С этими словами он удалился в сторону замка, оставив Эрека гадать, что же от него скрывают.
Плакат с клоуном под зонтиком было невозможно не узнать. Кафе сливочных облачков «Седьмое небо» располагалось в самом центре Алипиума.
Продавец возвышался над прилавком, подперев руками бока.
– Чем могу помочь?
– Скажите, вчера вечером, случайно, была не ваша смена? – спросил Эрек.
– Вообще-то я хозяин заведения, – раздраженно ответил продавец. – Я тут каждый день работаю. Собираешься что-нибудь покупать?
– Я просто хотел спросить, не заходили сюда мои брат с сестрой? Мы вчера должны были встретиться, но разминулись.
– Под такое подробное описание подойдет четверть города. Знаешь, сколько детей сюда заходит?
– Они могли быть невидимыми, – добавил Эрек.
– Ну, вообще здорово. Раз они были невидимыми, так я и не мог их видеть, правильно?
Эрек подумал и спросил:
– А может, заходил кто-то из взрослых, взял две порции сливочных облачков, но сам их есть не стал?
Продавец посмотрел на Эрека как на полного кретина.
– Слушай, парень, вчера кафе вообще было закрыто. Здесь был только один взрослый, которому я лишних вопросов не задаю. Он делает то, что считает нужным.
Сердце у Эрека забилось. Хорошо бы узнать, кто именно находился в кафе, закрытом для посетителей!
– И кто же это?
– Роско Крок, – нехотя ответил продавец.
Эрек побрел обратно к замку, размышляя, что бы это могло значить. Выходит, похититель – Роско, учитель его друга?
– Надо предупредить Оскара, – сказал он Бетани. – Он может стать следующим.
Бетани кивнула.
– Я всегда думала, что Роско какой-то странный, но подобного от него не ожидала.
Вдруг какой-то человек встал со скамейки на тротуаре и преградил им путь.
– Эй! Ты тот самый мошенник, который обманул скипетр и Камень судьбы во время коронации! – Лицо незнакомца исказилось в гримасе. – Мы не позволим мошеннику взойти на трон. Ясно тебе?
Его дружки, стоявшие в стороне, разразились одобрительными возгласами. Эрек не стал обращать на них внимания и продолжал идти, куда шел, но вокруг начала собираться толпа.
– Вали домой, плут! Оставь нас в покое! Мы не позволим водить себя за нос! Лгун! Мошенник!
Люди окружили его плотным кольцом. Они кричали, тыкали в него пальцами и напоминали многоголовое чудовище.
Эреку хотелось поскорее убраться восвояси. Он не понимал, в чем его обвиняют. Он же их всех спас! Эрек сделал ровный глубокий вдох и вспомнил о том, что говорила ему Бетани. Неважно, что думают все эти люди. Если они не хотят знать правду, их мнение никому не интересно. Эрек покосился на Бетани, краснея от стыда за то, что она все это видит. Девочка уверенно шагала рядом с ним, побагровев от злости, и держала Эрека за руку.
Три незнакомых парня встали перед ним плечом к плечу, не давая пройти. Один выкрикнул Эреку в лицо:
– Ты меня бесишь! Тебе плевать на всех, кроме себя и своей подружки! Так сильно хочешь власти, что готов идти по головам! Лучше уйди с дороги, дай Балору, Деймону и Гранту спокойно пройти испытания.
Эрека бросило в жар, руки сами сжались в кулаки.
– Балор отдаст скипетр Баскании, а вы все станете рабами, если вообще будете жить! Я пытаюсь этому помешать!
– Слыхали? – ухмыльнулся парень. – Он ради нас старается! А подлый Балор вместе с Басканией желают нам зла! – Парень резко толкнул Эрека в грудь. – Ты нас за идиотов держишь?
– Да! Точно! – завопила толпа, смыкая ряды и подбираясь еще ближе, как разъяренное чудовище.
Кто-то дернул Эрека за лодыжку и сбил с ног. Когда он поднялся, Бетани шепнула ему на ухо:
– Бежим отсюда! Скорее!
Она поднырнула у кого-то под рукой и исчезла. С бешено бьющимся сердцем Эрек прорвался через плотное кольцо людей и помчался по улице. Несколько человек стали его преследовать, выкрикивая ругательства, но большая часть толпы осталась на месте. Прохожие бросали на него злобные взгляды. Теперь Эрек не мог пройти по улице неузнанным – ведь все видели, как он шел в Общество Труда за заданием для первого испытания. От унижения хотелось провалиться. Почему никто не верит ему? И кто распускает все эти мерзкие слухи о том, что он мошенник? Эрек юркнул в распахнутую дверь кондитерской, надеясь, что преследователи проскочат мимо.
– Да, это я тоже возьму, – раздался знакомый голос за спиной.
У прилавка стоял Балтазар Грюмзли. Эрек метнулся в угол, больно ударившись и без того саднящими
