de rinoceronte, ocupaba tan solo medio metro de su metro y medio total. El extremo de la larga cabeza, echada hacia delante sobre un grueso y corto cuello, caia hasta unos pocos centimetros debajo de la union de piernas y tronco. Los brazos se alzaban a cada lado del tronco como los doblados manipuladores de una mantis.

Harry fruncio el ceno y agito la cabeza, incapaz temporalmente de hablar. Agito una mano frente a su boca, mirando a Arthur, y tosio.

—No sabemos exactamente que decirle —consiguio articular finalmente Arthur—. Hemos estado mucho tiempo aguardando a que alguien visitara la Tierra desde el espacio.

—Si. —La cabeza del Huesped oscilo hacia delante y hacia atras, sus ojos color conac, humedos y brillantes como joyas, completamente al descubierto—. Desearia poder traer mejores noticias en ocasion tan importante.

—?Que…, cuales son las noticias que trae? —pregunto Harry.

—?Estan ustedes relacionados?

—?Perdon…, relacionados?

—?Es eso una pregunta acerca de mi comunicacion?

—No somos de la misma familia…, no somos hermanos, ni padre e hijo, ni… nada parecido —dijo Arthur.

—Pero tienen una relacion social.

—El es mi jefe —indico Harry, senalando a Arthur—. Mi superior jerarquico. Tambien somos amigos.

—?Y no son los mismos individuos en diferentes formas que los individuos que tienen detras?

—No —dijo Harry.

—Sus formas son firmes.

—Si.

—Entonces… —El Huesped emitio un seco y agudo sonido sibilante, y la larga cresta sobre el nivel de los hombros parecio hincharse ligeramente. Arthur no pudo ver una boca o nariz cerca de los ojos, y supuso que tales aberturas debian hallarse en la cabeza debajo del cuello y mirando al pecho, en la zona correspondiente, si esa correspondencia servia realmente de algo, a una larga «barbilla»—. Entonces relatare mis malas noticias a ustedes tambien. ?Estan situados a un nivel alto en su grupo, en su sociedad?

—No los mas altos, pero si, estamos situados a un nivel alto —dijo Harry.

—Las noticias que traigo no son alegres. Puede que sean tristes para todos ustedes. Por eso no las he comunicado antes con detalle. —De nuevo el sonido sibilante. La cabeza se alzo y Arthur descubrio aberturas como rendijas en su parte inferior—. Si poseen ustedes la habilidad de marcharse, desearan hacerlo pronto. Una enfermedad ha penetrado en su sistema de planetas. A su mundo le queda poco tiempo.

Harry arrastro su silla unos centimetros hacia delante, y el Huesped, con un torpe movimiento deslizante, se acerco al grueso cristal. Luego se sento en el suelo, dejando solo visibles sus brazos superiores y su larga cabeza. Los tres ojos apuntaron firmemente a Harry, como si desearan establecer alguna inquebrantable y facil comunicacion, o como si se apenara…

—?Nuestro mundo esta condenado? —pregunto Harry, evitando de alguna forma todo melodrama, dando a la ultima palabra un enfasis perfectamente directo y tranquilo.

—A menos que yo haya interpretado muy mal sus habilidades, si. Son malas noticias.

—Asi me parece —admitio Harry—. ?Cual es la causa de la enfermedad? ?Forma usted parte de un ejercito conquistador?

—Conquistador…, significado incierto. ?Ejercito?

—Grupo organizado de soldados, luchadores, destructores y ocupadores. Invasores.

El Huesped guardo silencio durante algunos momentos mas. Hubiera podido ser muy bien una estatua excepto por la casi invisible pulsacion en su cresta superior.

—Soy un parasito, un viajero ocasional.

—Explique eso, por favor.

—Soy una pulga, no un soldado o un constructor. Mi mundo esta muerto y devorado. Viaje hasta aqui dentro de un hijo de una maquina que devora mundos.

—?Vino en una nave espacial?

—No mia. No nuestra. —El enfasis era abrumador.

—?De quien, entonces? —presiono Harry.

—Sus antepasados fueron construidos por un pueblo muy distante. Se controla a si misma. Devora y se reproduce.

Arthur temblo con confusion y miedo, y una profunda irritacion que no pudo explicar.

—No comprendo —dijo, bloqueando las proximas palabras de Harry.

—Es un viajero que destruye y hace las estrellas seguras para sus constructores. Acumula informacion, aprende, y luego devora mundos y crea nuevas formas mas jovenes de si misma. ?Queda claro esto?

—Si, pero, ?por que esta usted aqui? —Arthur casi grito.

—Chissst —dijo Harry, alzando una mano—. Acaba de decirlo. Se metio de polizon. Es una pulga.

—?No construyo usted la roca, la nave espacial o lo que sea alla en el desierto? ?Aquello no es su vehiculo? —pregunto el coronel Hall. Evidentemente, ninguno de ellos habia oido nada de aquello antes. El joven teniente Sanborn estaba visiblemente impresionado.

—No es nuestro vehiculo —afirmo el Huesped—. Es lo bastante poderosa como para no temer nuestra presencia. No podemos hacerle dano. Nos sacrificamos… —Silbo de nuevo—. Sobrevivimos solamente para advertir de la muerte que los nuestros han hallado.

—?Donde estan los pilotos, los soldados? —pregunto Harry.

—La maquina no vive como nosotros —dijo el Huesped.

—?Es un robot, automatico?

—Es una maquina.

Harry echo hacia atras su silla y se froto vigorosamente el rostro con ambas manos. El Huesped parecio darse cuenta de ello, pero aparte eso no cambio de posicion.

—Tenemos un par de nombres para ese tipo de maquinas —dijo Arthur, mirando al coronel Hall—. Suena como si se tratara de un artilugio von Neumann, autorreproductor, sin instrucciones externas. Frank Drinkwater piensa que la ausencia de tales maquinas demuestra que no existe vida inteligente en la galaxia aparte la nuestra.

—Representando el papel de abogado del diablo, sin duda —dijo Harry, masajeandose aun el puente de la nariz—. ?Que cientifico desearia demostrar que la inteligencia era unica?

El coronel Hall contemplo al Huesped con una expresion de ligero dolor.

—?Nos esta diciendo que deberiamos decretar una alerta belica?

—Nos esta diciendo… —empezo Harry furioso, y luego controlo su tono—, nos esta diciendo que no tenemos mas posibilidades que un cubito de hielo en medio del infierno. Art, tu lees mas ciencia ficcion que yo. ?Quien era ese tipo…?

—Saberhagen. Fred Saberhagen. Los llamaba «Berserkers».

—No entiendo eso —dijo el Huesped—. ?Son ustedes conscientes de los resultados de esta informacion?

—Creo que si —respondio Arthur. No habian formulado la pregunta perfectamente obvia. Quiza no desearan saber. Estudio atentamente al Huesped en el silencio que siguio—. ?Cuanto tiempo tenemos?

—No lo se. Quiza menos de una orbita.

Harry parpadeo. El coronel Hall simplemente jadeo.

—?Cuanto tiempo hace que… que aterrizo la nave? —prosiguio Arthur.

El Huesped emitio un pequeno sonido sibilante y se volvio hacia un lado.

—No lo se —respondio—. No fuimos conscientes de ello.

Arthur no dudo en formular la siguiente pregunta:

—?Se detuvo la nave en algun otro planeta de nuestro sistema solar? ?Destruyo alguna luna?

—No lo se.

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