Ночь накрыла омуты, лагерь; затихли камыши, вода в речке стала черной. Последние метры желья довязывали в темноте, надежда поставить ловушку засветло рушилась. Иван видел, что работают все из последних сил; труднейший переход по жаре измотал, к тому же одни сухари… Он сам уже зверски проголодался, а что говорить о мальчишках! Неприятное сосущее чувство тревоги и сомнения все усиливалось. На ужин только корни, ну и чай еще…
Корни рогоза лежали у костра, как гора диковинных бананов. И как на бананы набросилась на них проголодавшаяся гвардия.
Стараясь прогнать невеселые мысли, Иван раздирал зубами мучнистые волокна и разъяснял Юрию Павловичу, который брезгливо ковырялся в куче корней:
— Это же, Юрий Павлович, не просто камыш. У нас в деревне эту вот мякоть называют мукой. Помню, уйдем с ребятами на дальнее озеро и — целый день загораем, купаемся, а потом надерем муки?, лежим на солнышке, едим, хорошо!
— Слушай, — Юрий Павлович запустил-таки зубы в белую сердцевину корня, — так они и по вкусу напоминают банан.
— А я тебе о чем? — обрадовался Иван.
Теперь у всех, кто уселся вокруг костра: у вожатых и пионеров — рты были набиты белейшей мучнистой мякотью, зубы работали вовсю, жевали сосредоточенно, молча, энергично; жевал и угрюмый физрук Филимонов, и даже Анна Петровна незаметно от других съела один корешок. Сморщилась, но съела.
«До чего докатились!» — вдруг подумал Иван и чуть было не рассмеялся, так поднялось настроение от вида набитых ртов, оттого, что прочитал это — «до чего докатились» — на лице у Анны Петровны, которая попросила Люсю Иванову передать еще одну такую «штуковину».
А когда наелись и напились чаю, осовели, стали засыпать прямо тут, у огня. Тогда Иван, оставив бригадиров, велел отряду укладываться спать. Прогонять никого не пришлось, все молча разбрелись по своим палаткам.
Оставшимся предстояло самое трудное — поставить котцы.
Иван смотрел на притихших и сонно глядящих в огонь бригадиров и думал, что подняться сейчас от костра и полезть в темень, в воду, в комарье для этих мальчишек будет подвигом. Уж коль его самого развезло, коль у него у самого от зевоты сводит скулы…
Он негромко сказал бригадирам, что если сейчас не поставить котцы, то завтра не будет рыбы. Откладывать же до утра нельзя: самый большой улов бывает ночью. Сказал и поднялся. И, ни слова не говоря, поднялись за ним бригадиры.
На берегу сбросил с себя куртку, кеды, стянул трико, в одну руку взял топор, в другую осиновый кол и полез в черную жутковатую воду, А за ним, обхватив скатки желья, полезли бригадиры. Так началось это ночное сражение, о котором долго потом будут вспоминать все, кто в нем участвовал.
Иван забивал топором осиновые колья в вязкое илистое дно, ребята разворачивали жельё, привязывали его шпагатом к этим кольям. Воздух ныл от злого комарья, ноги увязали, работа продвигалась туго, стенка из желья получалась кособокая, неровная.
— Только не спешить, мальчики, только не спешить. Делать все как следует, — уговаривал Иван и проводил по лбу грязной мокрой рукой. Под рукой хрустело от комаров, сосущих кровь.
— Слушай, Иван Ильич, — позвал с берега Юрий Павлович, подтаскивающий к воде жельё, — а не запалить ли нам фонари? Складу их в ведро, а ведро на вас — как прожектор?
— Идея, — согласился Иван. — Распорядись, Юрий Павлович, пожалуйста.
Фантастически стало вокруг. С берега, из темноты, бил сноп света, а в этом свете — рыбаки, перепачканные тиной, по грудь в воде. Всплески, шлепки по щекам, по груди, по спине. Кто-то зацепился за корень и рухнул вместе с жельём, кто-то запутался в траве, и, кряхтя, вырывал ноги.
Иван что есть сил дубасил топором по кольям, загоняя их в дно, показывал ребятам, как натягивать жельё. Руки, ноги, все тело работало как машина, но на пределе. Он понимал, расслабься сейчас на секунду — усталость одолеет, придет отупение и равнодушие ко всему на свете. А потому — двигаться, махать топором, тащить, рвать, резать, подбадривать мальчишек: ведь им труднее втрое. И снова лупить по расплющенным, измочалившимся верхушкам кольев. Удар, удар, еще удар, еще, еще!
— Юра, — время от времени просил он Ширяева, — двинь-ка меня по спине, у меня руки заняты. Да только посильнее: комары жрут!
И Ширяев аппетитно бил вожатого по спине, Иван громко благодарил и крякал от удовольствия. Измотавшиеся, сонные, стонущие под тучами гнуса рыбаки немного веселели при этом и просили друг друга тоже пошлепать по спине, да посильнее…
Было уже около часу ночи, когда Иван поставил последнюю распорку в потайную щель котца и разогнулся. Река была перегорожена неровной зеленой стенкой из прутьев. Начиная дело, дед, бывало, говорил: «Ну, Ваньша, зачнем, благословясь». А когда все было готово, любил пофилософствовать: «Глаза страшатся, а руки делают…»
— Все, ребята, герои вы мои! — выдохнул Иван.
Пока обмывались в чистой воде да одевались, Иван натянул на сачок частенькую мерёжку, которую предусмотрительно позаимствовал у лагерного сторожа.
— Ожидать, конечно, что уже попало, не стоит, — сказал он бригадирам, молча наблюдавшим за его действиями. — Мы тут перебаламутили все… но попробуем. А вдруг какой-нибудь дурачок и заскочил…
Бесшумно подойдя к котцу, запустил в него сачок и осторожно повел по дну. В левом крыле котца не было ничего — одна трава. Иван снова завел сачок — тоже трава, но по тому, как затрепетал сачок, понял — что-то есть.
На берегу выбросили траву, и на мерёжке запрыгали небольшие рыбки с черными спинками и серебристыми брюшками — гольяны.
— Штук десять будет, — прикинул Гена Муханов.
— Это за каких-то двадцать минут, — сказал Иван, окончательно успокаиваясь. — Все, мальчики, — спать. Спать и спать сколько влезет. А утром будем черпать рыбу.
Глава 27
Едва дотащив ноги до палатки, Иван блаженно растянулся между Юрием Павловичем и богатырски спящим Филимоновым.
— Ну, викинг, задал ты всем денек! — хрипло сказал старший.
— Да и я упахался, старик, ой-ой-ой.
— Ты вот что мне скажи… Ну, а если завтра не будет рыбы в этих твоих котцах?
— Будет, Юра, будет. Теперь-то можно спать спокойно.
— А если нет, снова — корни?
— Найдем, Юра, что-нибудь найдем…
Юрий Павлович покурил, посветил в темноте угольком своей сигареты и опять заговорил:
— Странный ты малый, викинг! Не пойму я тебя, хоть убей… Вот смотрел, как ты надрываешься с этими котцами, и думал: «На кой ему все это, на кой черт это самоистязание?»
— Ты в конструкторском работаешь? — вместо ответа спросил Иван.
— Да…
— Не нравится?
— А… такая же дыра, как везде.
— Невеселый ты человек, Юра.
— Чего ж веселого… Помнишь у Екклезиаста?.. «Кто умножает познания, тот умножает скорбь»… Я, понимаешь, рос в некотором роде вундеркиндом. Дед — профессор, величина!.. Отец тоже был большим человеком… Мне не надо было ходить в библиотеки или рыскать по букинистам. Стоило протянуть руку, и я мог взять с полок в дедовском кабинете все, что угодно: Спенсера, Гегеля, коран, Энгельса, Ницше,
