С этим отеческим пожеланием он избавил нас от своего присутствия.
– Достанет ведь, зараза, – со вздохом согласился Питер.
– Что делать будем? Почему он оставил Рика и Вики в офисе?
– Они ему не нужны, это проблемы «Транзита». Ему даже удобнее, что они там, иначе шантажировать нас было бы труднее.
– Пожалуй, – согласился Питер и отправился на балкон.
– Эй, друг-мерзавец, ты где? А его там и нет совсем, – сообщил он мне, – куда он подевался, как ты думаешь? Ты не в курсе, он летать не умеет?
Я вышел к нему, перевесился через перила и поглядел вверх. В принципе, при некотором навыке вполне можно выбраться на крышу.
– Летать – вряд ли, а ползать, как паук, кажется, умеет. Питер высунулся наружу и признал:
– Я бы, пожалуй, смог уйти.
– Вот и он смог, – я почесал затылок. – И, наверное, уже улетел. Вот только куда? И где Висси? И что с Вики?
– И Риком, – рассеянно дополнил Пит. – Не отправиться ли и мне следом за твоим дружком?
– И сунуть голову неизвестно куда? – окрысился я. – Сиди уж, давай думать. Неизвестно, сколько у нас времени.
– Тут думай – не думай, – протянул Питер. – Или мы действительно соглашаемся, или срочно драпаем, другого выхода нет. Вот только...
– Именно, – я с горячностью продолжил его мысль. – Удрать нам как раз и не на чем. Наш корабль наверняка под охраной.
– И другого нет, – затосковал было Пит, но сразу же оживился: – Чего это мы с тобой заныли? Я абсолютно уверен, что Рик найдет какую-нибудь посудину, – неуверенно добавил он. – Возьмем наше корыто на абордаж, к примеру.
– Тебе пустые мечты не клицу, – осудил я его планы. – С одной стороны, вернуться в лоно общества совсем неплохо, с другой...
– Вот-вот, в лоно общества – это одно, а в общество Шефа – совсем другое, – довольно тоскливо поддакнул Пит. – Хотя тогда я мог бы спокойно встречаться с Мари.
– Эй! – голос Тиарана прозвучал над нашими головами настолько неожиданно, что я чуть не подпрыгнул, завопив громким шепотом:
– Ты где шляешься?
Он расхохотался, повис в проеме балкона на руках между мной и Питером, раскачался и спрыгнул.
– Погулял немножко, – и вытащил из кармана вездесущего Висси.
Я без промедления накинулся на Советника:
– Признавайся немедленно, зачем ты потащил Вики на базу Транзита?
– Это она меня потащила, – фыркнул Висси, неторопливо продефилировал в комнату, забрался на стол и принялся обнюхивать гору тарелок. – Ей понадобился пеленальный робот или как он там называется?
– Что-о-о? – у меня в мозгах все поплыло. – Какой робот? Откуда он там взялся? Зачем?
– Поздравляю, Эри! – Питер с большим чувством потряс мне руку.
Я захлопал глазами:
– С чем?
Он схватился за живот и упал в кресло, закатившись от хохота, и простонал:
– Эри, я никогда не считал тебя дураком. Но иногда ты так странно соображаешь, что я не могу удержаться... Ты дурак, Эркейд! Вики, похоже, собралась обзавестись потомством.
– Выполнить свое предназначение, – уточнил Висси, который уже успел чем-то набить свою бездонную пасть.
– Как это? – механически спросил я, но до меня все-таки дошло – у Вики будет ребенок. То есть у меня будет ребенок. И на меня обрушился такой водопад соображений по поводу будущего, что я перестал соображать вообще.
– Где она? – заорал я на сосредоточенно жующего Висси. – Что с ней?
– Тихо, друг мой, не нервничай, – Тиаран положил мне руку на плечо. – С ней все в порядке, мы ее уже спрятали в надежном месте.
– Мы – это кто? – оживился Питер.
– Мы с Висси и Риком, – Тиаран отпустил мое плечо и двинулся с балкона к столу. – Пожалуй, мне тоже следовало бы немного подкормить корпус. Да ты уже все сожрал, дружище?
– Тут, собственно, ничего и не оставалось, – Висси сосредоточенно пыхтел, составляя тарелки в стопку. – Надо бы еще перекусить.
Я молча посмотрел на них из темноты балкона, повернулся к Питеру, лениво развалившемуся в кресле, и тихо спросил:
– Так что же нам делать?
– Тебе же начальство сказало, – насмешливо фыркнул он, – пойди и смой с себя свою жуткую рожу.
Я послушно отправился в ванну, а когда выбрался оттуда, раскисший от горячей воды, обнаружил, что история продолжается. В комнате происходила грандиозная свара. Разъяренный Питер вопил на Шефа, а Шеф, красный от злости, пытался его переорать.
– Торгуемся? – поинтересовался я, уловив небольшую паузу в их теплой беседе.
– Что? – Шеф резко повернулся ко мне и набрал воздуху в грудь, но Тиаран, с интересом наблюдавший за перепалкой, перебил его, не дав сказать и слова:
– А почему бы вам, уважаемый, не познакомиться с Аффлоксом?
– Кто такой Аффлокс? – Шеф с той же скоростью, с которой только что повернулся ко мне, обернулся к Тиарану.
– Настройщик, – негромко отозвался Висси и столкнул с края стопку тарелок. – Еще один Настройщик.
Тарелки, почти долетевшие до пола, остановились в воздухе, повисели в задумчивости, после чего плавно поднялись выше и закружились хороводом вокруг головы Шефа. Он растерянно следил глазами за мирной демонстрацией силы. Но надо отдать ему должное, среагировал быстро, как всегда.
– Хорошо, Эркейд! Я согласен. Возвращайтесь в Управление, когда захотите и если захотите.
– Отошли охрану, – потребовал Пит.
Шеф высунулся за двери, рявкнул, и еще до того как он захлопнул за собой дверь, мы услышали мерную поступь удаляющихся шагов.
– Так Настройщиков двое? – лицо Шефа начало возвращаться к нормальному оттенку.
– Их столько, – пожал плечами Висси, – сколько нужно для поддержания гармонии Вселенной.
– Откуда они берутся? – нетерпеливо спросил его Шеф.
– Приходят, когда в них появляется надобность, – на морде Висси появилось скучное выражение, и Шеф сообразил, что разговор заходит в тупик.
Он самым убедительным тоном, почти заискивающе, спросил меня:
– Что вы еще хотите, чтобы мы с вами могли договориться? Эркейд, ты же понимаешь, что сведения о Настройщиках мне позарез нужны?
Питер рассмеялся:
– Тогда по инструкции тебе придется взорвать самого себя.
Шеф оскалился было, но взял себя в руки и удержался от очередного взрыва негодования, заметив сдержанно:
– Инструкции пишут для дураков и оправдания собственных действий. Я готов принести вам свои извинения и разобраться с «Транзитом», согласен не затаскивать вас на работу силой, да что там, я созрел официально признать вашу гибель ошибкой!
– Как это? – засмеялся и я.
– Признать сведения о вашей гибели ошибочными, – растолковал Шеф. – Я даже могу платить вам