удовольствием послушаю завтра.
— Хорошо, — спокойно кивнул он, откинулся на спинку и спросил, — ты ведь знаешь, сколько на земле пропадает людей?
— Слышала. И Сатилла недавно напомнила.
— Вызванным мы не говорим всей правды… незачем их пугать, девушкам и так трудно приспособиться к чужому миру, — отрицательно мотнул он головой, — но в общих чертах это верно. Иногда миры соприкасаются так близко, что людям не стоит труда переступить за грань. Особенно, если они плохо привязаны к собственному миру или с ними происходит что-то очень плохое. И это знаем не только мы… в вашем мире я прочел много книг на эту тему… я знал, что искать. Есть документальные свидетельства о том, как пропадали или возникали ниоткуда целые отряды и даже народы, не говоря уже об одиночках. Вот тебе выписка из ваших книг, я сделал ее сам.
Балисмус протянул мне вынутую из кармана книжку, открыл на закладке и протянул мне.
— Марцеус Красс, потомок знаменитого полководца и командир одного из немногих легионов, оставшихся верным злосчастному Антонию, торопливо вел свой семи тысячный отряд через пески Ливийской пустыни в направлении Александрии — и выслал вперед курьерский отряд с посланием. Но ни в назначенный срок, ни много позже легион в Египет не пришел — он попросту исчез по пути. Жертвами разбойников легионеры стать не могли — обученные солдаты лучшей в мире армии могли отбить нападение сразу всех диких племен Северной Африки. Поэтому изначально была принята версия песчаной бури, которая якобы и погребла легион под дюнами. Никакого другого научного пояснения этой загадке никто не смог дать до сих пор.
Этим же пытались объяснить позже исчезновение пятого Норфолкского батальона под командованием майора Ораса Бошана, который воевал на Турецком фронте. Однако солдаты соседнего новозеландского полка утверждали иное. Во-первых, местность, где пропал батальон, была каменистой полупустыней. Во-вторых, по словам очевидцев, «на поле боя опустилось длинное продолговатое облако, которое накрыло английских солдат, а затем вместе с ними поднялось ввысь и пропало». А спустя год на Западном фронте таинственно исчезли немецкие солдаты, оборонявшие деревню в районе Амьена. Пошедшие в атаку на их позиции англичане весьма удивились, когда противник не произвел ни одного выстрела. На всякий случай все они надели противогазы — решив, что немцы готовят им химическую ловушку. Однако, ворвавшись в окопы, англичане не обнаружили в них ни единого германского солдата, хотя все пулеметы и орудия остались на своих местах, а в блиндажах возле печек сушились обувь и одежда. Впоследствии оказалось, что в свою очередь германское командование сочло своих солдат погибшими.
— И чем ты можешь это объяснить? — настороженно ждала я ответа.
— Ходящими. Если один человек в приступе ужаса или отчаяния может легко перейти грань, то увести целый полк может только сильный ходящий. Но в природе сильные ходящие — большая редкость. И силы большинства одаренных этой способностью хватает всего на два-три перехода. А вот те, кто специально обучился хождению по мирам и идет не один, а с напарником-магом, могут приводить очень многих.
— А зачем их приводить? — мне казалось, что я задала очень остроумный вопрос.
Но маг только горько усмехнулся в ответ.
— Первым делом, чтобы их спасти. Потом — чтобы пополнить свое население. И в самую последнюю очередь, заселить пустые миры. Но нам сейчас пока совершенно не до этого. У нас много лет была война… а после были страшные болезни, бандиты… черные времена. Но пока мы приводим только несколько человек в год… В самый удачный — около двух десятков. И всех их забираем из критических ситуаций. Именно в этот момент сильный маг может вытащить человека с наименьшими усилиями. Но перед тем, как приступить к операции, весь ковен две недели сидит на шарах. Видящие, прорицатели, слышащие… все до единого человека. Мы изучаем прогнозы погоды, военные сводки, прослушиваем даже тайные переговоры, чтоб в те три-четыре дня когда миры соприкасаются особенно тесно, быть наготове при малейшем появлении напряженной ситуации. Например… однажды… осенью мы спасли сразу трех американок и одну канадку… а если бы у нас была ходящая, забрали бы в десятки раз больше.
— Это было… одиннадцатое число? — шепотом спросила я и он только молча кивнул в ответ.
Я обдумывала эту информацию очень долго, отлично понимая, что эрг преподносит ее с самой выгодной для них стороны, потом все же спросила:
— А зачем вызванных насильно заставлять принимать чужие фамилии и имена, водить как зомби и вообще возить на осенний бал?
— Про бал расскажу позднее, — сразу предупредил маг, — а на остальные вопросы отвечу сейчас.
— Ритуал приема в знатные дома дает вызванным кучу преимуществ. Во-первых — знатное происхождение, что имеет в нашем мире очень большое значение. Зейру нельзя украсть, нельзя принудить к любовным отношениям, нельзя подарить бедному или безродному жителю, нельзя продать или заставить работать на полях. Во-вторых, имя и принадлежность к дому привязывают к этому миру, ведь ритуальные книги имеют магическую защиту от подделки и подтверждают права тех, кто прошел ритуал. А поскольку его важно провести как можно скорее, нам приходится прибегать к помощи особых зелий. Или легкому внушению, но это доступно лишь некоторым эргам.
И кажется, мне даже знаком один из них, — едко фыркнула я, и собралась задать очередной вопрос, но учитель решительно поднялся с места.
— Я дал тебе достаточно информации… для размышления, а теперь меня ждут дела. И тебя тоже, кто-то вроде собирался красить стены?
Красить? Недоуменно оглянулась я, а, да, точно! И вдруг вспомнила одну важную деталь, которую хотела выяснить еще вчера.
— А можно последний вопрос?
— Давай, но не обещаю, что отвечу, — он уже почти дошел до двери и теперь, остановившись и повернувшись вполоборота, насмешливо ждал, что именно я спрошу.
— А зачем вы мне крокозябру на щеке нарисовали?
Вот почему я считала, что эрга Балисмуса почти невозможно изумить? Оказалось — достаточно такого невинного вопроса.
— Кто? — справившись с изумлением, осторожно спросил он, — ты о чем? Что такое… кроко… как там?
— Вот этот рисунок, — шагнув к нему, я ткнула себя пальцем в щеку.
— Рисунок? — Он несколько секунд смотрел с недоумением, потом решительно подвел меня к висящему в простенке у входа узкому овальному зеркалу, размером с чайный поднос, — посмотри хорошенько.
Пожав плечами, поворачиваюсь к зеркалу, смотрю. Потом на мага.
— Ну, и что дальше?
— Ты что-то видишь?
— Конечно, вот тут, серебристой краской.
Маг притянул меня поближе, уставился на мою щеку, с сомнением изучил ее так усердно, как мой папа изучает только самые подозрительные черепки и вдруг, словно о чем-то догадавшись, поднес ближе руку. Но не коснулся. Щеке стало тепло… как от близости обогревателя.
— Черт, — отдернув руку, маг смотрел на свою порозовевшую ладонь.
— Что… — начиная понимать, что происходит нечто незапланированное, заволновалась я, — что там такое?
— Так, планы меняются, — резко объявил эрг, — ты сейчас идешь, берешь бумагу и очень внимательно зарисовываешь эту кро… вообщем, загогулину. Мне нужно срочно кое с кем посоветоваться… не затевай пока особых работ, возможно, ты понадобишься. И еще… я пришлю Терезиса, не выгоняй его, пожалуйста, а?! У него тут нет дома, а в гостинице поселка маги жить не любят… ты потом поймешь.
После его ухода я несколько минут сидела, пытаясь сообразить, что такое произошло, и пора ли мне начинать бояться. Или после того как я решила поверить Дэсгарду и перейти сюда, бояться просто смешно? Как говорят, поздно пить Боржоми…
