Death Cloud

Vor ihm auf der Wiese ausgebreitet und beschienen von der Morgensonne bot sich Sherlock ein Kaleidoskop menschlichen Lebens, das wie eine eigenstandige kleine Miniaturstadt wirkte. Stande und mit Seilen begrenzte, ringformige Areale waren beiderseits von breiten, grasbewachsenen Gassen errichtet worden, auf denen die Leute umherflanierten und auf verschiedene Attraktionen zeigten. Uber allem lag ein Rauchschleier, und der Geruch von brutzelndem Fleisch, Tierdung und menschlichen Ausdunstungen brachten seine Nase zum Kribbeln. Es gab Bereiche fur Jongleure, Boxkampfe, Stockkampfe und Hundekampfe. Scharlatane verkauften Wunderarzneien, die aus wer wei? was zusammengebraut worden waren. Feuerschlucker beforderten flammende Kohlestucke auf Metallgabeln in ihren Mund. Einige Stadtbewohner nahmen an einem Grimassenwettbewerb teil, bei dem es einen Hut zu gewinnen gab, andere rannten fur einen Schlafanzug um die Wette oder schaufelten bei einem Wettfressen Hasty-Pudding in sich hinein, wobei es fur denjenigen, der am meisten vertilgen konnte, Geld zu gewinnen gab.

Sherlock hielt in der Menge nach Virginias unverwechselbarem kupferfarbenen Haarschopf Ausschau. Aber auf der Wiese drangten sich so viele Menschen, dass einzelne Personen kaum auseinanderzuhalten waren. Da sie keinen Treffpunkt genannt hatte, blieben ihm nur zwei Moglichkeiten. Entweder wartete er dort, wo er gerade stand, in der Hoffnung, dass sie ihn finden wurde, oder er sturzte sich in die Menge, um nach ihr zu suchen. Und das Warten hatte noch nie zu Sherlocks Starken gehort.

Also stellte er – wenn auch mit leicht mulmigem Gefuhl – sein Rad an einem Zaun am Wiesenrand ab. Er war sich zwar nicht ganz sicher, ob es bei seiner Ruckkehr immer noch da sein wurde, aber in dem dichten Gewuhl konnte er es sowieso nicht weiter mitnehmen.

Die erste Attraktion, auf die er stie?, als er uber die Wiese schlenderte, war ein riesiges, bis zum Rand mit Wasser gefulltes Fass. Leute standen dicht geschart darum herum und stachelten sich gegenseitig an. Die Wasseroberflache brodelte, was Sherlock zu der Vermutung veranlasste, dass irgendetwas dort drin gekocht wurde. Allerdings war unter dem Fass kein Feuer. Einer aus der Menge – ein durrer junger Bursche, der ein gepunktetes Taschentuch um den Hals geschlungen hatte – versuchte ein rotbackiges Madchen im wei?en Kleid zu beeindrucken, das neben ihm stand. Er handigte dem Mann, dem offensichtlich das Fass gehorte, eine Munze aus, packte mit beiden Handen den Rand des Fasses und tauchte seinen Kopf mit einem Schwung ins Wasser.

Sherlock, der immer noch halbwegs uberzeugt war, dass das Wasser kochte, stockte der Atem. Aber wie es aussah, passierte dem Jungen nichts. Offenbar auf der Suche nach etwas, bewegte er den Kopf im Wasser wackelnd hin und her. Alle paar Sekunden stie? sein Kopf zunachst vor, um daraufhin gleich wieder zuruckzuschnellen.

Und dann zog er schlie?lich ganz den Kopf heraus. Wasser lief von Gesicht und Hals auf seine Schultern hinab, aber das schien ihn nicht zu storen. Zwischen seinen Zahnen steckte irgendetwas. Etwas Silbriges, das sich heftig windend versuchte, aus der Umklammerung zu befreien. Im ersten Moment kam Sherlock nicht darauf, um was es sich handelte. Aber dann wurde es ihm klar. Es war ein Aal, kaum langer als der Finger eines Mannes. Verblufft ging Sherlock weiter. Er hatte schon vom Apfeltauchen gehort, aber vom Aaltauchen? Unglaublich.

»Sehen Sie das au?ergewohnlichste Schaf der Welt!«, schrie ein Ausrufer vor einem Stand. »Sehen Sie ein Schaf mit vier ganzen Beinen und einem halben Funften am Bauch. So etwas werden Sie nie wieder zu Gesicht bekommen!« Er fing Sherlocks Blick auf, als dieser vorbeiging. »Sie da, junger Herr. Sehen Sie sich das erstaunlichste Schauspiel auf Gottes gruner Erde an. Das werden Sie nie vergessen. Alle Madchen werden an Ihren Lippen hangen, wenn Sie von dem unglaublichen Schaf mit vier Beinen und einem halben Funften berichten.«

Sherlock ging weiter und kam an einer Bude vorbei, wo zwei Handpuppen in einem Fenster zu sehen waren. Die Puppen wurden von einem im Stand verborgenen Spieler bedient. Ihre mit uberdimensionalen Nasen und Kinnladen versehenen Kopfe waren aus Holz geschnitzt, und ihre Kleidung bestand aus bunten Schleifen. Als Sherlock die Puppen betrachtete, legte eine – bei fast vollstandig gekrummtem Oberkorper – ihren Kopf auf den unteren Fensterrand, wahrend die andere diesen daraufhin augenblicklich mit einer Miniaturaxt abhackte. Der Kopf fiel ab, und grellrote Schleifen schossen explosionsartig aus dem Halsstumpf hervor, um das herausspritzende Blut zu simulieren. Jubelnd schwenkte die Menge die Hute.

Etwas abseits auf der einen Seite des Jahrmarkts wurde Sherlock auf einen Teich aufmerksam. Ein Mann mit grellbunter Weste und einem Zylinder auf dem Kopf warf eine Ente hinein. Die Beine des Tieres waren mit einem dunnen Stuck Schnur verknupft, an dem ein Gewicht hing, das es auf dem Wasser festhielt. Der Teich war von Hunden umlagert. Knurrend und geifernd zerrten sie an ihren Leinen aus Hanf oder Leder. Sherlock beobachtete, wie uberall in der Menge Geld gewechselt wurde. Ihn beschlich ein mulmiges Gefuhl, glaubte er doch zu wissen, was gleich passieren wurde. Der Mann in der Weste trat zuruck und hob die Hand. Erwartungsvolle Stille senkte sich uber die Menge. Die Hunde verdoppelten ihre Anstrengungen, um sich loszurei?en, und ihr Geknurre war jetzt so laut, dass es den Boden zum Vibrieren brachte. Die Hand des Mannes fiel auf die Weste hinab, und die Hunde wurden von ihren Besitzern von der Leine gelassen. Wie eine einzige Wand aus fletschenden Zahnen und wirbelnden Laufen sturzten sie sich in den Teich, um den quakenden Vogel zu packen. Wahrend das Wasser nur so in alle Richtungen spritzte, flatterte die Ente auf der Flucht vor ihren Jagern voller Panik auf dem Wasser vor und zuruck, so weit dies die Schnur und das Gewicht eben zulie?en. Was die Hunde anbelangte, so vermieden sie es, sich zu tief ins Wasser zu begeben. Mit Ausnahme eines mutigen Terriers, der wie wahnsinnig hinter der Ente auf dem Teich herpaddelte. Sherlock wandte sich ab, bevor einer der Hunde die Zahne in den Hals der Ente graben konnte. Der Ausgang dieses unappetitlichen Spektakels stand von vornherein fest, die einzige offene Frage war nur, welcher Hundebesitzer am Ende den Preis gewinnen wurde.

Angewidert ging Sherlock weiter.

Er kam an Standen mit hei?en Wurstchen, kandierten Liebesapfeln am Stiel, Orangen-Biscuits, Blatterteiggeback und gesalzener, knusprig gerosteter Schweineschwarte vorbei. Er war sich nicht sicher, ob es sich bei dem flauen Gefuhl in seinem Magen um Hunger oder Nervositat handelte. Oder beides.

Die Menge wurde nun dichter, und damit wurde es zunehmend ungemutlicher. Sherlock wurde von hinten geschoben und gesto?en, wahrend die Leute um ihn herum johlten und knurrten. Eine Stimme erhob sich uber ihnen und rief: »Wer wird den ungeschlagenen Champion herausfordern? Wer hat den Mut, sich Nat Wilson entgegenzustellen, dem Wunderkampfer aus Kensal Green? Einen Sovereign, wenn Sie gewinnen, nichts als Hohn und Spott, wenn Sie verlieren!« Sherlock stolperte und landete auf einem Knie. Er wollte sich wieder aufrappeln, wurde jedoch zur Seite gesto?en. Dann traf ihn etwas hart im Rucken. Er drehte sich um und stellte verblufft fest, dass er plotzlich vorne vor der Menge stand. Das Ding, uber das er gestolpert war, war ein Holzpfosten, der zusammen mit drei weiteren Pflocken die Ecken eines Quadrats markierte. Zwischen den Pfosten waren Seile gespannt worden. In der Mitte der Arena stand ein Mann, der nichts weiter als eine Lederkniehose trug und sich gestenreich vor der Menge in Pose warf. Brustkorb und Arme waren mit gewaltigen Muskelpaketen bepackt. Ein anderer Mann, der einen staubigen Anzug trug und eine Melone auf dem Kopf hatte, starrte Sherlock geradewegs an.

»Wir haben einen Herausforderer!«, schrie er. Die Menge applaudierte.

Sherlock versuchte, sich zu verdrucken. Aber die Leute hinter ihm schoben ihn nach vorne. Hande zogen die Seile auseinander, um eine Lucke zu bilden, und ehe er es sich versah, wurde Sherlock auf das grasbewachsene Areal geschoben.

»Nein!«, rief er, als er erkannte, dass er irgendwie zum Herausforderer geworden war. »Ich habe mich nicht …«

Der Ausrufer schnitt ihm das Wort ab. »Standard Broughton-Regeln«, verkundete er in einem seltsam gedehnten Sprechsingsang. »Keine Handschuhe, keine Schlagringe. Alles ist erlaubt. Au?er einen Mann zu schlagen, wenn er zu Boden gegangen ist. Geht jemand zu Boden, hat er drei?ig Sekunden Zeit sich zu erholen und acht weitere Sekunden, um wieder die Position an der Ausgangslinie einzunehmen. Der Kampf ist zu Ende, wenn einer nicht mehr aufstehen kann.« Er musterte Sherlock, der hektisch um sich blickte, im verzweifelten Versuch, eine Lucke in der Menge zu finden, durch die er vielleicht noch entkommen konnte. »Junge«, murmelte er, »ohne Hilfe gebe ich dir nicht mehr als eine Minute. Haltst du funf durch, verdoppel ich den Preis. Muss ja die Zocker bei Laune halten.«

»Ich sollte gar nicht hier sein!«, protestierte Sherlock.

»Dafur ist es jetzt ein bisschen spat«, erwiderte der Ausrufer.

»Aber das Ganze ist ein Versehen!«

»Nein.« Der Mann lachelte und entblo?te seine schwarzen verrotteten Zahne. »Es ist ein Massaker.«

Der Ausrufer steuerte auf den Ringrand zu, wo die Leute die Seile fur ihn auseinanderhielten. Sherlock versuchte, ihm zu folgen, aber die Seile schnellten wieder an ihren Platz zuruck, und die Manner, Frauen und Kinder johlten spottisch, als er sich naherte. Steine wurden nach ihm geworfen, so dass Sherlock sich gezwungen sah, in