из-под Купола… Надо будет Кану сказать, чтоб они это как-то поправили… А раньше все говорили про возвращение к себе домой…
— Так где же у них дом?
— Судя по всему, они из Поднебесной. Откуда они там взялись — не знаю. Давно было — может, уже и сами не помнят. Но жили они там, вроде бы хорошо до тех пор, пока наши городские экспедиции не проникли в их пещеры. И не вывезли оттуда Принцессу вместе с талисманом. Наши-то, как я понимаю, ничего не имели в виду кроме археологии. Но рэты решили, что должны вернуть реликвию. И отправились на поиски…
Олег представил, чего стоило крысюкам преодолеть тысячи километров по диким горам, не имея никаких следов похитителей — какие следы от Зверя Прямого Пути? — и даже представления о том, в какую сторону идти! Да еще в мире, населенном разумными существами кардинально отличного вида. Как они вообще уцелели?…
Но, видимо, как-то научились справляться. И справляться неплохо. В армии Корга рэты были самыми лучшими и незаменимыми разведчиками. Они первыми, задолго до начала боевых действий, проникли в Ангерранскую долину и на территорию Города. Благодаря их стараниям Корг имел не только полный план всех сооружений, но и информацию о том, что происходит. Никто разведчиков не обнаружил, а в момент начала войны они смогли внезапным выступлением оказать немалую пользу нападавшим.
Они даже нашли свою принцессу.
Только проку им от этого не было никакого.
Во-первых, талисмана при принцессе не оказалось. Во-вторых — захлопнувшийся Купол превратил Город в гигантскую мышеловку. В-третьих — рэты были настолько отличны от всех рас Великой Армии, что у них не оказалось союзников, и на них начали охотиться все, кто только мог. Не будь они подземными жителями — вряд ли бы они уцелели.
Но они уцелели.
Больше того — под землей они обнаружили кое-кого из спрятавшихся жителей. В том числе группу биофизиологов к которым принадлежали родители Яна.
Рэты не стали их убивать. Хотя им самим нечего было есть. Вожди крысюков сообразили чуть раньше Короля-Жреца, что специалисты по технике Города могут быть полезны. Собственно, именно рэты первыми восстановили подземную лабораторию. Ну, по правде сказать, не они сами — все пришлось делать людям — поскольку рэты абсолютно не стремились ни к технике, ни к науке. Их своеобразная культура была насквозь патриархальна и воспринимала машины землян не более как разновидность магии. А к магии они питали нечто вроде отвращения, сдобренного солидной порцией страха. Это у них шло с незапамятных еще времен. Что-то с магами для рэтов было связано весьма неприятное.
Главное, что все еще продолжало интересовать крыс-сапиенсов — это найти талисман.
А для этого нужно было выжить. А для того — строить под землей ходы, где можно было нормально, с их точки зрения, существовать. Поскольку лаборатория изучала Мордийского червя, то возникла мысль использовать для строительства именно его. Только обезопасив себя соответствующим образом.
Задача, вообще-то, была невыполнимая, но тут им повезло.
К моменту гибели Города его наука продвинулась настолько далеко, что смогла создавать вещи, сопоставимые с продукцией Великих Магов. Разве что тайгл оказался им не по зубам. А так — новая порода Зверя Прямого Пути, оружие типа станнера или 'вечного' Олегова ножа, или тот же АГ-18, который и привел Олега в подземелья — это был неслыханный на Панге прорыв, грозивший в ближайшее время уничтожить привычный всем образ жизни. А главное — свести на нет магов. Ну, не совсем на нет, конечно, магию никто не отменял… Но вот главенствующего своего положения они лишились бы однозначно.
Классическая ситуация — Янки при дворе Короля Артура…
— Они что, действительно его генно модифицировали? — не выдержал Олег.
— Я понял о чем ты, — кивнул Ян. — Нет. У них не было для этого средств. Хотя по началу такой вариант рассматривался — если бы удалось попасть в биологический сектор Лабораториума. Но там, как выяснилось, все было разгромлено. И тогда решили поступить просто. На уровне доступной им физиологии. Оборудование и необходимые ингредиенты у них были. Они подсадили Червю на нервную систему обыкновенный компьютер, который подавлял его собственные нервные импульсы и заменял их своими… В результате червь превратился в совершенно безмозглое существо, не способное ни к каким самостоятельным действиям…
— Ничего себе! Червь-киборг! — восхитился Олег. — Как они это умудрились сделать?!
— Да отсечь центральные узлы от периферии не так уж сложно, — отмахнулся Ян. — Я регулярно это проделываю (Олег изумленно воззрился на него)… А как ты хотел? Они же размножаются по мере роста! Вот когда время приходит, я иду с резаком и — ать! — Ян изобразил, что он делает. — А потом втыкаю куда надо электроды и вшиваю системник, — кивком указал он на ширму, отделяющую 'комнату отдыха' от рабочего помещения и Олег понял, что за компьютеры лежат на монтажных столах. — Получилось и дешево и сердито! Мозги купированы — сам по себе он абсолютно индифферентен. Единственное — нужно следить, чтоб компьютеры были исправны. Вот этим и занимаюсь…
— Да сколько же их у вас? — удивился Олег.
— Да штук пятьдесят…
— Сколько?!
— Хватит, чтобы перевернуть Город вверх дном вместе со всеми его обитателями. Только это и сдерживает Короля-Жреца от того, чтобы нас тут прикончить. Хотя он это легко может сделать. Но не станет. Потому что тогда у червей сработает программа, от которой они сойдут с ума и полезут наверх…
— Гарантированное взаимное уничтожение… — пробормотал Олег, припомнив Землю.
— Именно! — подхватил Ян. — Именно что гарантированное! Иначе бы он еще попробовал, может быть… Но он знает точно.
— Откуда? Вы что, пробовали?…
— Да я же говорил! — перебил Олега уже не совсем трезвый (или еще не совсем пьяный) хозяин. — Забыл, что ли? Он, тварь такая, в Иннокентия вселился! Тогда еще… сорок лет назад. В самом начале. Он в те времена посмелее был… А наши не поверили. Обрадовались, что Кешка вернулся… Мне повезло — мы как раз ходили червя на внешнем обводе запускать. Когда вернулись… Никого в живых не было. И лаборатория — в крошку! Мы тогда одного и выпустили… Они на поверхности долго не живут, но на пути им лучше тогда не попадаться… Там такое было… Потом рэты пленных взяли и велели передать Королю, что если что — мы всех червей выпустим. Приврали, конечно. У нас их тогда всего ничего было… Но он поверил. С тех пор так и сидим. Он там — со своей отравой наготове, мы тут — с червями. Самое поганое, что он ведь в Кешкином теле был. Он потом еще долго в нем правил. Потом только стал ежегодно новое брать… Я как раз видел, как он из Кешки переселялся. Велел себя привязать на алтаре и дровами обложить. А потом привести нового будущего Короля-Жреца. И — поменялся с ним душами!
— Как это произошло? — быстро спросил Олег.
— Да просто: у него там киберов несколько есть — на алтаре. Людей туда не пускают. В них пароль введен. Только Королю известный. Предыдущего привязывают к столбу на алтаре и рот ему затыкают. Потом приводят нового. Киберы его держат. Он может сопротивляться, может радоваться — без разницы. Через какое-то время успокаивается — и называет пароль. Все. И поджигает костер. Ну, тот, что к алтарю привязан — биться начинает… — Ян внезапно замолчал, резко налили себе коньяку, и залпом выпил. — Не могу я про это! Тошнить начинает!.. Уж на что у нас тут жизнь не сахар, но от такого меня воротит…
— Странный способ… — сказал Олег.
— Уж и не знаю, чего в нем странного!.. — проворчал Ян.
— Да на кой черт предыдущего-то уничтожать?
— Не знаю, — повторил Ян. — И никто не знает. Считается, что это жертва Коргу…
Олег хмыкнул. Все это выглядело как-то уж слишком нелепо
