– Вот мой подарок. Это Архивы Алитеи – волшебный свиток, наследие страны, исчезнувшей тысячи лет назад. В Алитее превыше всего ценилась правда. Это свиток истины. Его можно использовать еще лишь раз. Думаю, ты сообразишь, когда именно. Если развернуть свиток, правда откроется и тебе, и всем, кто в этот момент тебя видит.
– Правду обо всем? – спросил Эрек, мгновенно вспомнив обо всех вопросах, на которые никто не хотел отвечать.
– Обо всем, о чем спросишь. Конечно, свиток можно использовать в своекорыстных целях, но, зная тебя, предположу, что ты прибережешь его для действительно важного дела. – Глаза драконихи блеснули. – Свиток создан сильной магией, и лишь тот, кто обладает волшебным прикосновением, способен заставить его работать. Большинству людей это не дано, но ты сможешь.
– Почему я?
– Когда ты кормил моих детей, частица их сущности проникла в твои пальцы, так же как ты отдал им частицу себя. Я знаю, тебе было больно и ты поступил так, чтобы спасти драконят, но теперь твое прикосновение волшебно. Увидишь, что стало с твоими пальцами, когда снова посмотришь на мир драконьим глазом.
Теперь Эрек взглянул на свои распухшие пальцы совсем с другим чувством.
– А как мне задать этому свитку конкретный вопрос?
Пачули вложила свиток ему в руки.
– Этот предмет разумен, – сказала она. – Он знает, что происходит вокруг, знает твои мысли.
Просто разверни его, и тогда он даст ответ на все важные вопросы. Однако сделать это можно еще лишь единожды. За тысячелетия его открывали многие – в добрых и в дурных целях. Свиток очень стар. В последний раз его суждено открыть тебе, а потом он станет бесполезен.
– Большое спасибо. – Эрек сунул свиток в карман.
– Ты должен знать еще кое-что. Вряд ли это будет для тебя проблемой… ну разве что самую малость.
Эрек поднял глаза.
– Тот, кто носит свиток при себе, всегда говорит правду.
Что ж, Эрек не видел в этом никакой беды… до поры до времени.
Глава девятая
_Чудовищная_толпа_
Едва они выбрались из гнезда, как Эрек почувствовал, что умирает с голоду.
– И как нам теперь вернуться в Алипиум?
Ребята шагали вниз по тропинке, надеясь, что она приведет хоть куда-нибудь.
– Может, нас заберет король Питер? – предположил Джек, озираясь по сторонам.
– А может, попросим Пачули отвезти нас? – шепотом спросила Бетани. – Есть очень хочется!
– Не знаю… – протянул Джек и оглянулся на гнездо. – Вряд ли она теперь оставит своих детишек без присмотра. – Он посмотрел вниз с утеса и выдохнул: – Сумасшедшая высота!
– Сумасшедшая? – переспросил чей-то голос. – Да уж, именно так вы и смотрите на вещи… Дайте мне безумный мир, и я буду счастливым отшельником!
Эрек резко обернулся на голос и увидел тощее смуглое лицо, выглядывающее из-за камней. Тот самый человечек, что в прошлый раз подставил ему подножку из-за куста!
– Как вы тут оказались?
Человечек захихикал.
– Мне велено присматривать за тобой, так что уж привыкай к моей скромной персоне. – Он разразился хохотом, хотя больше никто не оценил шутки. – Ах, хитроумный Эрек Рекс, ловкач Эрек Рекс, тот, кто разрушит мир, к которому мы все привыкли.
Хотя эти слова едва ли могли сойти за комплимент, человечек отчего-то широко улыбался.
– Может, он под заклятием? – прошептала Бетани. – Говорит не то, что хочет сказать, а прямо противоположное?
Отшельник залился радостным смехом.
– Ах, умная Бетани, хитрая Бетани, та, что спасет этот мир, чтобы его уничтожить.
Девочка вскинула брови.
– Ясно… Пойдем-ка отсюда, пока ему совсем крышу не снесло.
Все еще хихикая, Отшельник кивнул, и в мгновение ока все четверо оказались во дворе королевского замка.
– Абракадабра! – Отшельник сделал ручкой и растворился в воздухе.
– Странный он какой-то… – сказал Эрек и посмотрел на медальон, висящий на шее. – Интересно, что будет, если я пройду все двенадцать испытаний, а другие два «истинных правителя» не найдутся? Может, тогда мне разрешат выбрать? – Он задумался. – Тогда я бы выбрал вас, это точно.
– Смотри не скажи этого Оскару! – Джек оглянулся через плечо. – Когда ты ушел, он надулся и бубнил,
